Главным образом, её убедила в этом та настойчивость, с которой он доказывал ей, что его брак с Алисой не противоречит ни государственным интересам, ни интересам их рода. Аргументы Стэна не были железными, но рациональное зерно в них всё же присутствовало. Основной задачей его предстоящего царствования было не укрепление центральной власти, а как раз прямо противоположное — её постепенное нивелирование с поэтапной передачей всё большей части властных полномочий землям, которые в будущем должны стать самостоятельными королевствами. Поэтому Стэн не очень нуждался во влиятельных родственниках со стороны жены. Другое дело — влиятельные зятья, которые впоследствии станут королями, а их старшие сыновья положат начало династиям правителей из рода Конноров. А с этим никаких проблем не предвиделось: Алиса обладала отменным здоровьем и, несмотря на некоторую хрупкость телосложения, вполне годилась для материнства.

Впрочем, Стэн признавал, что к королеве-чужестранке, притом сомнительного происхождения, подданные Империи отнесутся настороженно. Он соглашался с тем, что ему было бы предпочтительнее жениться на дочери одного из славонских князей (западных или восточных, без разницы) или, в крайнем случае, на сводной сестре Флавиана, принцессе Стелле (славы считали ибров лишь наполовину варварами). Но тут уж Стэн был непреклонен. Он заявил, что подданные никуда не денутся, привыкнут; а потом прибавил: «В конце концов, чем я хуже тебя, сестрёнка?» — и перед этим аргументом Марика сразу спасовала. А вообще, она была страшно рада за брата и кузину…

Марчия была заранее предупреждена, что около полуночи понадобятся её услуги, и уже ждала Марику в небольшой комнатке перед своей спальней. Она была полностью одета и, сидя в удобном кресле, посматривала исписанную от корки до корки толстую тетрадь — первую часть славонско-английского разговорника, над составлением которого сейчас работала Алиса. Отложив восстановление связи между мирами на полгода, Совет решил употребить это время для подготовки группы молодых людей и девушек к последующему внедрению в мир МакКоев. В число потенциальных «диверсантов» вошла и Марчия — вопреки первоначальному впечатлению, она оказалась способной к языкам, а её плохое владение славонским объяснялось лишь отсутствием практики.

При появлении Марики Марчия положила тетрадь на тумбу и встала с кресла.

— А я собиралась идти будить тебя, — сказала она. — Сейчас уже четверть пополуночи.

— Всё в порядке, мы не опаздываем, — ответила Марика; часы миссис Уолш показывали без четверти двенадцать. — Джейн спит?

Девушка молча кивнула.

Тогда Марика погасила в передней свечи, выключила фонарик и, не обратив внимания на испуганный возглас Марчии, прошла в спальню, чтобы проверить, крепко ли спит Джейн, и при необходимости навеять на неё сон. Особой нужды в этом не было, но Марика решила перестраховаться. Она не хотела, чтобы Джейн проснулась среди ночи и, чего доброго, бросилась искать Марчию.

Осторожно прощупав в темноте кровать, Марика не почувствовала присутствия Джейн. Она озадаченно хмыкнула и вновь включила фонарик. Луч света выхватил из мрака застланную постель. Марика бегло осмотрела всю комнату, заглянула за перегородку, потом повернулась к Марчии, которая с растерянным видом стояла в дверях спальни.

— Где Джейн?

Девушка вздохнула:

— Её здесь нет.

— Я это заметила, — раздражённо произнесла Марика. Ей пришла в голову мысль, что Джейн, узнав о её намерении посетить ночью Мышковар, решила воспользоваться случаем и занять её место в постели с Кейтом. Мысль была из разряда «глупее не придумаешь», но тем не менее Марика здорово перепугалась и чуть было не побежала в свою спальню, чтобы проверить эту кошмарную догадку. — Так где Джейн?

Марчия снова вздохнула и, оглядевшись по сторонам, словно в её комнате мог кто-то прятаться, выпалила:

— С Флавианом.

Марика так и села — к счастью, не на пол, а на край кровати.

— Ты серьёзно?

— Вполне. — Марчия подошла и присела рядом с ней. — Флавиан запретил говорить об этом, но… Если бы я не сказала, ты подняла бы на ноги весь замок.

Марика уловила скрытый подтекст в словах подруги.

— Так ты знаешь?

— Знаю. Первое время Джейн плакала по ночам. Я старалась утешить её, и она мне всё рассказала. Ей нужно было перед кем-то выговориться.

Теперь уже вздохнула Марика. После короткой, но тягостной паузы она спросила:

— Джейн и Флавиан… Ну, они делают то, что я думаю?

Четырнадцатилетняя Марчия посмотрела на шестнадцатилетнюю Марику, как на малое дитя.

— А что они ещё могут делать по ночам? «Отче Небесный» вдвоём читать?

Марика смутилась и выключила фонарик, чтобы Марчия не видела, как она покраснела.

— И… давно они вместе?

— С тех самых пор, как вы с Кейтом поженились, — глухо прозвучал в темноте ответ Марчии. — Флавиан был очень расстроен… Нет, не то слово. Он был просто в отчаянии. Ведь он с тринадцати лет влюблён в тебя, он только о тебе и думал, всё ждал, когда ты вырастешь и станешь его женой. У него могло быть много женщин, ему достаточно было лишь пальцем поманить, и любая почла бы за честь… Но Флавиану не нужна была любая. Ему нужна была только ты. А ты… — Она умолкла, так и не докончив своей мысли.

Но Марика всё поняла. На ощупь отыскав руку Марчии, она сжала её в своей руке.

Некоторое время они молчали. В наступившей тишине Марика отчётливо слышала тиканье часов миссис Уолш. С каждой секундой стрелки неумолимо приближались к двенадцати…

— Когда ему плохо, Флавиан приходит ко мне, — вновь заговорила Марчия. — Он не ладит со своей матерью, не любит нашего отца, а Стелла его не понимает, так что остаюсь одна я. В тот раз Флавиан тоже пришёл ко мне. Он принёс с собой полный кувшин вина и здорово напился. И Джейн прилично выпила. Они жаловались друг другу на жизнь, потом Джейн разрыдалась, Флавиан обнял её и принялся утешать, они стали целоваться… Тогда я, понятно, ушла.

— И с тех пор они вместе?

— Да.

— Часто?

— В последнее время почти каждую ночь. Мне кажется, что Флавиан влюблён в неё… хотя сам он считает, что по-прежнему любит тебя.

— А Джейн?

— Честно говоря, не знаю. Джейн уже не так откровенна со мной, как прежде. Но каждый вечер она с нетерпением ждёт Флавиана, радуется, когда он приходит, и грустит, если он не может прийти.

— Ну и дела, — задумчиво произнесла Марика. — Впрочем, я обратила внимание, что в последнее время Джейн заметно оживилась и перестала глядеть на Кейта с таким несчастным видом. Но я даже подумать не могла, что это из-за Флавиана… Кстати, — вдруг всполошилась она. — Они сейчас не в королевской спальне?

— Нет, в другой, — успокоила её Марчия. — Королевская спальня слишком заметное место. Так что портал свободен.

Марика включила фонарик и встала. Часы миссис Уолш показывали без двух минут полночь.

— Ну, ладно, — сказала она. — Пойдём.

Они прошли в королевскую спальню, Марика заперла дверь на засов, а Марчия без промедления занялась порталом. Когда она закончила свою часть работы, Марика открыла мышковицкий портал брата и установила переход.

В десять минут пополуночи они уже были в кабинете Стэна. Марика сказала:

— Значит так, Марчия. Порталы пусть будут открытыми, ты останешься здесь и запрёшь за мной дверь. Я уверена, что всё будет в порядке, но даже если что-то случится, я наверняка успею предупредить тебя. Гм… На всякий случай, каждые две-три минуты я буду давать о себе знать. Если я слишком долго буду молчать, сама позови меня. Если я не отвечу или вдруг крикну «беги!», ты должна немедленно вернуться во Флорешти, разбудить Стэна и рассказать ему, что произошло. Пусть действует по обстоятельствам — но прежде он должен ознакомиться с письмом, которое лежит в моей шкатулке с драгоценностями. Всё ясно?

— Да, — хмуро промолвила Марчия. — Но мне это не нравится. Ты затеваешь какую-то опасную игру.