– Я надеялась, что ты предложишь другой выход.

– Конечно, на твоем месте я тоже надеялся бы на это. Однако моя работа – дать тебе правильный совет, и ты знаешь не хуже меня, что такой совет – правильный. Подготовьтесь, и вперед! Осмотритесь, выясните, в чем дело… потом возвращайтесь и доложите мне.

Откуда-то сверху снова донеслась мышиная возня. Эхеф сморщил нос.

– Хотел бы я, чтобы они совокуплялись не так шумно, – буркнул он.

– Как это делают коты, да? – не сдержала раздражения Рхиоу.

– Ах, Рхи, я помогу вам всем, чем смогу, но мое присутствие там ничего не дало бы. Лишний участник пользы не принесет – напротив, может навредить.

– А он? – Урруах дернул ухом в сторону стеллажей. – Уж он-то точно лишний.

– Его послали вам Вечные Силы, а не я. Собираешься поспорить с тем невидимым типом, что торчит между двумя великанами у лестницы? Или с Прародительницей? Не советую. У нее наверняка есть свои резоны.

– Да какой от него может быть прок?

– Я разве похож на Храуа Молчаливую? Откуда мне знать? Отправляйся на Нижнюю Сторону, там все и выяснишь. Однако будь готов к неожиданностям.

Несколько секунд кошки обдумывали услышанное. Потом Эхеф обратился к Урруаху:

– Кстати, насчет котов. Ты собираешься на завтрашнюю репетицию? Сегодня вечером, как я слышал, ее отменили.

– Ага, собираюсь.

– С Рахивом ты знаком?

– Да, я как-то раньше его видел.

– Вот и хорошо. Встретишь его там – передай, что я нашел ответ на вопрос, который он мне задавал. Скажи ему, пусть заглянет сюда, когда это будет ему удобно.

– Ладно. А сам-то ты что, не пойдешь?

– Ах, всякие там человеческие штучки… Знаю, знаю: взаимовлияние культур и все такое прочее, да только в моем возрасте ни к чему это. Вы, молодежь, отправляйтесь туда и развлекайтесь, послушайте музыку, да и сами спойте.

Урруах со снисходительным выражением, как и подобает коту в разговоре с ффейхом, который уже и забыл все прелести жизни, прикрыл глаза. Эхеф ухмыльнулся и стукнул Урруаха лапой с выпущенными когтями по уху, хоть и не так сильно, чтобы причинить вред.

– Сотри-ка ты лапкой это выражение с мордочки, сынок. Я видел тебя, когда ты еще и не знал вовсе, где у тебя яйца, не говоря уж о том, сколько их. Мне есть на что тратить свободное время, не беспокойся. – Эхеф бросил раздраженный взгляд на компьютер.

Рхиоу улыбнулась: все давно знали, чем занимается Эхеф, хотя тот и предпочитал не распространяться о своем новом хобби. Сама она была в курсе дела уже несколько лет – с тех пор, как в библиотеке установили первую компьютерную систему и назвали ее «Catnyp».

– Мне казалось, что ты не интересуешься техникой, – пробормотала Сааш.

– Ну, знаешь, такие вещи затягивают, – сказал Эхеф. – Ужасно затягивают. Однако у меня есть коллега-эххиф, которая занимается менее, скажем так, «видимыми» аспектами системы «Catnyp». Она вводит программы, необходимые для того, чтобы можно было работать с «Книгой Лунной Ночи» в онлайновом режиме.

Рхиоу заморгала. «Книга Лунной Ночи» было самым древним человеческим названием для того, что маги-коты именовали «Взглядом Ока Рхоуа», – полного собрания заклинаний и описаний магических приемов; именно его части и нашептывала Храуа в момент нужды магам-новичкам. В разных странах люди по-разному называли Книгу: в переводе это чаще всего означало просто «знание». Маги-люди, получавшие от Вечных Сил информацию в виде текста или рисунков, а не слов, нашептываемых в ухо или в разум, часто носили с собой части Книги в виде небольших томиков, называя их «руководством».

– Вот уж не думала, что такое возможно, – сказала Рхиоу. – Предмет невероятно сложен, да и как хранить информацию столь большого объема…

– И все-таки программа работает, – сказал Эхеф, вскакивая на один из столов с компьютерным терминалом, – или по крайней мере начинает работать. Команды, проводящие тесты, возятся с ней уже несколько лет. Произошла некоторая задержка: как я понимаю, исходный жесткий диск с «Книгой» исчез, – но поисковики обнаружили его и вернули обратно. С тех пор работа идет успешно; программу делают в нескольких разных вариантах – для ноутбуков и органайзеров. Впрочем, это только первые результаты. Мы пытаемся сделать интерфейс несколько менее структурированным, более, так сказать, полагающимся на интуицию: чтобы ответ больше походил на то, что получаешь от Шепчущей, когда спрашиваешь совета.

Рхиоу вспрыгнула на стол следом за Эхефом; Урруах и Сааш последовали ее примеру.

– Мне приходилось видеть руководства, которыми пользуются эххифы, – сказала Сааш, усаживаясь и обвивая хвостом лапки. – Их размер меняется – информация появляется и исчезает в соответствии с потребностями мага. Как эта проблема решается в компьютерной версии Книги? – Сааш с интересом посмотрела на экран.

– Ты меня об этом спрашиваешь? – пожал плечами Эхеф; по экрану, работающему в энергосберегающем режиме, летели падающие звезды… которые, однако, казались пугающе более настоящими, чем звезды на экране компьютера хозяев Рхиоу. – Это не по моей части. Миссис Даун говорит, что программа обладает метапроекциями в другие континуумы, хотя что это значит, я понятия не имею. – Эхеф протянул лапу, коснулся экрана, и звезды сменила чистая страница с изображением льва – эмблемы библиотеки.

– Сенсорное управление, – заметила Рхиоу. – Здорово.

– Ну, по крайней мере достаточно рационально. С какой стати мне было позволять эххифам использовать клавиатуру? При том количестве читателей, которые проходят через главный зал за месяц, ни одна клавиатура не выдержит. Правда, сенсорное управление ненамного лучше этого. – Он положил лапу на мышь и начал ее двигать.

Урруах проследил глазами за лапой Эхефа.

– Мне всегда было непонятно, почему эти штуки называются мышками.

– У них есть хвосты, они тихонько щелкают, а если с ними как следует поразвлечься, ломаются, – так что все, по-моему, очевидно.

– Нам – конечно, но людям?

Эхеф взмахнул хвостом.

– Ну, так или иначе, сейчас магам, знающим пароль, удобно получать информацию из текстового варианта Книги, когда они заходят в библиотеки, чтобы что-то проверить или уточнить детали. Позже, когда мы выловим всех блох, можно будет сделать ее общедоступной или даже поместить в Интернет или в ту сеть, которая придет ему на смену.

– Ты хочешь сказать, в ту сеть, которую вы создадите, – сказала Рхиоу с легкой улыбкой.

– Брось, Рхи, я не так честолюбив, – скромно сказал Эхеф. – С другой стороны, должен же кто-то помочь в таком большом деле. Эххифы ведь анархисты… Ох, а это еще зачем? – Эхеф потянулся к мыши.

– Что там? – спросила Рхиоу, заглядывая на экран. В правом верхнем углу появился маленький символ – черточка с точкой снизу: то, что люди называют восклицательным знаком. Эхеф щелкнул клавишей мышки, и появилось еще одно окно, заполненное текстом.

– Вот так всегда, – проворчал Эхеф. – Одна система накладывается на другую, и Шепчущая то шепчет, то посылает мне сообщения по электронной почте, а иногда и то, и другое одновременно. Попробуй тут разобраться! Хорошо, так что там?

Рхиоу, как и остальные, вежливо отвернулась, но при этом не перестала гадать: каковы же отношения Эхефа с Вечными Силами и как он позволяет себе разговаривать в таком тоне с самой Храуа?

– Ну, – сказал Эхеф, кончив читать, – ничего особенно серьезного. Рхи, в музее «Метрополитен» есть кое-что, на что тебе следует взглянуть. Они выставили некоторые экспонаты, которые раньше были в запасниках египетского отдела. Документы на древнем языке. Она сказала, чтобы ты обратила внимание на футляры, в которых хранятся палимпсесты.

– На что именно? – Рхиоу насторожила уши, но сама ни слова от Шепчущей не услышала.

– Она говорит, что ты сама поймешь, когда увидишь.

Рхиоу добродушно пошевелила усами: случалось, что Шепчущая не гнушалась нагрузить вас некоторой лишней работой для вашего же блага.

– Как странно, – сказала она, – получать от нее указания таким образом – в письменном виде.