Было и третье название — зеркальный лабиринт.

На пятом ярусе мы увидели ровно то, что и ожидали.

Не устану благодарить наставников. Первопроходцы не знали сотой части того, что нам рассказали. Они попадали в абсолютную неизвестность, сталкивались с загадками Колодца и... погибали. Не все, но многие, я уверен, сложили головы банально по незнанию.

Про прошлые ярусы промолчу. На этом секретов было в десятки раз больше.

На выходе перед нами предстала огромная пещера. Света здесь хватало. Причем разных цветов, а всё благодаря кристаллам. Так называли тот особый камень, что здесь рос. Именно рос. Проводились эксперименты, делались замеры. За год камень был способен вырасти на десять-двадцать сантиметров. И это только то, что удалось обнаружить, и то, что дошло до нас. Так-то Проф предполагал, что рост может быть куда более выдающимся.

Так вот... Гигантская, бесконечная пещера. Ни свода, ни стен не видно. Куда ни брось взгляд — повсюду камни-кристаллы. Все они полупрозрачные, разных цветов и светятся. Что и работало источником освещения. Темных участков здесь особо нет. В другом проблема. Кристаллы были разных размеров. От маленьких, с кулак, до гигантов, которые уходили вверх на сотню метров. Ну и тысячей вариантов между двумя этими крайностями.

Напомню, что камни полупрозрачные, чем-то напоминают зеркала. Наш отряд разошёлся, а я подошёл к ближайшему кристаллу и разглядел своё отражение.

Пока не впечатляет, да? Камни и камни.

Только вот свет имел большое значение. Присядешь рядом с серым кристаллом — уснешь, и не факт, что проснешься. Рядом с красным — раны, если имеются, лечатся быстрее, но словишь отравление крови, пожелтеешь и, если не повезет, сдохнешь. Если повезет, то через несколько дней пройдет. Синие — подавляли любые способности. Зеленые — навевали галлюцинации. Белые — нейтральны, рядом с ними можно остановиться. Голубые — отравляли любую воду, даже если она внутри фляг. Самое интересно, если отойти от свечения и подождать с час, вода станет нормальной. Фиолетовые — вызывали болезни. Ослабляли организм и били по самому слабому. Черные — вызывали некроз и разложение тканей. За сутки под черным камнем можно превратиться в голый скелет.

Эффект проявлялся не сразу, первые признаки видны были через пару минут. Дольше десяти минут рядом с опасности камнями запрещено находиться. Если жить хочешь, конечно.

Одного этого достаточно, чтобы осложнить передвижение на пятом ярусе. Поэтому и вспомнил первопроходцев. Кто-то заплатил жизнями, чтобы добыть сведения. Которые нам достались так легко.

Эх, если бы на этом трудности заканчивались.

Здесь нет троп. Кристаллы растут в совершенно разных направлениях. При желании их можно сломать, была бы дубина поувесистее, но на это тоже много времени надо, и шуму много будет.

С шумом отдельная беда. Кристаллы хорошо резонировали. Если обычным голосом общаться — никаких проблем. Если крикнуть, ударить кристалл или взорвать что-то — то появится резонанс, и эхо, которое будет гулять несколько часов, давя по мозгам и ускоряя смену цветов.

Да-да. Цвета у кристаллов менялись. Не быстро, раз-два в сутки, но произойти это могло в любой момент. К примеру, когда отряд остановился на отдых, включился серый цвет, дежурные уснули, а вместе с ним и весь отряд. Заглянет какая-нибудь тварь и пожрет всех. И да, тварей здесь тоже хватало.

Если сложить все трудности этого яруса, то получим сложным рельеф с регулярно меняющейся обстановкой, где надо пробираться и прокладывать путь, где сложно ориентироваться, потому что всё зеркальное, нельзя шуметь, расслабляться и всегда можно нарваться на мощную тварь. Зато этот ярус куда богаче на добычу. Здесь находили священное железо, другие полезные металлы. Вроде как кристаллы используют для создания топлива-пара. По крайней мере, семья Шмидт добывает здесь кристаллы. Для чего и как — тайна, но вывод напрашивается сам собой. С монстров и демонов добыча тоже чаще падает. Поэтому здесь охотятся элитные, хорошо укомплектованные команды. С которыми тоже есть риск столкнуться.

После драки с драконами я куда лучше этот риск понимаю. Можно месяцами бегать, рисковать, а можно всего лишь один отряд завалить. Прибыль куда выше будет. Так что ещё и этого опасаться стоит. Учитывая, насколько мы жирная добыча.

***

— Что скажешь? — подошёл я к Калии.

— Ты переоцениваешь мою способность, — кисло заметила девушка.

— Эх... Мои способности в этом месте тоже полностью не раскроются.

Как и Гатса. Нам обоим нужен простор. В моем случае роль играло то, что цепью не за что зацепиться. Кристаллы гладкие, с гранями, это не дерево, в которое при желании можно вбить лезвие. Тех же кристаллов, которые можно обвязать и направить себя, ничтожно мало на общем фоне. Поэтому мне в основном будут доступны обычные прыжки, а это не так эффективно.

Да и, если честно, как-то боязно уходить далеко от отряда. Есть риск потеряться в этих бесконечных отражениях.

Для Гатса же неудобно тем, что мечом особо не помашешь. Есть открытые пространства, но они чередуются с узкими коридорами.

Пока я задумался, Калия повернулась, напряглась и подала знак. Заметив, я пощелкал пальцами, привлекая внимание остальных. Мы ведь разбрелись, все в разные стороны глазели, могли и не заметить распальцовку. Несколько секунд, и весь отряд рассредоточился, занимая удобные позиции.

Внимание Калии привлек чужой отряд. Вскоре и мы его заметили. Точнее, сначала множество искаженных изображений. Казалось, люди идут сразу со всех сторон. Нас они тоже заметили. Остановились, выждали пару минут, а потом снова двинулись.

Первой на открытую площадку возле прохода на следующий ярус вышла женщина, в белом плаще. Потасканном, грязноватом, но в основе — белым. Странное решение для вылазок в Колодец, но кто я такой, чтобы судить других?

— Это вы типа на нас напасть решили или просто нервные? — спросила женщина, остановившись.

На бедре у неё висела узкая сабля. Из одежды — защитный костюм под плащом. За спиной у неё, прячась за кристаллами, ещё человек десять осталось, и вот они были вооружены куда лучше. С паровыми пушками шли.

Тич было дернулся, чтобы им ответить, но тут Гатс поднял руку и сам вышел. Неожиданно. Обычно наш угрюмый парень не любит болтать.

Замечу, что все мы тоже были в защитных костюмах. Только лица и открыты. Да и то открывали мы их на привалах, в безопасности. Остальное время шли в масках. Они с фильтрацией, что помогало, особенно в узких переходах спуска. Я это к тому, что Гатс, когда вышел, снял маску, а потом капюшон откинул, показав лицо.

— Какая встреча… — протянула женщина. — Что ты здесь делаешь?

— А ты? — голос у Гатса звучал, как и в большинстве случаев, слегка высокомерно и бездушно.

— Не хочешь говорить, твоё право. Давненько не виделись. С того самого дня.

— Да.

Они знакомы? Ну, теперь это очевидно.

Я по-новому взглянул на женщину и отряд. Если попытаться коротко их описать — то матерые профессионалы. Причем куда опытнее нас. Не знаю, что там насчёт подготовки, но это как сравнивать ботинки. Одни новые, только пошитые, блестят. Вот мы такими были. Хорошо подготовленные, крепкие, можем неприятно удивить. А этот отряд — как старые, хорошо разношенные ботинки. При этом по-прежнему крепкие. Я бы даже сказал, ещё более крепкие, многократно проверенные в деле, побывавшие в разных ситуациях.

Может, я предвзят, но эти люди выглядели опаснее, чем те же Псы.

— Так, значит, вы не по нашу душу? — спросила женщина.

Спросила с легкой иронией. В своих силах она полностью уверена. Благодаря Калии, заметили мы их раньше и успели занять оборону. Что они увидели, и это не помешало женщине смело выйти вперед. То есть она была уверена, что даже если мы закидаем её способностями, она сможет как минимум отойти. Делаю вывод, что у неё есть сильная защитная способность.