— Тогда, простите меня, милорд Вейдер. Я… я думал, что вы убили моего отца. А на самом деле это сделал Бен, коли отцовский меч был у него.

У Оби-Вана? Что-то неудобное скребнуло в сознании. Но спросил лорд о том, что сейчас показалось важнее.

— Зовут-то тебя как?

— Люк.

— Все, собираемся и уходим к Городу.

— Далеко? — деловито уточнила Иссан.

— Километров двести сперва через пустыню, потом болотом.

— Эй, нахальная, пошли в развалинах посмотрим, может чего дельного надыбаем. По пустыне без припаса переться стремно, — скомандовал Люк местной девчонке.

— Чой-то я нахальная?! — возмутилась та.

— Зовут как? — грозно рыкнула на нее Иссан.

— Джинн Эрсо, — хмуро отозвалась та. — А чё?

— А то, что кто не работает, тот не ест. Топай свою будущую пайку отрабатывать.

— Ты кто такая, чтоб командовать? Подумаешь, столичная б…

Закончить мысль помешала Органа.

— Она — Иссан Айсард, инспектор СИБ.

— Чё?… — опешила девица и заспешила за Люком.

— Милорд, — теперь Вейдера окликнул все еще сидящий в углу клетки капитан Пиетт.

Ситх обернулся. Офицер попытался подняться, но не надо быть одаренным, чтобы понять, резкая боль в колене не позволит не то что идти, но даже стоять. На лице Пиетта появилась виноватая улыбка.

— Наверное, будет лучше, если я останусь прикрывать ваш отход…

— Вот только сцену из народной сказки разыгрывать не надо! — раздраженно перебил его ситх. — «Не убивай меня, Дарт Вейдер, я тебе еще пригожусь».

— Простите, милорд.

— Я, что, действительно, так похож на держиморду?

— Служить под вашим началом — честь для меня, милорд.

— Ясно. Не сможете идти — понесу.

— Но, милорд…

— С чем-то не согласны?

— Никак нет.

И правильно, что нет. А то лорд уже начал заводиться от обиды. Уж чего-чего, а несправедливого отношения к подчиненным он за собой никогда не замечал.

От продолжения неожиданно скользкого разговора избавило возвращение «мародеров». Добытчики волокли кучу слегка закопчённого барахла. Иссан и Пиетт забраковали часть найденного, например, несколько помятый таган без одной ноги. Осталось, впрочем, немало.

— Можно ваш плащ, милорд? — обратился к Вейдеру Люк.

— Зачем?

— Сидор из него сварганю барахло нести.

— А валяй, — неожиданно для самого себя весело согласился ситх.

Категорически не желающий его бояться, забавно хозяйственный мальчишка ему определенно нравился. Эта сиюминутная привязанность не казалась опасной, скорее, наоборот, порождала странную уверенность в том, что это некий шанс для ситха. Тайно ученика завести что ли? Нет, что-то не то. В ученики Дарт Вейдер взял бы Марека. А этот Люк… Глядя на татуинца, лорду просто хочется немотивированно улыбаться. Почему? Сила молчит. Может, просто потому, что уже много лет Дарту Вейдеру не приходили на помощь не во имя чего-то, а просто потому что он в ней нуждается?

От размышлений отвлек неожиданный толчок в ногу. Опустив глаза, младший ситх обнаружил Ситха четвероногого.

— Что он здесь делает?

— Мы везли его в ветлечебницу, — Пиетт принялся докладывать об обстоятельствах их появления на поверхности Дагобы.

— Мяу! — явно жаловался на неправомерные действия капитана Ситх.

— Ситхушка! — до этого безучастная ко всему происходящему Лея подхватила кота на руки и прижала к себе, как свидетельство того, что еще несколько часов назад у нее была счастливая и мирная жизнь.

— Все, трогаемся. Светает уже, — скомандовал лорд.

— Погодите, — мотнул головой Люк. — В таком виде вас всяк, кому не лень, заметит.

— В каком — «таком»? — не понял Вейдер.

— Черный доспех на фоне песка.

— Это никогда не было проблемой.

— Ну, да. Когда за вами легион штурмовиков шагает.

— Разумно, только замаскировать костюм нечем, — задумчиво оглядела кучу найденного добра Иссан. — Была бы тормозная система от катапульты, можно было из парашютного шелка плащ соорудить.

— В тормозных системах ткань обычно яркая, — не согласился Пиетт. — Чехол от танка понеприметней будет. Только здесь и его нет.

— Зато баллон вододисперсионной краски с распылителем есть. Серая, вроде, — ковырнул носком ботинка помятую банку Люк. — Окуляры на маске прикройте.

Дарт Вейдер с ходу не нашелся, чего возразить, а потом уже поздно было: струя краски с шипением растекалась по доспеху. В рассветных сумерках громоздкая фигура, и правда, слилась с серым фоном дагобской пустыни.

Путники принялись распределять поклажу. Узел с барахлом повесили на Марека. Джинн Эрсо достался не поместившийся в сидор котелок. Лею Органу нереально оторвать от кота. Иссан и Люк вооружились бластерами и изображали боевое охранение их маленького отряда. Дарт Вейдер посадил на спину Пиетта.

— Вы мне не мешаете. За шею особо не хватайте, придушить все равно не получится.

Шутка не получилась. И без того сидящий на горбу у лорда капитан чувствовал себя неловко, а тут совсем смутился.

— Сами дышать не забывайте, — рыкнул на него Вейдер и зашагал прочь.

Шли молча. Изредка всхлипывала Лея, да ругался себе под нос Марек. Идущая первой Айсард сперва шикала на них, требуя соблюдать режим тишины. Но на сером бескрайне-унылом просторе угроз не намечалось, и инспектор оставила их со своими мыслями.

Пустыня на Дагобе оказалась совсем не такой, как на Татуине. Просто блеклая, лишенная растительности земля без раскаленного песка казалась еще более мертвой, чем барханы Дюнного Моря. Может, оттого, что на закрытое облаками небо Дагобы солнце пробилось только к обеду. Впрочем, его лучи красоты пейзажу не добавили. Только идущий замыкающим Люк начал издавать странные звуки.

— Ты еще чего? — зашипела, оборачиваясь Иссан и замерла, как вкопанная, не в силах справиться с улыбкой.

Остальные, не смотря на титанические попытки сдержаться, тоже начали сдавленно ржать.

— Кто сказал «серая, вроде»?! — наконец понял причину всеобщей истерики темный лорд. — Она же розовая!

— Нет, что вы, милорд! Персиковая, — не согласилась с Вейдером Айсард.

— Ой, извините. В сумерках, правда, серой казалось. Я потом все отмою. Честное слово.

Ясные голубые глаза виновато смотрели снизу-вверх. Душить кого бы то ни было вдруг расхотелось. И уговаривать себя успокоиться не потребовалось. Ну, не набрасываться же на полном серьезе на нашкодившего мальчишку, в конце концов?

Дальше пошли часы монотонного пути в полном молчании. Дарт Вейдер прикидывал свои ближайшие планы. Тут все ясно: за три-четыре дня должны дойти до Города. Это, если на «Опустошителе» раньше не забеспокоятся долгим отсутствием начальства и не пошлют людей на поиски. Так или иначе разобраться-таки с чрезмерно инициативным губернатором, и главное — потом прочесать планетку в поисках сбежавшего Йоды. Деталями ситх, как обычно, особо не заморачивался. Пойдет — как пойдет, Сила научит, Сила подскажет.

Старый же джедай нужен позарез, причем живым. Только вдумчивая, зверская расправа над ненавистным магистром способна вернуть Дарта Сидиуса во вменяемое состояние. Тогда его можно будет убедить сохранить жизнь Лее. В пропагандистских целях, например: Империя берет под опеку дочь зверски убитого мятежниками сенатора. В конце концов, Вейдер и удочерить ее готов в крайнем случае. Вот Люка придется прятать. Как легализовать мальчишку — пока не придумывалось.

И вообще, с приступами садистско-депрессивного настроения повелителя надо что-то делать. Сбрендивший ситх на троне, ни о чем, кроме очередной расправы и думать неспособный, становится опасным для всех. Правда, и тут ничего путного Вейдеру не придумывалось. Очевидный выход — поединок с учителем. Но младший лорд к нему не готов. Он весьма скептически относится как к своим шансам на победу, так и к перспективе оказаться на троне в следствие этой победы. Короче, тут думать надо, и думать крепко. Причем не руками, а головой. А с этим, что у Скайуокера, что у Вейдера возникали регулярные трудности. Отчего решение проблемы невменяемости императора откладывалась на потом.