Затем Совет приступил к обсуждению последних событий в Златоваре, но вскоре заседание было прервано из-за того, что Стэна вызвал Мих Чирич. Как выяснилось, ничего архиважного не случилось — просто в поместье Буковича прибыла небольшая дружина, собранная местными жупанами, которые решили поддержать противников узурпатора; тем не менее, присутствие Стэна, как предводителя войска, было необходимо. Вместе со Стэном ушёл и Дражан Ивашко, чтобы досказать ему о происходящем в столице. Марика успела лишь поцеловать брата на прощание и вкратце договориться с ним о следующей встрече через три здешних дня, когда армия будет проходить мимо небольшого городка, где живёт семья Конноров. Первоначально Стэн не собирался обращаться к этим людям — он их не знал, и его знакомые их не знали, и только кто-то из знакомых его знакомых поддерживал с ними кое-какие отношения. Но теперь Стэн изменил своё решение, и Марика была рада, что скоро снова увидится с ним… Впрочем, не так уж и скоро — для неё пройдёт почти неделя.

После ухода Стэна и Ивашко Анте Стоичков объявил о закрытии заседания, и члены Совета стали расходиться. Флавиан попросил Марику задержаться, она согласилась. Княгиня Зарена тоже медлила, явно собираясь поговорить с племянницей, но Стоичков взял её под руку и увлёк к порталу, сказав на ходу Марике:

— Когда вы проснётесь, пожалуйста, дайте нам знать.

— Хорошо, — ответила та.

Наконец Марика и Флавиан остались в Зале Совета вдвоём. Некоторое время они оба молчали; молодой король нежно держал Марику за руку и смотрел на неё с восхищением. Его взгляд был таким пылким и страстным, что Марика не выдержала и отвела глаза.

— Мы так и будем молчать? — спросила она. — О чём ты хотел поговорить?

— О нашем будущем, — ответил Флавиан. — Ты согласилась стать моей женой, но так и не сказала, когда это произойдёт.

Марика посмотрела на него с сожалением, хотя в душе испытывала несказанное облегчение.

— Боюсь, что не скоро, Флавиан. Ты же сам понимаешь, что сейчас я не могу. Сейчас моё место там, а твоё — здесь. Может случиться, что мне понадобится исчезнуть на три-четыре тамошних месяца, чтобы самой построить портал. Будучи твоей женой, королевой Ибрии, я никак не смогу этого сделать.

— Но мы ещё не решили…

— Обстоятельства решают за нас, пойми это. Ведь ты знаешь, что такое обстоятельства, ты — король. И я была очень огорчена, когда ты поддержал Стэна и тётю Зарену, вместо того чтобы поддержать меня — свою будущую жену. Выходит, ты не только не считаешься со здравым смыслом, ты также не считаешься и со мной.

Флавиан смутился:

— Я же хотел как лучше…

— Для себя, — отрезала Марика. — Но не для всех нас, не для всего нашего рода. Вначале ты говорил такие хорошие, такие правильные слова, а потом оказалось, что ты готов поставить под угрозу всё наше дело ради того, чтобы на полгода раньше затащить меня в свою постель.

— Что ты говоришь, Марика?! — Флавиан был шокирован. — Как ты можешь?

— А разве не так? Разве не поэтому ты возражал? Ты сразу понял, что это означает отсрочку нашей свадьбы, и потому выступил против. Ты ещё не стал моим мужем, а уже рвёшься решать за меня. И кроме того, ты не доверяешь мне. Ведь сколько раз Стэн клялся тебе, что той ночью, три месяца назад, я не совершила ничего постыдного. И что я вообще не совершала ничего постыдного. Но ты не верил, ты требовал доказательств: оказывается, тебе мало моего слова. А мне это совсем не нравится, Флавиан. Совсем не такой я представляю нашу совместную жизнь. И если ты думаешь, что, женившись на мне, станешь моим повелителем, будешь командовать мной и контролировать все мои поступки, указывать мне, что я должна делать, а чего не должна, то ты крупно ошибаешься. Прежде чем просить моей руки, тебе следовало хорошенько подумать, какой ты видишь свою будущую жену. Если верной подругой, спутницей жизни, соратницей и единомышленницей, готовой разделить с тобой все тяготы власти и поддержать тебя в трудную минуту, то да, я согласна на такую роль. Но если тебе нужна лишь красивая кукла, с которой приятно провести время в постели и не стыдно появиться на людях, если нужна покорная рабыня, безропотно исполняющая все твои желания, тогда поищи себе другую невесту — я не оправдаю твоих надежд.

Флавиан робко обнял её. Марика была от этого не в восторге, однако не стала сопротивляться.

— Мне нужна ты, — сказал он. — Я полюбил тебя не только за твою красоту. Я люблю тебя и за твой ум, и за твою решительность, и за твой упрямый, своенравный характер. Мне нравится, что по каждому вопросу у тебя есть своё мнение, что у тебя есть свои принципы и свои убеждения. Я всегда буду считаться с тобой и прислушиваться к твоим советам… Знаешь, при моём дворе говорят, что если я женюсь на тебе, то именно ты будешь править Ибрией.

Марика ничего не ответила и высвободилась из его объятий. Помолчав немного, Флавиан спросил:

— Когда ты пригласишь меня к себе в гости? По-моему, я единственный в Совете, кто ещё не был у тебя.

— Ты преувеличиваешь. Из двенадцати там было пока лишь шестеро.

— Но ведь для тебя я не самый последний из двенадцати.

— Конечно, нет.

— Так когда же? Можно сейчас?

— Нет, сейчас там ночь. — Марика немного покривила душой: там был только поздний вечер, но сейчас ей не хотелось принимать гостей, она чувствовала себя уставшей после Совета. — Портал находится в спальне Алисы, а она уже наверняка легла спать. Если не возражаешь, то завтра… то есть, для тебя сегодня. Ты сможешь освободиться после обеда?

— Ну, часик-полтора сумею выкроить.

— Тогда милости прошу ко мне в гости. Алиса будет рада познакомиться с тобой.

— Я тоже буду рад, — сказал Флавиан.

— Вот и договорились, — сказала она. — Ну что, прощаемся?

Он вздохнул и произнёс:

— До свидания, Марика.

— До скорой встречи, Флавиан.

Когда Флавиан покинул Зал Совета, Марика выбрала «нить», ведущую к новому порталу в Норвике, и послала вдоль неё вызов.

«Слышу, солнышко, слышу, — прозвучал слабый, но всё же внятный ответ Алисы. — Я на кухне, захотелось перекусить перед сном. Ты уже вернулась?»

«Как раз возвращаюсь», — ответила она и порадовалась прогрессу кузины в мысленном общении.

«Я скоро буду. Тебе принести что-нибудь поесть?»

«Нет, спасибо, я не голодна».

«Ну, как хочешь…»

Марика быстро установила соединение порталов и вступила под сияющую арку. В тот же момент у неё возникло впечатление, что она упустила какую-то важную мысль. Что-то связанное с порталами промелькнуло в её голове, задержалось лишь на долю секунды, а потом исчезло, оставив после себя лишь лёгкое недоумение. Не тревогу, не беспокойство — а именно недоумение. Никакой опасности Марика не чувствовала, зато чувствовала какую-то странность. Очутившись в закрытом шкафу, она несколько секунд простояла неподвижно, пытаясь вернуть ускользнувшую мысль. Но тщетно…

Махнув на всё рукой, Марика погасила портал, распахнула створки двери и вышла из шкафа.

В комнате горел только ночник, постель была разобрана, а на правой подушке виднелась свежая вмятина. Часы показывали без четверти одиннадцать. Было очевидно, что Алиса, не дождавшись возвращения подруги, уже легла было спать, но потом вдруг почувствовала себя голодной (это порой случалось) и отправилась на кухню перекусить.

Не спеша раздевшись, Марика водворила позаимствованное у кузины платье на своё место в шкаф, затем облачилась в ночную рубашку и легла в постель. Через несколько минут в спальню вошла Алиса со стаканом апельсинового сока.

— Привет. Долго же вы там совещались. Я от скуки чуть было не заснула. Соку выпьешь?

— Не откажусь.

Приняв сидячее положение, Марика взяла стакан, сделала несколько маленьких глотков, а остальное вернула Алисе.

— Спасибо.

— Это всё для тебя.