Сверху раздалось довольное хихиканье. Я с матюками вынырнул, но, по крайней мере, меня это немного взбодрило. Добравшись до берега, я недовольно огляделся и спросил в пустоту:

– Шутник хренов! А нельзя было меня в тёплую постель вернуть? Ты мне, как бы, должен.

В ответ снова раздалось весёлое хихиканье, без всякого ответа. Благо, он не отправил меня на другой конец света. До посёлка и таверны было пять километров, и мне пришлось идти босиком по тонкому снегу под пронизывающим холодным ветром.

Я снова улыбнулся.

Честно говоря, я думал, что после этого зверёк как-то себя проявит. Хрен там! Никакой благодарности и близко не было. Наше «веселье» продолжалось ещё полтора года, которое я уже принимал с определённой долей пофигизма. Но через полтора года случился первый серьезный замес в моей жизни.

Кто же знал, что этих тварей будет так много?! А всё потому, что они вырастили своего Короля. А ведь я предупреждал, что нужно было поторопиться. Но местные говорили, что Логово существует всего два года, а на выращивание Короля требуется не один десяток лет. Либо они не доглядели, либо эта стая уже пришла сюда с молодым Королём из другого места.

В общем, с трудом положив внешнюю охрану и мощных солдат «внутреннего круга», мы столкнулись со здоровенным, практически, неуязвимым существом, которое начало теснить нас наружу из логова.

Слава яйцам, что за каким-то хреном я взял с собой Дэна. Ну, честно говоря, он просто бухал уже вторую неделю, и я решил вытащить его наружу. А так задание было для чистых физиков, либо «универсалов», как я, к которым Дэн не относился. Но вот сейчас это реально помогло.

Тащить на себе двух раненых, от наступающей по пятам неуязвимой тварью, было сложно. Да, Дэн не причинял ей вреда, но почему-то только пугал. Каждая вспышка, способная сжечь несколько десятков людей, просто на секунду останавливала зловредную тварь.

Только это сработало один, два, три раза. Но потом враг понял, что это не причиняет ему особого вреда, и сквозь следующую вспышку он уже ломанулся с твердым намерением уничтожить жалких людишек. Тут я понял, что, похоже, пришёл конец. Сбросив ребят на землю, я кивнул на них Дэну и сказал:

– Уходи!

Тот всё понял, сложил руки на груди в ритуальном жесте прощания и уважения, и, подхватив тела, помчался к выходу.

Ну, а я же встал, пытаясь дать ребятам фору, и дал себе обещание, что если в этот раз я выживу, то всегда, повторяю – ВСЕГДА буду верить своей интуиции. Всего-то нужно было потратить больше времени на подготовку. Ну, по крайней мере, Дэн теперь точно знает, с чем здесь нужно разобраться. И через, максимум, неделю, эту тварь прибьют уже более подготовленные братья. Мне же оставалось только дать им больше времени убраться отсюда.

Минус меч, минус топор, минус все ножи. Всё, что я мог – только уходить от его ударов. Но силы мои тоже были не бесконечные. Да и слаб я тогда еще был, чего уж скрывать! И в какой-то момент его удар просто поломал мне руку, выбив последний короткий меч, и прижав к стене. Тварь плевалась, кусалась, дралась. Его слюна прожигала толщу камня вокруг. Казалось, что всё – мне пришел конец!

Вот только я углядел, как рядом с валяющимся рядом мечом возник взъерошенный Шнарк и, прошипев «Ш-ш-ш-андр, ш-ш-ш-паш-ш-шу!!!», исчез с мечом. В этот самый момент тварь пошатнулась, и рухнула возле меня замертво.

Как потом выяснилось, Шнарк возник внутри громадного тела, и с ювелирной точностью проткнул сердце твари за непробиваемой кожей. Вот только малыш не учёл, что внутри этой сволочи реальный завод по производству сумасшедшей кислоты.

Он умер мгновенно.

Я еле успел разглядеть его маленькую душонку на фоне большой и сильной души Короля, которую пытался затолкнуть первой. И снова, непонятно для себя, я отпустил прочь душу здоровенной твари, которая могла меня нехило усилить, но ухватился за маленькое пятнышко, запихнув его внутрь.

Тут выявилась первая странность – Шнарк не растворился в океане душ, а остался на поверхности, как будто держась обособленно, и стараясь всегда быть у меня под рукой.

Я потратил четыре года, кучу денег и нервов, чтобы воплотить Шнырьку снова в этот мир. Не знаю, зачем мне это нужно было, но с тех пор я ни разу об этом не пожалел. Убежденный одиночка, я не представлял уже жизни без этого мелкого гаденыша.

– Что за херня?! – повёл носом Старый Мак, и посмотрел на свою ногу, сапог на которой был заляпан вонючим навозом.

И снова радостное хихиканье раздалось из ниоткуда.

– Кажется, Шнырька уверенно лидирует! Стареешь, старина! – рассмеялся я.

Мак пробурчал что-то ругательное, а затем потопал к выходу, чтобы счистить грязь с сапога, а передо мной возник Шнырька. Аккуратно положил прямо на мою тарелку с недоеденным запеченным гусем дохлую кошку, заботливо посмотрел мне в глаза всеми своими четырьмя голубыми глазами, и заботливо осведомился:

– Н-н-н-нада?!

Я молча, с ухмылкой, заложив руки за спину, как заправский сержант, обходил свою рейд-группу, построенную в шеренгу, и разглядывал лица ребят. Недовольство на их лицах присутствовало, но вот пренебрежение и недоумение нет.

Три мага – две девушки и один парень, по случайному совпадению, оказались виконтом, ну и виконтессами, соответственно. Вот только про Галактионова слышали все. Я давно уже не слышал выражения «жалкий барон». При том эти маги были Истами пятого класса, повыше, нежели их более благородные собратья и мои приятели.

– Итак, – наконец-то я подал голос, останавливаясь. – Все изучили данные Разлома?

– Так точно! – поддержал игру с улыбкой княжич Андросов.

– Какая основная проблема этого Разлома?

Тут Хельга подала голос.

– То, что там сразу узкий проход. И чтобы ни делали Исты, «осьминоги» успевают регенерировать и сливаться.

Я улыбнулся и кивнул.

– Верно.

«Осьминогами» Исты называли разновидность слизней, имеющих, в отличие от их младших братьев, твердую шкуру, практически, непроницаемую для заклинаний. А вот внутри этой шкуры они могут перекатываться, как угодно, как правило, выпуская длинные щупальца, чем они становились похожи на осьминогов.

А убить их можно было, только добравшись до ядра, находящегося внутри желеобразного тела. Ещё одна засада была в том, что они могли сливаться. Да-да, обрубив первому ряду щупальца и, тем самым, уменьшив его общую массу тела, раненый отступал, а затем сливался с собратом. Внутри получалось два ядра, да и масса становилась, соответственно, больше, что приводило к увеличению сложности устранения нового индивида.

И да, Хельга была права, там реально была небольшая комнатуха с одним проходом, в котором могли свободно сражаться всего два Истребителя. А вот осьминоги набивались с той стороны, как пробка в узкое бутылочное горлышко, рано или поздно просто выдавливая Истов обратно из Разлома.

– Можно вопрос? – как школьник, поднял руку княжич Андросов.

Я кивнул.

– Да, конечно.

– Мне понятно, зачем взяли меня. Я всё же Лекарь. Но зачем нам нужны маги, если шкура у них непробиваемая для их Дара?

– Достаньте планшеты, – улыбнулся я.

Они все последовали моему желанию, и я разослал всем видеофайл, который записала одна из предыдущих групп Истов, посетивших этот Разлом.

– А вот теперь смотрите внимательно.

На экране была яростная заруба. Это был тот момент, когда Центр пошёл на картбланш, загнав туда сразу десятку Истребителей третьего класса. Натуральные звери, но они всё же оставались людьми. Всё видео, которое было на сайте, продолжалось почти восемь часов. Именно столько времени группа Истребителей перемалывала эту вязкую желеобразную группу тварей, пока, без потерь, но выжатые досуха, Истребители не вышли из Разлома. Только я скинул не всё видео, а маленький кусочек.