Началось.

Сейчас узнаем, чего стоит наша подготовка.

— Выглядишь брутально, — сказала Саша, заходя внутрь кузни, — Так же говорят? Брутально?

Я сидел, прислонившись к оплавленной стене. Меч лежал передо мной, на ногах. Черный, покрытый копотью. Да и я сам походил, как никогда, на черта.

— Да ты весь в ожогах, — заметила Саша, — Сейчас целителей позову...

Девушка выбежала наружу. Я не успел возразить. Через минуту прибежали целители, но остались снаружи. Здесь то жар, то ещё пекло. Да и эманации силы тех, кто ниже звания мастера сшибать с ног должны.

— Они не могут войти, — вбежала Саша, — Ты живой?

— Живой, живой, дай отдохнуть, скоро выйду.

— Помочь?

Я представил, как князь выходит, повиснув на плече у девушки и подумал, что ну нафиг такое зрелище.

— Получилось то? — спросила Саша после того, как я покачал головой.

— Вполне. Ещё один шаг на пути к чему-то. Наши как, справились?

— Осколок ликвидирован. Сейчас восстанавливают разрушения и готовятся к новой волне. Но я про другое спрашивала. Что с богами?

— Одно тело уничтожил. Это нарушило стабильность системы, но надо и остальных развоплотить, чтобы ритуал полностью разрушить.

У меня было время с помощью моделирования воспроизвести то, что увидел и детально изучить явление. Какая-то неведомая магия там поработала. Может даже божественная, если есть такая разновидность.

— Когда продолжим? — поинтересовалась девушка, — Людям нужен отдых... Да и тебе тоже.

С момента, когда я уничтожил бога, прошло часов шесть. Первый час я помогал нашим, но потом отправился в кузню. Меч набрал слишком большой заряд, который требовал реализации.

— Как будем готовы, так и продолжим, — прокряхтел я, вставая, — Надеюсь, дальше легче пойдёт.

Не пошло. Ещё тяжелее стало. Но и мы опыт учли. Сутки выжидали, копили силы, восстанавливали систему. Больше ничего не откололось, да и облако бурлить перестало. Главная засада — выхлоп ядовитых веществ в атмосферу увеличился, что грозило вылиться в ещё один кислотный дождь, но тут уже ничего не поделаешь. Либо останавливаться, либо продолжать, учитывая риски.

На следующий день я повторил заход. Уже зная, с чем столкнусь, действовал быстрее и успел поглотить бога без серьезного риска. Заскочил, ударил, поглотил, выскочил. Успел бы и второе тело уничтожить, но не рискнул. Мало ли, что после этого будет.

Решение оказалось правильным. Следующие тридцать часов все группы работали на износ, латая систему и борясь с пошедшим вразнос облаком. Я снова орудовал мечом и поглотил гораздо больше, чем в прошлый раз. В кузню не пошёл. Заряда много накопилось, но недостаточно, чтобы ещё раз на новый уровень вывести.

То, что с облаком что-то происходит, стало видно невооруженным глазом. По моей оценке его плотность за прошедшее время упала где-то на десять процентов. Что в целом снизило угрозу и нагрузку на всех нас.

Будь у нас больше магов... Всё пошло бы совсем иначе. Мы уперлись в дефицит маны. Склад заполнялся переработанным облаком и осталось совсем немного, когда упремся в предел. Тупо не будем успевать обновлять стазис.

— Людям нужен отдых. — сказала Саша, когда всё закончилось.

Как-то незаметно девушка заняла место моей правой руки. Выступила связующим звеном между мной и остальными группами. Да и отрядам магов помогала, координировала их и организовывала. Растёт ученица, а я радуюсь. Чем больше толковых управленцев, тем лучше.

— Сутки, не больше, — ответил я.

— Может замедлимся?

— Это и будет замедлением.

— Эрнест... Если сейчас продолжим, то без жертв уже будет не обойтись.

Я потер виски, обдумывая ситуацию. Если остановиться, это не решит проблему. Куча сил уходит на то, чтобы удерживать в стазисе патроны. Что в свою очередь стопорит другие дела.

Наше государство столкнулось со сложностями прокачки. Без доступа к другим мирам, где монстров и духов хватит на всех, требовалось постараться, чтобы найти подходящие угодья. Нет, были места, где тварей хватает, но не ко всем им был доступ. Там могли сидеть союзники. И не со всеми мы были готовы ссориться, чтобы получить доступ. В силу того, что государство росло в геометрической прогрессии, то и запросы росли также и мы не могли их полностью удовлетворить. Отсюда и дефицит толковых магов, способных справиться с задачей.

Короче говоря, патовая ситуация. Действовать опасно, бездействовать тоже и пассивность ведет в конечном счёте к поражению.

Чтоб тебя... Озарение было настолько ярким, что я выругался.

— Ты чего? — испугалась Саша, — Случилось чего?

— Я дурак. Вот, что случилось. Идём.

Отправился я на склад пуль. Не знаю, как описать свою тупость. В пулях ведь содержится внушительный запас облака. А мне как раз надо ещё больше впитать, чтобы меч перековать. Так почему бы не выдернуть запасы оттуда? Можно напрямую из облако, но пока оно остаётся на одном месте, лучше не трогать. А пули — это то хранилище, куда мы скидываем осколки и которое заполнилось. Пришло время его опорожнить.

Пока летел к хранилищу, опасался, что ничего не получится, но нет. Всё вышло, как надо.

Отлично. Приступим...

Финальное сражение состоялось через две недели. Если воспринимать облако, как чудовище, то это был самый масштабный рейд в истории земли.

Сражением я называю ту точку, когда облако пошло в разнос. Это случилось на шестом уничтоженном боге. Что-то я там сломал, от чего остальные трупы рухнули вниз, а скрепы, удерживающие облако возле перекрестка, исчезли.

Но мы были к этому готовы. На момент разрушения мы и так уничтожили где-то треть от общей массы. Склады были пусты, порядок действий отработан, опыт набран. Да и я тоже адаптировался и поглощал облако только так.

Это не значит, что было легко. Наоборот. Следующую неделю мы пахали, как проклятые. А потом ещё неделю трудились над последствиями. Разгоняли тучи, чистили водоемы и атмосферу, сцеживали кислоту.

Спустя эти две недели была пройдена отметка, когда все поняли — беда отступила. Работы ещё оставалось много, но дальше обойдемся без надрыва.

— Ты понял, кто это?

Мы с Сашей стояли над шестью телами мертвых богов. Давно уже поняли, что Кадиаса среди них нет.

— Цветная империя. Это их боги. Все двенадцать.

Если до этого у меня ещё оставались сомнения, то изучив уцелевшие тела, я окончательно убедился в своих предположениях. А ещё разобрался, как именно был создан ритуал. На основе ихора. Будучи концентратом силы, тела богов использовались, как батарейки. Кто-то ушлый воспользовался ситуацией и усилил те разрушения, которые вызвала битва.

— Кадиас?

— Или белые боги, — ответил я.

Если белые, то значит не один Кадиас такой умный, кто балуется с ихором. Есть и другие умельцы, может даже покруче, чем он. Не означает ли это, что где-то идёт тайная война за ихор среди богов или среди узкого круга посвященных в тайну?

Саша всё хотела понять, кто же виноват. Если это устроил Кадиас, значит есть шансы, что он выжил. Но тогда зачем он заблокировал перекресток? Непонятно. Скорее я бы поставил на белых богов, которые обманули союзников и закрыли перекресток, чтобы помещать Кадиусу действовать. Значит, они не планировали его убить? Тоже нелогично. Может запасной план?

Гадать можно бесконечно, но ответа я сейчас не узнаю.

Запаковав тела, я переключился на другую причину, ради которой мы сюда явились. Грани. Даже особо не считая, я мог с уверенностью заявить, что часть из них исчезла. Меньше половины, но около трети потеряшек наберется. Вместо двух тысяч проходов — где-то полторы осталось. А может и того меньше.

Мы с Сашей летали между гранями, я их ощупывал и изучал. Из оставшихся половина находилась в даже на вид печальном состояние едва мерцая. Другая половина выглядела получше, но не особо.