Приказа встать все не было. Волна глухого, капризного раздражения давила на плечи. Первая молния прилетела без лишних слов. Лорд опустился на второе колено, демонстрируя полную покорность повелителю, и сгруппировался. Пока удары Дарта Сидиуса жестоки, но расчётливы, ученик щиты не выставит. Защищаться придется, когда император потеряет контроль над собой и начнет лупить со всей дури.

— Ты чего приволок, гаденыш? — наконец, изволил прокомментировать свои действия Сидиус.

— Магистра Йоду, повелитель, — решил, что толика клинического идиотизме сейчас самое то, Вейдер.

— И что мне делать с этим старым сморчком, когда он самым бессовестным образом в летаргию впал? — капризно поинтересовался Сидиус.

— Скотина зеленая, — поддакнул Вейдер.

Судя по очередной серии молний, верноподданническое подобострастие осталось неоцененным. Никто особо и не надеялся. Коли сука-Йода ухитрился уклониться от общения с повелителем, то всю тяжесть вспышки монаршего безумия принимать на себя его ученику. Только потом можно говорить о деле. Сейчас бесполезно: императору нужна только боль и кровь. Кажется, даже власть в такой момент его волнует лишь постольку, поскольку позволяет безнаказанно причинять страдания другим.

— И где же другие одаренные, которых ты насобирал на Татуине? — все так же капризно потребовал Сидиус.

— Оби-Ван Кеноби погиб в стычке.

— Не держи меня за идиота! Думаешь, я забыл про тех одаренных детей: Органу, фермера и джедая-недоучку?

— Нет, мой император, — Вейдеру осталось только зубами скрежетнуть, сетуя на чрезмерную осведомленность повелителя о наличии третьего мальчишки. Донес кто-то, или Сидиус прочел это в памяти самого лорда?

— Что, "нет"? — нетерпеливо заерзал на троне император.

— Я не привез их вам, повелитель.

— Это еще почему?!

Палпатин опешил. Удивление на миг оказалось даже сильнее безумия.

— Не счел это разумным, повелитель.

— Что-о-о?! Мыслитель, от сохи, политолог из народа.

Оторопь сменилась обидой, которая сорвала последние ограничители. Больше Сидиус не контролировал ни себя, ни силу своих ударов. Дарт Вейдер выставил щит. Теперь надо не дать себя убить, пока повелитель не перебесится и сам не успокоится. Что само по себе — задача не из простых. Оно и хорошо. Нет горделивого соблазна обнажить меч, что стало бы форменным безумием со стороны младшего ситха. Впрочем, сейчас эта тема для Вейдера слишком отвлеченная. Он успевает думать только о том, как уклониться от очередного удара, не слишком афишируя неповиновение учителю при этом.

Про имитацию норм приличия лорд скоро забыл. Не до них стало. Уж очень разошелся нынче повелитель. У Дарта Вейдера уже темнело в глазах, а поток монаршей ярости все не иссякал. Гаденький страх от понимания того, что эту аудиенцию он может и не пережить, мешал сознанию отключиться совсем.

Вдруг в рисунке Силы что-то изменилось. Несколько секунд полуживой лорд не давал себе поверить в реальность этого изменения. Но долго прятать голову в песок не в его правилах — иначе не выжил бы. Где-то совсем рядом, скорее всего — в императорской приемной, чувствовалась шайка малолетних одаренных, которую он оставил в своем замке.

Дарт Вейдер, конечно, подозревал, что, вернувшись, обнаружит башню замка в слегка скособоченном виде… Но чтоб детки сумели не только выбраться, но и оказаться в императорском дворце. Без посторонней помощи такое невозможно. Но это пока неважно. Потому что Дарт Сидиус тоже почувствовал присутствие молодой, бурлящей силы рядом и хищно потянулся к ней. Вейдер встал на его пути.

Несколько следующих секунд выпали из памяти.

«Вам больно, милорд?» — комаром запищал в мозгу девчачий голос.

«Это из-за нас, да?» — виновато уточнил голос мальчишечий.

Дарт Вейдер не ответил, потому что вокруг себя обнаружился некий совсем самопальный силовой кокон, который невесть как, но погасил пару последних ударов все никак не унимающегося Сидиуса. Больше, едва ли, но… Но тут что-то вновь изменилось. Теперь не вокруг, а внутри младшего ситха. Словно выключатель какой повернули. Он не имеет права умереть сейчас. Потому что в этом случае все еще не удовлетворивший жажду крови Сидиус вырвется сперва во дворец, потом в город. И дело не только в том, что погибнут те, кто рядом, и к кому Вейдер так опрометчиво привязался. Хотя, и в этом, наверное, тоже. Нет, вернее, страх за тех, кто стал дорог, позволил увидеть опасность куда шире. Безумие императора не удастся скрыть. Рухнет то, пусть очень хрупкое и почти иллюзорное, состояние мира и порядка, которое вроде бы начало вырисовываться в галактике. В общем, вариант погибнуть — сейчас совсем не вариант.

Под эти сумбурные мысли Дарт Вейдер развернул кокон своих самодеятельных защитников в стену, отгородившую часть зала с Палпатином внутри от прочего мира. Сделал, сам и не заметил, как. Просто, вдруг обнаружил, что уже не малолетние неучи, а он сам поддерживает устойчивость стены. И поток идущей на это Силы необыкновенно могуч и ровен.

Дарт Сидиус некоторое время с яростным рыком пытался пробить преграду. Сперва молниями, потом активировал меч. Все без толку.

— Что, ученик, нашел какой-то древний артефакт? Только не пойму, какой… — наконец прошипел Палпатин.

Дарт Вейдер не ответил. Он просто терпеливо наблюдал за тем, как в глазах учителя гаснет огонь расплавленного золота. Но совсем человеческими они еще не стали. Значит, неконтролируемая ярость еще плещется на дне души повелителя. Хотя, по меркам последних месяцев он уже вполне адекватен.

— Ну, чего ждешь? Придумал как убить, убивай!

Дарт Сидиус активировал меч и шагнул навстречу взбунтовавшемуся ученику. В глазах вновь заколыхались отсветы желтого огня. Но младший ситх не шелохнулся. Просто продолжал держать барьер. Несколько безответных наскоков на невидимую преграду, и Палпатин окончательно сдулся. Отключил меч и сварливо пыхтя и шаркая ногами направился к трону.

— Решил заморить меня в этой клетке голодом? — теперь серые глаза Шива Палпатина полны злой самоиронии.

— Нет, повелитель.

— Тогда чего ты намерен делать, ученик?

— Договариваться.

— Что?!

— Договариваться. Повелитель, много лет я не давал вам повода усомниться в моей преданности. Клянусь, я остаюсь верным вам и сейчас. Только с некоторого времени вы перестали делать разницу между верностью и покорностью. А быть бездумно покорным я не умею. Уж извините. В этом проблема. И ее надо решать. Только я не готов вас убить. Да, наверное, я плохой ситх. (я и джедаем был так себе). Будь я настоящим ситхом, я бы жаждал вашей смерти. А я не могу. И не только потому, что мне на фиг не сперся ваш трон. Хотя, и поэтому тоже. Но главное в том, что я не хочу убивать того, кого когда-то считал старшим другом, почти отцом…

— Что ты несешь, щенок?!

— Помните, мне было лет двенадцать. Вы несколько раз водили меня в летнюю кафешку в парке возле Сената. Там еще было фруктовое мороженое в виде разноцветных шариков. А молоденькие официантки шушукались, обсуждая, похож ли сын, то есть я, на отца, то есть вас. Мне их ошибка льстила, а вас забавляла. А еще вам было приятно. Вот только названия той кафешки я не помню. Странное что-то.

— «Зеленый огурец». Кафешка называлась «Зеленый огурец». Ты еще спрашивал, что такое огурец и бывает ли он зеленым, или это фигура речи.

— Вот видите, вы тоже про это помните.

— Вздор!

— А в пятнадцать я как-то в очередной раз поругался с Кеноби, ушел шляться по Корусканту и первый раз в жизни напился в хлам. Ох, и хреново мне было… Вы нашли меня блюющим в кустах. Сила Великая, как вы на меня тогда орали! На марионетку, которая нужна исключительно для дела, так не орут. А еще вы же в тот раз едва не спалились. Только похмельный синдром и юношеская самоуверенность помешали мне задуматься о том, откуда у ни разу не одаренного канцлера весьма специфическое умение выводить алкоголь из организма форсюзера. Вы меня тогда так почистили, что Оби-Ван и не учуял ничего. Зачем?