– Смеешься?

– Не-а. Ну, там еще чинушам червонец, но без этого никуда. Чай, в России живем.

– А как с командой?

– Кинули клич. Объявили собеседование для шкиперов на понедельник. Команду комплектовать начнем, уже когда будет капитан, – улыбнувшись, произнес Гаврилов, явно довольный, что уж этим-то займется теперь Антон.

Правильно радуется: именно Песчанин и займется. Работы для посудины предстоит много, очень много, так что этот вопрос Антон не хотел передоверять никому. Вызвано это было в первую очередь тем, что именно ему придется много времени проводить с этими людьми. Хотя об этом еще и не догадывались его друзья.

– Шхуну-то кто-нибудь осматривал или так, голословно: «в хорошем состоянии»?

– Обижаешь, – довольно улыбнулся Сергей. – Машину посмотрели наши инженеры, само судно от киля до клотика облазил наш новоявленный судостроитель. Я тебе озвучил их оценку, ну а если быть более точным, то звучало это как: «Хоть завтра в кругосветку».

– Без дураков?

– …

– Все, понял. Больше дурацких вопросов задавать не буду. Надеюсь, билет мне еще не взяли?

– Да какой билет! Судно ожидается со дня на день, но не переживай: посадим тебя на пароход – и в путь-дорожку.

– Отставить пароход.

– Не понял.

– У нас имеется великолепная шхуна – так чего еще желать?

– Ты серьезно?

– Абсолютно. Ну подумай, Сережа. Во-первых, ни от кого не завишу. Во-вторых, несмотря на то что скорость получается ниже, на круг доберусь я до Одессы куда быстрее. В-третьих, у шхуны имеется трюм, в который я вполне смогу затолкать все ваши заказы. Ну и наконец в-четвертых, возьму на борт наших горе-старателей, содрав за билеты по сто пятьдесят рубликов: чистой прибыли тысячи четыре, не меньше, так что все путешествие окупится.

– Игорь Иванович?

Мужчина средних лет и такого же телосложения, в лейтенантском мундире Императорского Российского флота, поднял взгляд на неожиданно подошедшего штатского. Довольно приятная наружность, загорелое, обветренное лицо, что характерно для людей, долгое время находившихся в довольно суровых условиях, или для моряков. Одним словом, тот тип, который импонировал ему. Поэтому, несмотря на бесцеремонность незнакомца, офицер отложил вилку с ножом и, промокнув салфеткой губы, ответил:

– Лейтенант Назаров Игорь Иванович. С кем имею честь?

– Песчанин Антон Сергеевич, промышленник из Владивостока. Позволите присоединиться? – указав на свободное место, поинтересовался незнакомец. Правда, он только что представился. Впрочем, это только имя.

– Я так понимаю, у вас ко мне какое-то дело?

– Хотелось бы совместить приятное с полезным. Я еще не обедал.

– Извольте.

Едва Антон опустился на стул, официант поспешил принести заказ, о котором посетитель позаботился заранее. Так что не прошло и минуты, как он смог присоединиться к обедающему офицеру. Тот только ухмыльнулся подобной оперативности.

– Однако. Я гляжу, вы предпочитаете сразу брать быка за рога. Видна деловая хватка.

– Есть такой грешок, Игорь Иванович. Но что поделать, жизнь коротка, а успеть хочется очень много. Так что уж не обессудьте, но я сразу к делу. Насколько мне известно, вы минер по специальности?

– Интересно. А что вам еще известно?

– То, что вы прекрасный специалист в своей области. Что вами разработано принципиальное усовершенствование двигателя самодвижущейся мины Уайтхеда, состоящей на вооружении нашего флота, которое позволяет увеличить как дальность хода, так и скорость мины.

По мере того как Антон говорил, активно поглощая обед, его собеседник вовсе позабыл о еде и внимательно рассматривал Песчанина. Конечно, особой тайны из своих исследований он не делал, но вот так, ни с того ни с сего, в ресторанчике, где он любил иногда пообедать, к нему подходит неизвестный человек и начинает настораживающие разговоры. Кто он? Что ему нужно? Вопросы, вопросы.

– Кто вы на самом деле?

– Я вас умоляю. Уж не за шпиона ли вы меня приняли? Уверяю вас, я именно тот, кем назвался. Многие офицеры не стесняясь обсуждают ваши достижения, одно из таких обсуждений я случайно и услышал, меня это заинтересовало. Причина же, по которой я появился здесь, банальна. Деньги. Если удастся разработать усовершенствования самодвижущейся мины и добиться хороших результатов, то на этом можно хорошо заработать. Я и мои компаньоны вообще падки на все новое. В этом году во Владивостоке открылось два института. Первый – Восточный. Второй – наш, который мы обозвали научно-исследовательским. Правда, в нем сотрудников раз, два и обчелся, и он никак пока не зарегистрирован, но это только пока. Планы у нас грандиозные. Вижу недоверие в ваших глазах. Хорошо. Слышали ли вы что-нибудь об отбойных молотках, которые позволяют со значительно меньшими трудозатратами производить клепку?

– Кое-что подобное слышал.

– Это работа наших инженеров. Более того, хочу заметить, что это только первая ласточка. Есть еще несколько изобретений, которые мы пока не озвучиваем.

– Отчего же так?

– Шутите? Мы не имеем производственной базы – пока не имеем, – так к чему нам выдавать на-гора то, с чего нам не удастся получить большой прибыли? Вот, к примеру, производство отбойных молотков нами уже налажено, и никому патент продавать мы не собираемся, есть желание – заказывайте готовую продукцию.

– И как?

– Должен признать, что пока посредственно, но с другой стороны, уже есть солидный заказ от японцев. Скоро подтянутся и американцы, они пока только входят во вкус, но когда распробуют…

– А что же наши?

– Небольшую партию закупила эскадра Тихого океана, но у них пока нет как таковых портовых служб, все только в зачаточном состоянии. Вот привез опытный образец в Севастополь – на четверг назначены показательные испытания. Кстати, можете посетить.

– Благодарю за приглашение.

– Так вот, я к вам с деловым предложением. Если вы изъявите желание перевестись на Дальний Восток, то во Владивостоке вас ждет радушный прием, оборудование, финансирование и любимое дело. Сможете довести вашу идею до ума и дать в руки флота усовершенствованное грозное оружие или изобрести свое. Как вам такое предложение?

– Даже не знаю, что и ответить.

– А вы подумайте хорошенько. Ну, дадут вам премию, ну, признают ваше изобретение, которое, к слову сказать, скорее всего, в сыром состоянии и требует доработки, но никто не станет финансировать дальнейшей работы в этом направлении. Я же не предлагаю ничего непотребного. Вы по-прежнему будете служить во флоте, но свободное от службы время сможете посвятить интересной работе на благо Родины. Ну и себя грешного не забудете.

– Я подумаю.

– Вот и хорошо.

На все про все у Антона было только два месяца. Предстоял еще переход обратно на Дальний Восток, а это занимало не так мало времени. Понятное дело, что этот переход его шхуна совершала гораздо быстрее пассажирского парохода. В порты они заходили крайне редко, только для пополнения угля – иногда приходилось подключать машину, так как случались полные штили, – или пополнения воды и продовольствия. Иных причин не было, лишнее это все. У него была определенная цель, и он неуклонно к ней двигался. Понятное дело, что Антона раздирало любопытство, так как он никогда не был за границей, но они пребывали в жутком цейтноте, а потому он задвинул все свои желания на дальнюю полку, сосредоточившись только на своей цели.

Вояж по Центральной России занял около двух месяцев. Песчанин всем своим существом понимал, что практически ничего не успел, но поделать с этим ничего не мог. Он сильно рассчитывал на то, что сможет подобрать оборудование и техперсонал, чтобы наконец создать гирокомпас, но эта идея провалилась. Он хотел разыскать оружейника, которому можно было бы обозначить техническое задание на создание пулемета, но, как выяснилось, найти конструктора, который бы вплотную занимался автоматическим оружием, в России практически нереально – все они были за границей. Даже знаменитый пулемет Максима в России еще не производился, и, как выяснил Антон, доведись ему увидеть это оружие, он, скорее всего, его не узнал бы, так как то, что представлялось ему при упоминании этой легенды, и то, что оно представляло сейчас, – две большие разницы.