Явно таверна. Как раз то, что мне сейчас нужно.

— Прекрасной деве не место в таком заведении, — впервые заговорил страж.

Ого! Оказывается он не немой! Открытие века!

— Я не прекрасная, если ты не заметил! — стервозно ответила я.

Да, каюсь, нагрубила, сорвала зло… Не ангел я, что поделать. Далеко не ангел.

Ответа не последовало. Видать, понял, что спорить бесполезно. Ну и отличненько!

Решительно распахнула двери.

Наше появление заставило разговоры стихнуть. Абсолютно все уставились на нас.

В этой тишине я невозмутимо прошла к стойке и села на свободный стул.

Стражи остались у дверей. Отлично! Не будут стоять над душой.

Сделала знак плеснуть мне того же, что и всем. Таверна снова загудела в прежнем режиме.

Мне понравилось здесь. Пиво было отличным, ребята, с которыми удалось познакомиться, очень душевными.

Вар, сидящий по правую руку от меня, болтал со мной где-то минут двадцать, а когда подтянулась компания его друзей, пригласил к их столику.

Давненько я так не смеялась! Они так забавно травили байки и рассказывали истории, что я только слезы утирать успевала.

Ребята тоже хохотали от души, особенно когда я раз за разом безуспешно пыталась выговорить их зубодробительно-длинные имена. Язык к тому времени уже немного заплетался, и сказать правильно у меня так и не вышло. Официально мне разрешили звать их просто: Ро, Сим, Трок, Сар и Пит. Я тоже разрешила звать себя просто Катей.

Конец вечера потонул в тумане…

Кажется, мы пели… А потом… Не помню, хоть убейте! Но особо по этому поводу я не переживала. Организм у меня такой. После стадии веселья меня сразу отрубает, и сплю, как мертвая. Такого, чтобы в беспамятстве творить безобразия, за мной никогда не водилось.

Очнулась я уже наутро, в своих комнатах. Спасибо, стражи.

Голова трещала, конечно, но вчерашним вечером я осталась довольна.

Самое главное, что удалось мне понять и принять вчера, это то, что наследник азари не для меня.

Признаться, когда Ланна еще давным-давно, в первом мире, говорила об азари, я думала, что она преувеличивает. Но пожив какое-то время в этом мире, среди них, мне стало ясно, что подруга сказала чистую правду, и даже немного сгладила острые углы.

Да, Тинтуриэль был исключением из правил. Он был улыбчив, приветлив и обаятелен, но все равно оставался азари. Никогда, хоть из кожи выпрыгни, мне не заинтересовать его настолько, чтобы он согласился пройти со мной обряд.

Были и другие причины поскорее забыть наследника. Например, его вечная и моя короткая жизни. Очень скоро меня ждала старость и все прилагающееся к ней. Мне бы не хотелось заставлять его пройти через такое испытание. Ланна как-то решила эту проблему, но сработает ли этот способ на мне, еще большой и открытый вопрос.

Да и само это место, сами азари…

Положа руку на сердце, хоть тут и было сказочно красиво, но жить я бы здесь не хотела. Они были слишком чуждыми для меня, все эти древние существа, подобные прекрасным холодным статуям из камня.

Ланна — единственный проблеск света в этом темном царстве. Она была подобна тем редким лучикам, что пробивались к земле через плотное переплетение ветвей. Глоток свежего воздуха в этой душной тени и сумерках…

Я вздохнула.

Решено.

Еду в академию, а там посмотрим.

***

— Ску-у-учно… Что у тебя новенького? Ух ты! Новая призванная?

— Нет, эта пришла сама, порталом из другого мира.

— М-м-м, как интересно…

— Вайя, ты же помнишь наш уговор?

— Да, да, все я помню. Твоих не трогать. Жадина!

Катерина.

После окончания празднеств, я собралась уезжать, а точнее, перемещаться на остров Сарго. Там, у самой границы континента азари, и располагалась та самая академия Древа.

В ней не было специализации на каких-то конкретных науках. Всего понемногу. Это было что-то вроде смеси старшей школы и университета. Можно было попробовать себя в разных сферах, чтобы потом уже самостоятельно углублять знания по интересующему предмету.

Пока что это удовольствие было только для обеспеченных, но были и талантливые студенты из бедных семей. В общем, все как и везде…

Ланна огорчилась моему решению, но отговаривать не стала, спасибо ей за это.

— Возьми это с собой. Артефакт для связи, — подруга протянула мне круглый сверток.

— Я там бумажку с инструкцией вложила. Пользоваться им просто, — продолжила она.

Видимо, увидев мое смущение, Ланна положила свою руку поверх моих, держащих сверток.

— Это нужно в первую очередь мне. Когда ты уедешь, наших разговоров мне будет очень не хватать, — подруга ласково улыбнулась, глядя мне в глаза.

Какая же она все-таки…

Я порывисто обняла ее на прощание.

Черт, сейчас заплачу!..

Я часто-часто заморгала, превозмогая себя.

Так мы простились, и я шагнула в портал, начиная новую главу в своей жизни.

Что она мне принесет? Прорвемся!

Я лихо тряхнула кудрями, улыбаясь навстречу новой жизни…

Портал вывел нас на круглую большую площадку.

Дорожка, вымощенная переплетением корней вела к…

Я даже не сразу смогла понять, что это… Поднимала голову все выше и выше, пока меня не осенило догадкой.

Не зря эту академию посвятили Древу. Она, как и дворец повелителя, находилась внутри огромного растения.

Но внешне они сильно различались. Если древо-дворец в столице было подобно вытянутой остроконечной колонне с каплевидной кроной, и чем-то напоминало по силуэту кипарис, то древо-академия имело толстый и не такой высокий ствол с широкой и раскидистой кроной. Толстые ветви, переплетаясь, захватывали довольно большую территорию вокруг ствола. По внешнему краю кроны вниз спускались относительно тонкие и узорчато переплетающиеся то ли ветви, то ли корни. По крайней мере, листьев на них не было, и они точно уходили в землю.

Таким образом, снаружи все это выглядело как гигантская плетенка, плавно уходящая полукругом вправо и влево.

Прямо перед нами ветви расступились, образуя проход в полутьму.

— Здесь вся информация об академии, — сказал мне Тинтуриэль, указывая на стенд с подробным планом и пояснениями к нему.

Студенты уже скрылись в мини-портале, расположенном под большой лестничной площадкой.

Передвигаться по древу можно как через такие маленькие порталы, так и по лестнице.

Первые были просто необходимы. Для таких как я, по крайней мере.

Все же пятьдесят четыре этажа — это многовато. Именно столько было в академии, и, как вы понимаете, по закону подлости общежитие для преподавателей было на самом верху.

Так что хочешь — не хочешь, придется каждый день перемещаться порталом.

— Пользоваться им очень просто. Надо сказать вслух номер этажа или представить его мысленно, — с этим Тинтуриэль коротко простился и исчез в портале.

Мда… Похоже, у него нет ни времени, ни желания возиться со мной.

Ну и ладно, сама разберусь.

Я снова развернулась к стенду и начала внимательно и не спеша его изучать.

Первый этаж — общий холл, второй — столовая, третий и четвертый — библиотека. Выше идут учебные аудитории, затем этажи мужского, а над ними — женского общежития. Венчал эту конструкцию преподавательский этаж.

Так, надо запомнить на каком этаже моя аудитория…

Закончив с планом, я не спеша, и в подробностях рассмотрела внутренности древа.

Экзотичный, волшебный интерьер!

Сейчас как раз было время каникул, и вокруг не было видно ни души.

Вместе со мной и ректором в общежитие вернулись считанные единицы из студентов. Основная масса из группы Тинтуриэля отправилась по домам на заслуженный отдых прямо из Остора.

Поэтому, никто не мешал насладиться необычной красотой этого места.

Круглый, узорчатый холл с обеих сторон обнимали две лестницы. Они плавно расширялись книзу и сходились наверху, на площадке, выводящей на второй этаж. И уже с нее начинались еще две лестницы — зеркальное отражение нижних и выводили они на площадку третьего этажа. И так до пятьдесят четвертого, теряющегося высоко вверху…