— По твоим словам я понял, что врикили — уже мертвецы.

— Не торопитесь, ваше высочество. Сейчас вы все поймете. Первое, что делает врикиль после оживления, — он изготавливает себе нож из куска собственной кости. Врикиль без колебаний идет на это, поскольку не испытывает боли. Что бы ни случилось, из него не вытечет ни капли крови. Он способен спокойно отрезать себе всю руку или ногу. По сути, он не нуждается ни в руках, ни в ногах, поскольку они заключены в магические доспехи. Доспехи сами по себе могут действовать, как руки или ноги. Итак, врикиль делает нож из своей кости. Теперь он может похищать души своих жертв и продлевать собственное существование. Без такой пищи врикилю угрожает возвращение к истинному состоянию. Его тело начнет медленно загнивать, и через какое-то время врикиль будет выглядеть, как осклизлый труп, пролежавший в земле не один месяц.

— А ты умно поступил, Меченый, предложив нам отказаться от обеда, — криво усмехнувшись, заметил Дагнарус. — Теперь расскажи, как выглядит откормленный врикиль.

— Он способен принять любой облик, — ответил Гарет. — Если в момент ритуальной смерти человек был стар, он может вернуть себе молодость и стать олицетворением силы и здоровья. Магия доспехов позволит ему сохранять в глазах окружающих любой желаемый облик. Есть только два способа убить врикиля: лишить его пищи или воспользоваться оружием, благословленным богами. Если бы вам удалось куда-нибудь надежно запереть врикиля, лишив его возможности добывать себе пищу, он бы погиб. Разумеется, такое трудно себе вообразить, поскольку врикиль обладает неимоверной силой. Сомневаюсь, есть ли на свете темница, стены который сумели бы удержать врикиля. Однако благословенный меч Владыки, если его лезвие пробьет доспехи и коснется тела врикиля, убивает это исчадие мгновенно.

Дагнарус уже почти не слушал. Его глаза блестели. Принц поднял кинжал и поднес к окну, чтобы на него упал серый дневной свет. Дагнарус поворачивал кинжал так и эдак, восхищенно разглядывая его.

— Ты только подумай, Меченый, какие возможности! Я смог бы создать несколько армий.

— Нет, ваше высочество, — возразил Гарет. — Число врикилей ограничено числом Владык. Каждой расе дозволено иметь только десять Владык; следовательно, невозможно сотворить более сорока врикилей.

— Ладно, тогда можно сделать их хотя бы командирами армий. Я был бы непобедим! Мой отец является верховным королем всех земель, населенных людьми. Я бы мог стать верховным королем всех земель вообще! Когда я сам стану Владыкой...

— Нет! — испуганно закричал Гарет.

Он крепко схватил принца за руку.

— Нет, — повторил он.

— Это еще что такое?

Дагнарус высвободил руку из цепких пальцев Гарета.

— Почему ты на меня уставился, как безумный?

— Разве вы не понимаете, ваше высочество? — в отчаянии спросил Гарет. — Теперь вам не нужно становиться Владыкой. Понимаете, не нужно! Потому я и отважился на это! Потому я и занимался своими поисками! Ради вас! Вам не нужно рисковать своей жизнью.

— Меня весьма трогает твоя забота обо мне, Меченый, — холодно и угрожающе произнес Дагнарус. — Однако твои слова для меня оскорбительны. Ты почему-то убежден, что я потерплю неудачу. Напоминаю тебе: я еще ни разу не терпел неудачу ни в одном из своих замыслов. Не потерплю и здесь, тем более что мой брат сумел это выдержать.

Принц скривил губы.

— Вы не сможете одновременно быть Владыкой, благословенным богами, и обладать этим кинжалом, — сказал Гарет.

— В таком случае, ты сам создашь для меня врикилей.

— Я мог бы это сделать, ваше высочество, — с поклоном ответил Гарет. — Но тогда врикили будут подчиняться не вам, а мне, ибо кинжал окажется в моих руках.

Дагнарус нахмурился. Он не привык, когда ему перечили.

— Значит, нужно попытаться это как-нибудь обойти! Ты, Меченый, поищешь способ, а я займусь поисками подходящей кандидатуры. Надо все проверить и убедиться, что кинжал действует именно так, как ты утверждаешь.

— Но где вы найдете первую жертву? — недоверчиво спросил Гарет. — Того, кто открыто примет Пустоту?

— У меня есть одна мысль, — беспечно заявил Дагнарус.

Он убрал кинжал в сумку, тщательно завернув в бархат, а сумку запихнул себе под одежду.

— Кинжал я оставлю у себя.

— Конечно, ваше высочество, — ответил Гарет, с содроганием провожая глазами кинжал. — Храните его бережно и в тайне.

— Не беспокойся. С недавнего времени я привык хранить тайны, и в отличие от тебя мне это нравится.

Гарет лишь покачал головой.

Дагнарус озабоченно посмотрел на своего друга, и Гарет увидел в глазах принца сожаление. Гарету было не в чем упрекнуть Дагнаруса. Он ведь и в самом деле выглядел ужасающе: худой, бледный, изможденный. На вид ему можно было дать намного больше его двадцати лет. А если добавить к этому обкусанные до крови ногти, непрестанно моргающие воспаленные глаза, которым он так и не может дать отдых? А поношенная, измятая одежда? А стоптанные башмаки? И вдобавок — жуткое пятно на лице. Теперь к нему добавилось и второе, не менее жуткое.

— Прости меня, Меченый, — вдруг тихо сказал Дагнарус.

— За что?

Гарет изумленно уставился на принца. Он не помнил, чтобы Дагнарус хоть когда-нибудь у кого-то просил прощения.

— За что вы просите прощения?

— За то, что забыл о тебе. Пока я развлекался, ты работал не разгибая спины. Но потерпи еще немного.

Дагнарус обхватил руками худощавые плечи друга.

— Некоторое время тебе еще придется пожить двойной жизнью. Но только до тех пор, пока я не стану Владыкой. Тогда ты сможешь бросить этих слабоумных старых дурней и уйти из Храма. Ты станешь моим советником, как мы и решили в детстве. Когда я стану королем Виннингэля...

— Не говорите так, выше высочество, — жалобно попросил Гарет. — Хотя бы не говорите, что станете королем Виннингэля. Королем Виннингэля станет Хельмос, и он будет достойным королем. Вы станете королем земель эльфов или дворфов.

Гарет опустил голову, чтобы принц не увидел его слез.

— Ладно. Когда я стану королем земли эльфов, — мягко и уступчиво повторил Дагнарус — Я воздам тебе за все усилия. Ты заживешь легко. Я построю тебе замок, найду тебе жену. Жену и к ней — домоправительницу...

— Благодарю вас, ваше высочество, — ответил Гарет.

Что еще он мог сказать? Замок, жена и домоправительница в обмен на его душу? Должно быть, он продешевил.

— А сейчас, — Дагнарус обнял за плечи бывшего мальчика для битья и повел его к двери, — мы покинем это отвратительное место, которое всегда повергает меня в уныние, и раздобудем тебе чего-нибудь поесть. Нет, никаких возражений. Ну и что, если ты опоздаешь на занятия? Я пошлю Сильвита, и он объяснит, что ты понадобился мне по делу. Пойдем, помучаем повара насчет послеполуденного супа, как мы делали, когда были мальчишками. А что ты скажешь о пироге с олениной и свежем козьем сыре? И к ним — горячие хрустящие булочки и только что сваренный эль?

— Я скажу, что это замечательно, ваше высочество, — ответил Гарет, желудок которого заурчал при упоминании о вкусной еде.

Дагнарус с шумом распахнул дверь и потащил друга по коридору.

— Отлично! Надо будет немного откормить тебя, чтобы на твоих прыщавых щеках появился хоть какой-то румянец. Кстати, — как бы невзначай добавил принц, — я не говорил тебе, что сегодня на Совете Владык меня будут избирать претендентом?

— Желаю вам удачи, ваше высочество, — сказал Гарет.

— Я уверен в твоей искренности, Меченый, — отозвался Дагнарус, улыбаясь и еще крепче сжимая руку Гарета. — Уверен.

Совет владык собирался в четвертый день каждого третьего по счету месяца. Встречаясь, Владыки разбирали все накопившиеся за это время дела. Присутствие каждого из них на Совете было обязательным. Однако если кто-то из Владык в данный момент находился в другом месте, занимаясь каким-либо неотложным и важным делом, Совет допускал его отсутствие. Поскольку число собиравшихся Владык не было постоянным, было решено, что на Совете должно присутствовать не менее трех четвертей от общего их числа.