— Надо уметь бить врага его же оружием, — и глазом не моргнув, парировала Иссан.

Какое отношение последнее заявление имело к обсуждаемому вопросу, ситх не понял. Демагогия никогда не была его сильной стороной. Но доносы о том, что он открыто нарушил какой-то императорский указ, сейчас лишние. Поэтому он предпочел махнуть на малолеток рукой.

— Хорошо, под вашу ответственность. Если до прибытия на Корускант я еще раз узнаю о выкрутасах этой парочки, оба пойдете под трибунал за невыполнение приказа.

До выхода из гипера под Дагобой оставалось около получаса. Дарт Вейдер занял свое место на мостике заранее. Слишком задерживаться в этой дыре нет необходимости. Сходу свернуть башку зарвавшемуся губернатору (ладно бы, правда, губернатор. Реально — начальник геологоразведочной партии меньше чем с тысячей сотрудников, плюс еще полторы всяких проходимцев в поселке ошивающихся), сжечь купленный им невесть зачем корабль — и на Корускант. Нынешнее состояние императора все больше беспокоило Вейдера.

А пока он просто потешается над потугами капитана Пиетта, из последних сил старающегося не думать о торчащем за его спиной ситхе. Получалось в точности, как в древней байке: «Думай о чем угодно, только не о буром эвоке». Хотя, грамотно выполнять свои обязанности это офицеру не мешает. Уже неплохо.

Неожиданный резкий звук заставил лорда вздрогнуть. Все тихо. И вот снова дикий взвизг, словно железом по стеклу. Операторы с утроенной энергией принялись тестировать системы. Все в норме. Но по кораблю разносится редкостной мерзости вой. Его слышат не только на мостике. Практически из всех отсеков верхней надстройки докладывали о непонятном.

— Похоже, в вентиляционной шахте возле главного сервера бортового компьютера застряло что-то. Сквозняком его об стенки бьет, и звук по трубам разносится, — неуверенно предположил капитан.

— Очень хотелось бы знать, что это за «что-то», и как оно там оказалось? — съязвил ситх.

Капитан не ответил, педантично продолжая выискивать возможные скрытые неполадки в системах. Источник звука он, между прочим, точно определил. И это плохо. Потому что означать может только одно. Некто пытался проникнуть к компьютеру. Не в программы — именно к «железу». А сбой этого самого "железа" в момент выхода из гипера — одна из тех фатальных неприятностей, после которых поисково-спасательные мероприятия бессмысленны.

Вейдер погрузился в переплетение нитей Силы. Сперва — эмоции окружающих. На мостике чисто. Люди несколько встревожены: звук бьет по нервам, но все в пределах нормы. А вот непосредственно возле источника шума есть странное. Не человек — экзот: Существо мелкое, человеку по узкой трубе не пролезть. Мысли не читаются, только эмоции. Эйфория, возбуждение, предвкушение, восторг. Диверсант-фанатик сделал свое дело и ждет момента своего торжества. Кто? Экипаж укомплектован только людьми. Неужели эта парочка одаренных? В принципе, достаточно мелкие, чтоб пролезть. Почему он не почувствовал их ненависти и готовности умереть заранее? Пока неважно. Сейчас надо думать, как не умереть самим.

До выхода в обычный космос полторы минуты, и системы корабля пока работают без сбоев. Попробовать вынырнуть прямо сейчас, не дожидаясь плановой точки выхода? Рискованно. Вновь нырок в Силу. Если выйти в течение сорока секунд — терпимо. Потом, лучше и не дергаться.

— Капитан, аварийный выход из гипера, немедленно.

— Да, милорд. Готовность — тридцать секунд.

Пять, четыре, три секунды до выхода. Две. Одна… Взрыва не последовало. Ощетинившийся дефлекторными щитами «Опустошитель» вышел в космос, готовый сражаться со всей вселенной. Противником оказалась звезда системы Дагоба. Они вышли у самой короны. Сила не обманула: еще б несколько секунд, и оказались внутри звезды. Оно и сейчас еще не факт, что вырвутся из смертельных объятий ее гравитации.

А императорский подарочек совсем неплох. Не запаниковал, не попытался, очертя голову, ринуться прочь от звезды. На это у «Опустошителя» банально мощности не хватит. Ведет корабль по касательной, используя гравитационные завихрения для ускорения. Теперь, не торопиться и под выброс коронарной плазмы не угодить. А вон над тем «пятном» он зря решил проскочить. Погрузившийся в Силу ситх приказывает скорректировать курс. Привычное «да, сэр» без секундной задержки.

Не зря он этого Пиетта почти неделю кошмарил. Необъяснимые приказы лорда капитан выполняет мгновенно, не тратя драгоценное время на сомнения и выяснения деталей. Такое возможно, только если безоглядно веришь или панически боишься. Вейдер требовал от подчиненных второго. Первого за несколько дней не добьёшься. Да и терять тех, кто боится — обидно, но не больно.

Дарт Вейдер ухмыльнулся под маской воспоминанию о том, как заливисто смеялись в лицо юному генералу-джедаю Энакину Скайуокеру опытные республиканские адмиралы, а он только и мог, что нервно кусать губы не в силах объяснить профессионалам истину, нашептанную Силой. Ему банально не хватало образования. Люди с дипломами военных академий потешались над гражданским косноязычием его докладов. За отсутствием привычных терминов не видели правоту выводов. Военной терминологии за прошедшие полтора десятилетия он нахватался. Но до сих пор предпочитает не объяснять, а приказывать. Оно надежней.

Они помаленьку выбирались. Убийственно-огненный диск начал медленно, но верно удаляться. Определяли именно визуально. Навигацию и связь на «Обвинителе» электромагнитным полем звезды снесло напрочь. Пиетт с половиной отсеков исключительно посредством посыльных общается.

— Хорошая работа, капитан. Вы меня не разочаровали.

— Благодарю, милорд. Дальнейшие действия, сэр?

— Какие действия…. Ковыляем до Дагобы. Там с поверхности связываемся с ближайшей базой флота и ждем буксир, чего ж еще.

Теперь заняться диверсантом. Дарт Вейдер три часа сам перебирал блоки компьютера, а через видеокамеры дроида-разведчика лазил по вентиляционным шахтам. С компьютером все в порядке. Во всяком случае, ничего смертельно опасного. В своем нынешнем полуобморочном состоянии компьютер кораблю не угрожает. Но вот в вентиляции кто-то определенно побывал. Пыль взбаламучена. Пару задвижек нештатно зафиксировали. Да и выло же что-то, в конце концов! Но ясности никакой.

Понявший, что ничего не понял, Вейдер отправился трясти малолеток. Не то, чтоб у него были хоть какие-то доказательства их вины. Просто, больше обвинять некого. Колоть следует по одному, но переться в тюремные боксы — пожалуй перебор. Обещанных одаренных следует довезти до Палпатина живыми, то есть работать надо в полсилы. Для этого рабочего кабинета хватит.

Дарт Вейдер подошел к столу и уже приготовил коммуникатор, чтобы послать за детьми. Но тут обнаружил на собственном кресле труп крысы. Крупная, матерая, откормленная. Уже начала распухать. Темный лорд ситхов не был брезглив, но нервы ни у кого не железные. Особенно у ситха.

— Капитан Пиетт, как у вас дела с дератизацией на борту?!

— Строго по плану…

Комлинк летит в стену. Лорду надо на ком-нибудь вызвериться. «Что, внутренний борзометр опять зашкалило?» — усмехнулись остатки здравого смысла вкрадчивым голосом Палпатина. К хатту! За этот бардак кто-то должен ответить! Ухватив крысу за хвост, Дарт Вейдер выскочил в коридор.

Вызов милорда застал Фирмуса Пиетта возле своей каюты. Он уже собирался открыть дверь, но остановился, чтобы ответить на возникший у командира вопрос. Когда разговор прервался на полуслове, капитан замер, соображая, ждать повторного звонка или явиться к милорду, не дожидаясь вызова.

Несмотря на серьезную передрягу, сейчас капитан чувствовал себя гораздо увереннее. Во всяком случае, он понял слова дока о тех, кто исхитряется жить с милордом «душа в душу». Сегодня на мостике от Дарта Вейдера шла спокойная уверенность человека, знающего, что делать. Мощь не пугала, а поддерживала. О невесть как угаданных и невесть, когда просчитанных, но единственно верных в той ситуации решениях он молчит. В общем, идти в серьезный бой с таким командиром — это удача. Еще бы научиться жить с ним на одном корабле между боями.