Даже тогда он это чувствовал.

Даже тогда он мог его испробовать, этот сладостный вкус победы.

Летом Линкс проводил все выходные с дедом, держа наготове ружье и дожидаясь подходящего момента для выстрела. Охота — это тоже игра. Игра, в которой участвуют охотник и его жертва. И Линкс всегда побеждал.

Дружки деда хлопали его по спине, когда все возвращались в охотничий домик с добычей. Они колотили его изо всех сил и говорили, что он молодец. Позже, когда он садился у огня с книжкой «Шахматные ловушки, западни и обманные маневры», они удивленно на него поглядывали, но никто не смеялся. Он уже доказал им, что он не слабак.

Впрочем, иметь дело с тупыми животными ему не нравилось. Ведь они ничего не знали про игру. И потому он нашел себе новое развлечение. За очень короткое время он победил во всех играх для одного игрока, из тех, что предлагают «Сьерра», «Бродербанд» и прочие производители. Вскоре эти игры ему надоели, и к последнему году в колледже он перешел к играм с несколькими участниками в Интернете. Он прошел все уровни «Anarchy Online», EVE, «Doom» и десятков других игр. RPG, MMORPG и тому подобное. Вскоре он начал искать что-нибудь свеженькое, но ничего не нашел. Совсем ничего. По крайней мере, ничего достойного его мастерства. И времени.

Ничего достойного его.

А потом он нашел «Играй. Выживай. Побеждай». Он играл больше двух лет, получая удовольствие от трудных задач и адреналина, который бушевал в его крови, когда он преследовал кого-нибудь или сам становился дичью.

Но даже и это в конце концов ему наскучило.

И тут он получил сообщение, что появилась новая версия, а потом прибыла посылка с письмом и шприцем…

Новые правила. Новые задачи. И восторг, какого до сих пор ему не доводилось испытывать.

Неожиданно игровым полем стал целый Манхэттен, и Линкс получил настоящее оружие, а не компьютерный образ. Как и прежде, его роль в игре начнется лишь после того, как Жертва успешно расшифрует квалификационную подсказку. Но когда это произойдет, игра будет продолжаться до тех пор, пока он ее не убьет. Или пока она не обнаружит и не раскроет последнюю подсказку, что послужит сигналом к финишу.

Об этом Линкс не беспокоился. Если в новой игре подсказки такие же сложные, как в компьютерной, Жертве придется несладко. Следовательно, у него будет перед ней преимущество. Ему не нужно разгадывать шифры, он Охотник.

Кроме того, у него есть еще одно преимущество. Он еще ни разу не проиграл. Ни одного раза! И не собирался терпеть поражение сейчас.

Да, Линкс с нетерпением ждал начала охоты.

Он надеялся, что Мелани Прескотт не откажется играть. Он не сомневался, что она не откажется. Как только она поймет, каковы ставки, она будет играть так, словно от успеха зависит ее жизнь.

Собственно говоря, ее жизнь действительно зависит от того, как она будет играть. Время пошло…

Я продолжала держать пистолет, но мы перешли в мою квартиру. Дверь я оставила открытой, потому что все еще продолжала бояться этого человека, хотя и гораздо меньше. Я сидела рядом с ним на диване, а он манипулировал с ноутбуком Дженн. Мой был в мастерской, где его модернизировали, и я решила, что Дженн не станет возражать, если мы возьмем ее ноутбук.

Я сидела на краю дивана, лицом к мужчине, и разглядывала его, пока он занимался компьютером. Я все еще не была готова ему поверить, но мне пришлось признать, что у него открытое честное лицо. Твердый подбородок и жесткая линия челюсти, слегка заросшей щетиной. Я решила, что ему около тридцати, и он показался мне сильным и сексуальным — тип Рассела Кроу. Загар был явно приобретен во время работы на свежем воздухе, а мышцы, которые перекатывались под бордовой футболкой, вряд ли были результатом тренировок с личным тренером. Иными словами, этот человек был не из тех, кто боится испачкать ручки.

Кстати, его руки показались мне грубыми, я даже заметила несколько мозолей. Однако ногти были чистыми, и по совершенно необъяснимой причине это меня успокоило.

Внезапно у меня возникла непрошеная мысль, и я крепче сжала пистолет в руке. Таинственный незнакомец тоже показался мне весьма симпатичным, напомнила я себе. А ведь он пытался меня убить.

— Ты в порядке?

Повернув голову, он посмотрел на меня, и я кивнула, глядя в его серые глаза.

В отличие от злых глаз человека, доставившего мне письмо, глаза моего нового знакомого были теплыми, и я видела в них беспокойство и одновременно суровость, которая успокоила меня, вместо того чтобы напугать. Я чуть-чуть расслабилась.

— Давай, занимайся делом, — сказала я. Он собрался что-то сказать, но потом решил

промолчать. На экране появился сайт ИВП, и я увидела, как он вводит свой пароль, а затем вызывает на экран сохраненное послание.

— «SemperFi»? — спросила я, заглядывая через его плечо.

— Мое имя пользователя. Я служил в морской пехоте.

— Ммм.

Меня его ответ нисколько не удивил.

— Читай.

Он повернул компьютер ко мне, и я прочитала послание. Закончив, я вдруг поняла, что меня тошнит.

— Двадцать тысяч?

— Я их получил. — Он открыл бумажник и показал мне деньги. — Они оказались сегодня утром на моем счету. Я сразу пошел в банк и снял часть денег. Остальное возьму потом. Думаю, они нам понадобятся.

— Но как? Кто послал деньги? Он покачал головой.

— Честно? Не имею ни малейшего понятия. Они появились переводом через Интернет. Полагаю, это организовал тот, кто дергает нас за веревочки.

— А мы можем узнать, откуда пришли деньги?

— Наверное. Если начнем расспрашивать или обратимся к властям.

В голове у меня тут же зазвучал сигнал тревоги: я вспомнила предупреждение таинственного незнакомца. Впрочем, мне и без того хватало волнений.

— Однако сейчас, — продолжал мой новый знакомый, — я больше всего обеспокоен тем, как сохранить тебе жизнь.

— О!

Реальность происходящего обрушилась на меня во всей своей чудовищности. Я подошла к окну, открыла его и высунула наружу голову, потому что вдруг начала задыхаться.

— Жертва. Я Жертва, — прошептала я, словно решив, что, если буду говорить тихо, весь этот ужас меня отпустит.

— Похоже на то.

Он подошел ко мне сзади и положил на плечо руку. Я резко развернулась и направила ему в грудь пистолет.

— Черт возьми, ты не можешь подождать пару минут?!

Подняв руки вверх, он сделал несколько шагов назад, причем его лицо оставалось совершенно спокойным — очередное подтверждение того, что он не дурак.

— Успокойся, Мелани.

— Успокоиться? Не думаю, что в этой ситуации можно успокоиться. Лучше закатить истерику. Жаль только, я не умею.

— Да, ты предпочитаешь сарказм, — сказал он, и от его мимолетной улыбки мне стало немного легче.

— Или осторожность. — Я продолжала держать его на мушке, но кивком показала на монитор. — Откуда мне знать, что не ты все это устроил? Принес деньги, чтобы помахать ими у меня под носом. Послал самому себе сообщение от имени другого игрока. Ты не сказал ничего такого, что заставило бы меня тебе доверять.

Мне очень хотелось ему доверять. Но в тот момент я бы с радостью доверилась даже Аттиле вождю гуннов, если бы он обещал мне покой и безопасность.

Я по-прежнему не могла забыть, что Тодд умер, и мне хотелось сжаться в комок и поплакать. Дать волю своему горю. Хотя перспектива присоединиться к Тодду меня совсем не вдохновляла, но в тот момент я бы все отдала за возможность забраться с головой под одеяло и предоставить другим разбираться с моими проблемами.

— Справедливо, — сказал он. — Но как я получил твою анкету?

— Какую анкету?

— Ты прочитала сообщение не до конца.

Я оглянулась и увидела, что в сообщении имелось приложение с анкетой игрока. Я с трудом сглотнула, сражаясь с приступом тошноты. Мне совсем не хотелось раскрывать это приложение. Мне очень, очень сильно не хотелось…

— Давай же, — сказал он. — Нам нужно убедиться, что все правильно.