- Я знаю, зачем ты нужен Фельче. И знаю, что он собирается сделать.

- И что? - Вальрик таки добрался до умывальника и, включив воду, сделал несколько жадных глотков. Стало чуть легче. Правда, вода теплая, вот бы родниковой или речной на худой конец, чтобы чистая, прозрачная, холодная до ломоты в зубах.

- У вас ничего не получится. Это глупый план, и ты глупец, если согласился. Думаешь, до нее так легко добраться? Да тебя на молекулы разложат, прежде чем улью допустить, а она - сердце улья.

- Возможно и так.

На тыльной стороне ладони кровь засохла, неприятно тянет кожу, и Вальрик принялся отскребать кровь ногтями. Она шелушилась мелкими бурыми чешуйками, которые норовили прилипнуть к коже. Кровь не желала смываться водой.

- Тебе действительно все равно, что с тобой будет? - поинтересовался Ихор.

- Наверное. Я об этом как-то не думал. Убью Шрама, а дальше…

Дальше он убьет Хозяина, ну а что будет потом, Вальрика интересовало мало. Кожа на руке покраснела, зато от крови не осталось и следа, равно как и от былой легкости.

- После боя у тебя будет несколько часов относительной свободы, я смогу вывести тебя за ворота, дам адрес. Деньги снимешь заранее. Если повезет…

- Не повезет, - перебил Вальрик. - Я по жизни невезучий, да и куда бежать? И зачем? Лучше расскажи, когда следующий бой и кто противник, не хотелось бы проиграть.

- Не проиграешь, - Ихор вылил остатки настоя в умывальник и тщательно сполоснул термос. - Главное, больше ничего сегодня не ешь, понял? Кашем, твой завтрашний противник, выступает от военных, считается фаворитом.

- А я?

- А ты - смертником. Ставки один к сорока пяти… - Ихор потер переносицу. - Кого другого против Кашема Хозяин не выставил бы. Но от тебя больше проблем, чем пользы, это я собственными ушами слышал. В общем, он ставил на Кашема, но я-то знаю, что ты слишком сильно хочешь добраться до Шрама, чтобы позволить себя убить. Этот бой ты выиграешь… главное, не ешь ничего сегодня, понятно?

На утро приятная легкость обернулась бурлящей энергией, которая норовила вырваться наружу. Сердце билось в сумасшедшем темпе, и Вальрику казалось, что стоит замереть, и оно лопнет от избытка энергии. Бой остался в памяти клубком событий, который невозможно было распутать. Она даже не запомнил, как выглядел его противник, доспех запомнил, шлем в форме львиной головы, красный султан перьев и красный же камень на эфесе сабли, а вот что касалось остального… тело унесли, а энергия иссякла, оставив после себя дикую усталость. Без помощи Ихора вряд ли бы хватило сил до кровати добраться. Тот молчал, и Вальрик молчал, правда, хватило ненадолго.

- Зачем ты это сделал?

Эта победа и эта смерть казались особенно подлыми. Ихор пожал плечами.

- Твой отвар, что это было?

- Допинг. Немного увеличил твои шансы. Завтра у тебя окно, отдыхай, а к следующему бою пройдет. Не хотел рисковать. Тем более, что Кашем тоже не брезговал. Все применяют, потому как жить хотят, это не запрещено. Пей.

- Нет.

Вальрик попытался отстранить руку, настолько беспомощным он ощущал себя последний раз после ранения. Ихор, усмехнувшись, заметил:

- Всего лишь чай. Сладкий. Давай, осторожно, не обожгись. Сейчас станет легче.

Стало, во всяком случае, настолько, чтобы держать ложку самому. Ихор сидел напротив, пил чай и молча наблюдал за Вальриком.

- Что?

- Интересно, о чем ты думаешь? Ненавидишь? Злишься? Или снова все равно?

- Скорее последнее.

Чувство голода нарастало, заставляя глотать горячую кашу, не пережевывая.

- Еще интересно. Ты упрекаешь меня за то, что убиваю, и сам же даешь что-то, отчего я окончательно теряю контроль. Как одно с другим сочетается?

- Наверное, никак. Просто мне хотелось, чтобы ты выжил. Ешь давай. И слушай. Насчет побега не передумал?

Вальрик мотнул головой, разговаривать с набитым ртом было неудобно.

- Ясно. Значит, бой послезавтра, ничего серьезного. Новичок из тех, кого берут, чтобы подогреть бойцов. Ты выиграешь.

Ихор оказался прав. Вальрик выиграл и в этом бою, и в следующих, которые слились в одну сплошную ленту из звенящей стали, крови и раскаленного песка. Лента свивалась в спираль дней, и Вальрик послушно следовал за каждым витком. Странным образом лента сдерживала пустоту внутри, примиряя с необходимостью жить дальше. А потом лента закончилась, просто однажды вечером Ихор принес знакомый термос и, плеснув в кружку бурую жидкость, приказал:

- Пей.

- Зачем? - Вальрик хорошо помнил и легкость, и бурлящую, рвущуюся наружу энергию, и следующую за ней слабость.

- Чтобы шансы уровнять. Будь уверен, Шрам тоже что-нибудь примет, сегодня или завтра, так что…

Вальрик в один глоток осушил кружку. Сон накатил тяжелой волной, совсем непохожей на предыдущую, смял, подавил, утянул в темноту, сознание то проваливалось, то выплывало…. да что с ним происходит?

- Прости, - голос Ихора долетел откуда-то издалека. - Приказ… победитель определен… ставки…

Какие ставки? Ему ведь обещали честный бой! Темнота окончательно сомкнулась над головой, хоть бы каплю света… совсем немного, просто, чтобы не так одиноко было.

Свет - это Джулла.

Джулла умерла, а его снова обманули.

Фома

Желтые капли лютиков в зеленом травяном ковре, душный запах цветущей черемухи, от реки тянет сыростью, а солнце щедро сыплет жаром. Пожалуй, даже чересчур щедро, кожа покраснела и начала чесаться, а любое прикосновение вызывало неприятное покалывание. Фома уже давно укрылся в тени старого дуба, раскинувшего тяжелую крону по-над водой, но все равно находиться на открытом воздухе было неприятно: дома куда как уютнее.

Вялые по жаре коровы лениво щипали траву или, развалившись в скользкой прибрежной грязи, пережевывали жвачку, изредка оглашая окрестности трубным мычанием. Было в этой картине некая сонная идиллия, и Фома то и дело проваливался в уютную горячую дремоту… солнце бы еще убрать и совсем хорошо будет.

- Хороша карьера, правда? Из повстанцев в пастухи… а мог бы в замке остаться. - Голос ввинчивался в плавное течение мыслей. - Жил бы нормально, кропал бы свою книгу, а тут…

- Мне хорошо, - Фома лежал, заложив руки за голову, вверху сквозь шелестящее облако листвы просвечивало ярко-синее небо, и запах черемухи не казался таким уж назойливым. Ведь действительно хорошо… мирно и спокойно, настоящее счастье. А пастух… ну так что сделаешь, если ни к какой иной работе он не пригоден. Тут же и сил много не надо, и умения особого, лежи себе, приглядывай за коровами.

Фома закрыл глаза и, наверное, заснул-таки, потому что оглушительно-болезненный удар по ребрам стал для него полной неожиданностью. Если бы не сон, он бы…

- Тоже ничего не сделал, - пробурчал голос. И наверное, был прав, против троих оборванцев, грязных, воняющих потом и мочой, у него не было шансов. Конечно, если бы пистолет… пистолет в сумке, а сумка лежит в яме между корней, вроде и недалеко, только руку протяни, но как тут протянешь, если прижали к земле да так, что и вдохнуть получается через раз.

- Подыми его, Харр, говорить буду, - хриплый голос, рыжая спутанная борода и глаз, перевязанный серой от грязи тряпицей.

- Чего уставился? - Одноглазый сплюнул под ноги.

- Да так, ничего.

Первая боль прошла, и Фома пытался восстановить дыхание. Держали его крепко, не вырвешься, да он и не пытался, что толку вырываться, если их трое, а он один и без оружия.

- Пастух, значит?

- Пастух.

А солнце-то к западу скатилось. Это ж сколько он проспал? Выходило, что долго. Ох и прав Михель, никакого с Фомы толку, даже пастуха и того не вышло… уведут стадо.

- Деревня где? - поинтересовался кто-то, кого Фома не видел, от человека разило чесноком и чем-то еще, гнилым и темным.

- Слышь, чего тебя спрашивают? Деревня где?