Только, похоже Великой Силе надоела нерешительность своего Избранного. Вот Великая и подсунула ему малолеток, защитить которых стало делом чести. Нет, приступы ужаса и тоски от мысли о том, что это может и не получиться, отсутствовали. Тем лучше. Есть шанс не потерять голову и обойтись без откровенных глупостей.

Вот только придумать чего умного, кроме как поймать джедая, схарчить его повелителю, а потом как-нибудь со спустившим пар владыкой договориться, не получалось. К концу дня Дарт Вейдер пришел к печальному выводу о том, что ключевым словом этого плана является «как-нибудь». От смены цвета шлема, светлых мыслей в голове не прибавилось. Значит, творчески развиваем привычный шаблон — «куда кривая вывезет».

Тем временем пейзаж начал стремительно меняться. Каменистая равнина превращалась во все более влажный подлесок, пока под ногами не захлюпало настоящее болото, в котором пока еще часто бугрились заросшие деревьями острова.

— Милорд, наверное, следует остановиться на ночевку здесь, пока совсем не стемнело, — голос капитана Пиетта у самого уха вывел лорда из задумчивости.

— Боитесь, уроню в темноте? — привычно поставил на место не в меру инициативного подчиненного лорд.

— Так точно, сэр, — не стал возражать начальству тот.

— Значит, стоп, машина.

Лорд Вейдер осторожно сгрузил седока в центре достаточно крупного острова. Тот же неожиданно шустро начал распоряжаться организацией стоянки. В результате, повалившиеся без сил люди вновь забегали, собирая дрова для костра и лапник для лежанки. И вот уже костер потрескивает, вода отфильтрована и залита в котелок. Только бросать туда больше нечего. Продуктов на сгоревшей базе мятежников не нашли.

— Тут хрень какая-то растет! Ягода, похоже! Интересно, ее жрать можно? — раздался из кустов озабоченный голос Люка.

Вот что значит школа Татуина. Принцесса сперва слопала бы, а уж потом ядовитостью поинтересовалась. Но пустыня учит не верить в халяву. Только без толку это. Едва ли в их теплой компании есть кто-то, кто разбирается в болотных растениях Дагобы. Неожиданно определять степень съедобности найденного заковылял опирающийся на подобранную корягу Пиетт лично. Вейдер только надеялся, что капитан это не экспериментальным путем делать собирается.

— Показывай. Этот кустарничек? Andromeda dagobuse polifolia[1] — ядовитое растение. И вообще — это не ягода, а коробочка. Ягода вон — Rubus chamaemorus dagobus[2]. Только ягоды пока красные, значит, еще не готовы. Спелые — рыжего цвета. А это у нас что? Arctostáphylos úva-úrsi?[3] Вот их собираем. Не вкусно, но в принципе съедобно.

— Так оно ж на первое похоже? — неуверенно уточнил Люк.

— Похоже. Но ты тоже на Марека похож: две руки две ноги, два уха. Разница в деталях. По идее здесь Ácorus cálamus[4] должен расти. У него корни можно запекать как картошку.

— Арктостахилос…. чего? — не удержался от едкого замечания, сидящий меж корней раскидистого дерева Вейдер.

— Ува-урси, милорд. Эвочье ухо, проще говоря. Эй, Люк, кроме ягод листьев набери. Отвар от поноса помогает.

На помощь Люку все три девушки рванулись с завидным энтузиазмом. Они же голодные. Это Вейдер даже при пустой «кормушке» с питательным раствором, на инъекциях глюкозы и стимуляторах неделю продержится. От собственного неожиданно привилегированного положения вдруг сделалось неловко. Что с младшим ситхом случалось редко, а коли и случалось, то маскировалось агрессией.

— Капитан, у меня что — агроном на мостике завелся?

— Никак нет, милорд. Агроном — специалист по возделыванию культурных растений. А мне больше нравятся дикорастущие.

— Я очень надеюсь, вместе с вами на борту «Опустошителя» плантаций дикорастущей конопли не появилось?

— Нет, милорд.

Разговаривать с ситхом через кусты Пиетт счел недопустимой дерзостью, поэтому приковылял пред черны окуляры киборга. Лорд встретил замершего перед ним человека привычной волной ледяной ярости. Тот отозвался привычным же страхом. Только обычного равновесия между своей яростью и чужим страхом сегодня не возникло, оставив неприятное беспокойство.

— Можете быть свободны, капитан. Про коноплю не берите в голову: я пошутил.

— Да, милорд.

Пиетт поспешно заковылял прочь. Слишком поспешно, отчего Вейдера опять обуяло раздражение. Под дулами бластеров повстанцев капитан смотрелся достойнее.

Фирмус дернулся от окрика, как от удара. За черной (сейчас, вообще-то — в грязно-розовых разводах) маской не видно выражения лица. Но капитан уверен, что милорд брезгливо усмехается, почуяв его страх. Во всяком случае, на месте ситха он испытывал бы именно это чувство. От собственного липкого страха было противно. Но поделать с собой ничего не мог. Одно успокаивает — страх капитана не в ступор загоняет, а заставляет соображать гораздо быстрее. Вот и сейчас, причину недовольства лорда он угадал, хоть мысли читать и не умеет.

— Я реально для вас страшнее повстанцев?

— Простите, милорд? …

— Джедая Кеноби вы послали к хаттовой матери, наплевав на последствия. А на мой безобидный вопрос про цветочки реагируете так, словно вам в государственной измене признаваться приходится. Где логика?

— Повстанцев я ненавидел.

— А меня?

— Просто боюсь.

— И? …

— Выполню любой ваш приказ, но на большее не способен.

Пиетт старательно рассматривал носки своих сапог. Поднять глаза на лорда сил не было. Обычно было проще. Стоящему Дарту Вейдеру невысокий капитан упирался взглядом максимум — в нагрудник доспехов. Но сейчас глаза отвести некуда: ситх сидел. И на не вполне уставное признание Пиетта ответил лишь фырканьем. Кажется, обиженным. Уфф, терять все равно нечего. Борясь с дрожью в коленях, Фирмус выдавил.

— Прошу прощения за беспокойство, милорд. Но не могли бы вы добыть с помощью Силы какую-нибудь дичь? Люди прошли почти полсотни километров и крайне измотаны. Если нормально не поедят, завтра не встанут.

Пиетту понадобилось дикое усилие воли, чтобы не зажмуриться в ожидании ответа. Лорд с этим не торопился. В мозги, вроде бы, не лез, но у Фирмуса возникло ощущение, что его внимательно изучают. Словно зубастый нексу тебя тщательно обнюхивает. Наконец, ситх заговорил.

— Нет, не могу. Я просто распугал все живое в радиусе трех километров. Включая двух дракозмеев и одного болотного слизня. Ибо бояться лорда ситхов — это правильно. И кто этим пренебрегает — долго не живет.

Фирмус Пиетт нервно сглотнул. Но тут же понял, что сказанное — не про него. Про ушастого зверька, тушку которого тащил в зубах черный четвероногий Ситх. Привычку делиться добычей с хозяином кот и в полевых условиях не оставил.

— Держите, капитан. На ужин хватит.

Пиетт осторожно наклонился за тушкой. Кот зашипел, но добычу отдал, недовольно вспрыгнув на колени лорду.

— Благодарю, милорд, — капитан осторожно выпрямился, делая шаг назад.

— Еще один вопрос, — рука ситха машинально гладила кота. — Пока вас нет дома, цветы в квартире кто поливает?

Фирмус не сразу сообразил, о чем его спрашивают. Этой паузой внезапно воспользовалась инспектор Айсард.

— Ваше-то какое дело, милорд?

С чего это вместо предписанной ей уставом обязанности подслушивать сибовка вдруг высказаться решила, офицер не понял. Да, дочь всемогущего директора СИБ могла позволить себе многое. Но, по мнению Пиетта, в отношении Вейдера даже она вела себя излишне вольно. В этом вопросе мнение капитана и его непосредственного начальника совпали, в чем Иссан немедленно убедилась.

— Я не с вами разговариваю, мадмуазель, не так ли?

Свои слова дарт Вейдер подкрепил узконаправленным потоком ярости, от которого девушка села там, где стояла, срочно удалившись в обморок. Полезный опыт того, как опрометчиво попадать под горячую руку даже не разъярённого, просто раздраженного лорда Вейдера, ей нужен. Тем не менее, Пиетт поспешил вернуть внимание ситха к себе.