— Потому что только в социуме он может проявить свои личностные качества. Доброту или жестокость, честность или лживость, трудолюбие или лень можно увидеть только в отношении с другими разумными, — бодро процитировал учебник обществознания сидящий в уголке и с разинутым ртом слушающий императора Люк.

— Верно, юный Скайуокер. И, вернее всего, это распространяется и на проявления одаренности. Чем именно станет для тебя то или иное чувство — силой твоей или слабостью, зависит не только от тебя, но и от тех, к кому ты его испытываешь. Точнее — от взаимного доверия.

— Да уж, за последние двадцать пять тысяч лет с этим меж одаренными было как-то напряженно. Грызня одна, — кивнул Вейдер.

— Именно. Вот обеспечим мир и процветание в империи, глядишь, и о новом ордене на новых принципах подумать можно будет. А пока имеем то, что имеем: кучку одаренных, не весть с какого перепугу проникшихся доверием друг к другу. С этим и работаем….

А еще Дарту Вейдеру стало хотеться возвращаться в свой замок, который перестал казаться пустым и холодным. Стая гиперактивных подростков любой предоставленный им объем наполнят до краев так, что через край заплещется.

Вот и сейчас, тихо, вроде. Только с чего бы, спрашивается? Вон, все четверо чинно сидят перед головизором, местные корускантские новости смотрят. Ясно же, паиньками прикидываются. Осталось выяснить, в связи с чем.

— Милорд, вы сегодня посетили офис сенатора Иблиса?

Лея оторвалась от экрана, на котором дроиды городских коммунальных служб разворачивали какие-то тросы и шланги, а управляющий ими оператор бодро рассказывал о взятии ситуации под контроль.

— Да, а почему это вас заинтересовало? — теперь пришел черед Вейдера изображать святую невинность. О том, что не удержался от соблазна и реализовал предложенный сыном план изощренной мести, признаваться как-то непедагогично. Но его раскололи.

— Вау! Зачетная мстя получилась!

— Принцесса, откуда такой сленг? — изобразил возмущение ситх. — И вообще, юным леди пора собираться. Утром вылетаем на объект ЗС-01 на встречу с Галеном Эрсо. Думаю, Лея не откажется составить компанию своей подруге. Да и на Альдераан завернуть будет не лишним.

— А мы?

— А у вас, юные падаваны, насыщенная учебная программа. Поэтому вы завтра же перебираетесь в императорский дворец. И время на дорогу тратить не надо, и замок целым останется.

Улетать, оставляя сына, не хотелось. Но данное обещание надо выполнять. А таскать с собой весь выводок несколько странно, да и нервы капитана Пиетта пощадить следует. Так что Люк и Гален останутся дома. Благо, общение с ними оказывает неожиданно благотворное влияние на состояние повелителя. Тот буквально помолодел лет на пятнадцать. Кроме того, улетает-то от силы на неделю, даже с учетом визитов на Альдераан, чтобы официально объявленная опека над дочерью погибшего героя империи не выглядела как насильственное удержание несовершеннолетней. И на Эриаду, ибо лететь на «стройку века» без руководителя и вдохновителя проекта невежливо. Да и у обоих ситхов возникли некоторые недоумения по поводу последних телодвижений гранд-моффа. Надо разъяснить. А вот недоумения или гранд-моффа — жизнь покажет.

Как-то не так представлял себе Уилхафф Таркин результат своей антивейдеровской провокации. Совсем не так.

А ведь когда на Эриаду почти одновременно пришли новости о застрявшем на орбите Дагобы Вейдере и об очередном обострении императорской депрессии, выход казался простым и очевидным. Упрямый и самоуверенный киборг наивностью не страдал и не оставил бы опасных гостей у себя за спиной, тут можно было не стараться. А вот дополнительно позлить лорда стоило. Чтобы, представ перед его величеством, тот гарантированно нарвался бы на неприятности. Желательно, летальные. Но что-то не срослось.

Даже странно, но Таркин ясно отдавал себе отчет в том, насколько в сущности они с Вейдером похожи. Сторонники простых силовых решений без сложной паутины интриг, где враг — это враг, а друг — это друг. Тогда откуда эта взаимная неприязнь? Неужели, просто конкуренция двух бант в одной берлоге?

Очередной раунд их затянувшегося противостояния может оказаться роковым. Ладно, посмотрим кто кого. Благо, предусмотрительный Таркин принял меры против ситховой эзотерики. Хотя, воняло от исаламири так, словно в клетке сидит не небольшая ящерка, а целая стая крайт-драконов неделю в кабинете гадила. Интересно, эта вонь через дыхательный аппарат Вейдера проходит? Очень хотелось бы думать, что да.

Дарт Вейдер привычно занял место возле окна. Повернувшись спиной к хозяину кабинета, задумчиво рассматривал парк вокруг поместья клана Таркин. Парк хорош, но смотреть на то, как Лея и Джинн пытаются учить местного павлина летать, интереснее. Павлин к столь панибратскому отношению не привык, отчего громко орал, но крыльями махать пытался.

«Девочки, вам не скучно?» — мысленно связался со спутницами Вейдер.

«Нет, что вы, милорд! Прикольно! А еще тут есть пруд с золотыми рыбками! Сейчас пойдем глядеть».

«Идите. Только без детонатора!»

«Ах, что вы такое говорите, милорд!»

Лея повернулась к безошибочно определенному окну и помахала рукой. Вейдера охватила волна озорного тепла. За спиной завозился, не выдержав затянувшегося молчания, Таркин.

— Что-то плохо выглядите, гранд-мофф. А еще несколько дней назад самолично возглавляли комиссию по расследованию. Я понимаю, Айсарду в кабинете не сиделось. Но вас-то чего понесло? Не жалеете вы себя, Таркин. Ох, не жалеете…

— Я всего лишь исполнял волю императора! — чуть излишне нервно отозвался хозяин кабинета.

Он вообще реагировал на гостя чуть излишне: чуть выше необходимого, чтобы выглядеть горделиво, задран подбородок, чуть более поспешно, чем требуют приличия, отослал вышедшую поприветствовать «дорогого гостя» жену, чуть театрально изображает недоумение по поводу внезапного визита. В общем, политические игроки этого уровня так ошибаются только в случае, если поняли, что проиграли. Мало того, если внутренне уже признали свое поражение.

— Хм… Императора? Разве, его величество озвучивал вам свою волю?

Таркин не ответил. Пауза вновь затягивалась. На этот раз хозяин кабинета заговорил первым.

— Не тяните банту за хобот, милорд. Приступайте к делу.

— Рассказывайте.

— К чему попусту сотрясать воздух. Как же ваши колдовские штучки?

— Допустим, лень.

Таркин презрительно хмыкнул, но тут же скривился от боли. Нет, пытаться пробить созданную исаламири защиту Вейдер не стал. Зачем? С боевыми единоборствами, да и просто с ОФП гранд-мофф очевидно не дружит. Значит, противопоставить хуку справа ему нечего.

— Рассказывайте уже, — дождавшийся, пока собеседник вернется из нокаута, ситх уселся, наконец, в кресло и принялся ласково поглаживать выпущенную из клетки и живо вспрыгнувшую ему на колени исаламири. Молодая, любопытная ящерица лезла уродливой мордочкой едва ли не в сетку вокодера. Но киборг не возражал. — Наш гранд-ящерозаводчик уже на птичьем рынке ящерятами торговать начал, или ваши люди зверушку у Трауна просто сперли?

Тем временем ящерица принялась пробовать на зуб железный палец киборга. Чем вызвала восторг Вейдера.

— Ути-пути! Дракончик недокормленный! Жалко, не огнедышащий! Кстати, Таркин, а чем это у вас так воняет?

— Что б ты сдох, тварь цельнометаллическая!

— Как может издохнуть цельнометаллическая тварь? Вы и с логикой не дружите, гранд-мофф.

— Как? От руки императора, например. Стоит задержать ваше прибытие на зов его величества, и его гнев мог стать фатальным даже для вас.

— Вы для этого подослали мне ваш шатл с хамским требованием немедленно явиться в Центр Империи?

— Так сработало же. Вы ожидаемо уперлись как упрямый шаак и лишних три дня просидели у Дагобы.

— Врете, Таркин.

Подкреплять свое недовольство Силой ситх не стал, но взявший было себя в руки чиновник безвольно опустил плечи.