— Ох… — тетя Беру зажала рот руками, словно боялась закричать.

Дядя тихо выругался.

— Я тебе говорил, чтоб близко к этому гаду не приближался? Говорил?!

— Говорил…

— Ты понимаешь, что должен забыть все, что он тебе наплел?

— Понимаю…

— Ни хатта ты не понимаешь! Снимай штаны! Через задницу объяснять буду, коль в голову не берешь!

Оуэн взялся за ремень. Люк ошалело попятился. Раньше его не били. Нет, за шалости наказывали, конечно. Но чтоб ремнем…

— Я кому сказал, снимай штаны?!

Люк встретился глазами с бешенным взглядом дяди, глянул на сурово замершую в дверях кухни тетку и подчинился. Думал, в четырнадцать лет заголять зад будет стыдно. Оказалось, просто больно.

За завтраком все трое старались друг на друга не смотреть. Первым неловкое молчание нарушил Оуэн.

— Обиделся? А зря! Потом спасибо скажешь.

— Угу, — не стал спорить уткнувшийся носом в тарелку Люк.

— Ты сам подумай. Бен — джедай, теперь ты это знаешь. А кто такие инквизиторы, тоже, небось, слышал?

Люк опять мрачно кивнул. Про инквизиторов слышали все. Только никто толком не знал, существуют ли эти почти мифические борцы с тоталитарными культами прошлого или являются плодом народного воображения.

— Вот придут они чокнутого вязать, а там ты сидишь весь из себя любознательный.

— Угу.

Люк взял сумку и направился к двери.

— После школы не задерживайся!

— Угу.

Всю неблизкую дорогу до школы настроение оставалось поганым. Даже когда его догнал как всегда жизнерадостный Биггс и принялся тормошить, легче на душе не стало.

— Сильно влетело? — наконец посерьезнел приятель.

Люк промолчал. Поняв, что ответа не дождется, Биггс продолжил куда серьезнее:

— Когда отец помятый спидер увидит, тоже приласкает, как Дарт Вейдер пиратов. А тут самостоятельная по химии. Если еще и ее завалю, то все…

— Самостоятельная из сборника, небось? — пренебрежительно хмыкнул Люк.

— Из него. Только толку? Задач там тысяча штук. Все не перерешаешь.

— Давай сюда твой дидактический.

Люк закрыл глаза и сосредоточился. Ему трудно объяснить, как, но он как-то угадывал нужные задания. Всегда.

— Будет эта, эта и еще вот эта, — парень уверенно ткнул пальцем в нужные номера задач.

— Ох, спасибо! Еще б сотню кредитов на ремонт спидера раздобыть где…

Люк не дослушал. Они уже пришли. Каждый повернул в свой класс.

Первым уроком были «Основы имперского государства и права». Миссис Гафф рассказывала про систему правоохранительных органов.

— Можно вопрос? — внезапно поднял руку Скайуокер.

— Да, пожалуйста.

— Что такое Инквизиторий?

— Хороший вопрос. Вы, конечно же, знаете про запрещенную в Империи секту джедаев. Некоторые считают их «сверхчеловеками», существами высшего порядка. Тогда, очевидно, что и бороться с ними должны те, кто, как минимум, не слабее. А если исходить из того, что это просто шайка жуликов и мошенников, пусть и имевшая когда-то большое влияние, то с ними и простой отдел полиции или СИБ вполне управится. Я ответила на твой вопрос, Скайуокер?

— Да, миссис Гафф.

Есть над чем подумать.

К концу уроков Люк немного развеялся. Вчерашнее происшествие уже не казалось таким уж ужасным. Про него разумнее просто забыть. Вот только окончательно забыть получилось только по дороге домой. И на то имелась весьма серьезная причина.

— Биггс, смотри! Шагоход! Реально АТ-АТ! Вау! Пойдем поближе!

Не оглядываясь на приятеля, Люк ринулся прочь с дороги, туда, где на краю бархана, поджав одну «ногу» и заметно накренившись, стоял настоящий имперский шагоход. Ребята некоторое время зачарованно наблюдали за тем, как экипаж безуспешно пытается справиться с поломкой. Поначалу опасливо державшийся в стороне Люк вскоре осмелел и подошел к раздраженно размазывающему рукавом машинное масло по потному лицу офицеру.

— Чего тебе, мальчик?

— Вы не там ищите: песок в верхнее сочленение попал.

Офицер скептически посмотрел на пацана. Но, видимо, все разумные причины неисправности уже проверены-перепроверены. Пришел черед неразумных.

Через полчаса «нога» выпрямилась, и АТ-АТ потрусил в сторону строящегося узла связи.

Люк подбежал к поджидавшему его в стороне Биггсу.

— На, держи.

Мальчик протянул приятелю коробку с соком.

— И это все, чем с тобой расплатились за найденную неисправность? Да если бы не ты, они б до ночи возились! Жмоты. Могли и деньгами расплатиться. Империя не обеднеет.

— Ладно тебе. Без подсказки неместным сроду не додуматься о том, что наш песок может в натуре во все щели засыпаться. А если ты можешь помочь людям, то должен это сделать. Разве нет?

Люк чувствовал себя неловко. И не оттого, что не стребовал с офицера нужные другу деньги. Так вести себя племянник Ларсов не умеет, и точка. Неловко было из-за заныканной от друга шоколадки из солдатского сухпайка. Делиться ею Люк не стал. Уж очень хотелось подарить ее тете Беру. Ей будет приятно. И ничего, что шоколадка слегка подтаяла и помялась по дороге. Он первый раз в жизни собирался дарить сладости женщине.

Тетя это оценила.

— Смотри, пень неотесанный, — озорно попеняла она мужу. — Люк у нас настоящий столичный кавалер.

— Есть в кого. Не то, что мы, — отшутился тот.

Усаживавшемуся за стол Люку стоило немалых усилий не задать вертящийся на языке, но лишний сейчас вопрос. То, что отец — не просто провинциальный штурман контейнеровоза, и так понятно. Но на прямой вопрос о нем не ответят, а ломать неловкими словами уютную атмосферу семейного ужина жаль.

В этот выходной Люк встал затемно. Но дело того стоило. Вывести на чистую воду их нового вороватого соседа Дагга давно пора. Да только из-за истории с джедаем задуманное все как-то откладывалось. Теперь главное успеть застать жулика (точнее, его дроида) на месте преступления.

С некоторых пор ближние к участку Дагга влагоуловители Ларсов стали собирать заметно меньше воды. Дядя грешил на людей пустыни, но Люк-то сердцем чуял, что без новичка тут не обошлось. И следы джавв какие-то ненастоящие, и сосед вроде услужливо улыбается, но при этом глаза холодные, оценивающие. Будто тебя не то купить, не то продать хотят. Только доказательств нет. А добыть их дядя не позволяет.

— Хатт с ней с водой, — говорит, — мало нам того, что твою бабку тускены убили, ты еще на них нарвись. Следопыт.

— Да уж глаза есть и следы вокруг влагоуловителей вижу! Тускены тут вовсе не при делах.

— Знамо дело, джаввы. Как их колымага проедет, вода — тю-тю.

— Ага! Самому не смешно? Станут джаввы воду сливать! Они вместе со влагоуловителем уволокут.

Дядя не ответил. И активировал дополнительную сигнальную систему вокруг дома. Вроде бы от оборзевших кочевников, и от не в меру шустрого племянника заодно. Только воды-то пропадает все больше и больше. Надо действовать.

Мешок со всем необходимым собран с вечер. А охранная система даже на руку Люку. Отключить ее дистанционно усилием воли (теперь он знает, что Силы) он умел лет с десяти. Теперь, если он вернется вовремя, то дядя будет уверен, что этим утром его племянник мирно дрых, а не в пустыне партизанил.

Люк осторожно вел спидер сквозь сумерки, представляя себя лазутчиком времен войн с Торговой Федерацией. Его цель — защитить свой мир от вражеских дроидов-диверсантов и….

А вот и «враг»! Люк вместе с машиной едва успел юркнуть за бархан. Это надо ж такое сварганить! Этот Дагг — прямо конструктор, Куат по нем плачет. По песку ползет некая платформа. Небольшая, но достаточно широкая, чтобы ее след походил на джаввский краулер. Платформа автоматическая: водителя не видно. На платформе погружены некие контейнеры. На емкости для воды не похожи. Только стоило неуклюжей конструкции приблизиться к влагоуловителю на десять метров, как из контейнера выдвинулся телескопический шланг и принялся отсасывать чужую воду. При этом защитные системы агрегата и даже его видеокамера успешно подавлены.