— Рад нашей новой встрече, княжна. Конечно, я помню вас, хоть и не сразу признал. Ведь тогда вы были лишь прелестной маленькой девочкой, а теперь стали взрослой барышней — притом писаной красавицей. Наконец-то я убедился, что странствующие песняры нисколько не преувеличивают, воспевая вас как ангела земного.

Польщённая Марика улыбнулась:

— Вы очень милы, господин Стоичков, благодарю вас… Кстати, я думала, что сейчас вы в походе. Мой брат Стэнислав говорил, что вы отправились вместе с князем Далмацийским в Данузвар.

Анте Стоичков покачал головой:

— Вы неверно поняли брата, княжна. Думаю, Стэнислав имел в виду моего старшего внука с тем же именем. Я уже слишком стар для ратных подвигов. Мы, старики, в основном развязываем войны, а воевать заставляем молодых. — Сказав это, он развёл руками — дескать, ничего не попишешь, такова жизнь. А затем перевёл взгляд на княгиню: — Что ж, Зарена. Пожалуй, мне пора уходить. Я и так засиделся у тебя.

— Нет, не уходите, — вмешалась Марика. Это решение она приняла внезапно, но была уверена в его правильности. Так или иначе, ей придётся повторять свой рассказ перед Советом; а если сейчас при их разговоре будет присутствовать посторонний, то княгиня Зарена не станет излишне заострять внимание на романе своей сестры с сэром Генри МакАлистером — подробных объяснений на эту тему Марика всячески хотела избежать. — Прошу вас, господин Стоичков, если можете, останьтесь. То, что я хочу рассказать, касается не только нашей семьи, но и всего нашего рода. Вы, как глава Совета Двенадцати, должны узнать обо всём немедленно.

И Стоичков, и княгиня поражённо уставились на Марику. А она, воспользовавшись паузой, погасила оба портала — люблянский и мышковицкий. Разговор предстоял долгий.

Первым отозвался Анте Стоичков:

— Марика… то есть, княжна…

— Пожалуйста, называйте меня просто по имени, — предложила Марика, наслаждаясь своей ролью хозяйки положения. — Ведь я гожусь вам не то что в дочери, а даже во внучки. Что ж до вопроса, который вы собираетесь задать, то сразу скажу: Стэн здесь ни при чём. О Совете я узнала не от него.

— А от кого же тогда? — спросила княгиня.

— В некотором смысле, от мамы, — ответила Марика. — Но сперва давайте присядем. Мой рассказ будет не из коротких.

Когда Кейт проснулся, оба солнца уже зашли, и над долиной сгущались сумерки. Он проспал почти восемь часов, но из-за внушительной разницы в течении времени на Земле шёл только третий час утра по Гринвичу.

Побрившись и одевшись, Кейт наскоро перекусил консервированной ветчиной, потом приготовил себе чашку кофе. Он с детства не любил чай и порой удивлялся своим соотечественникам, подавляющее большинство которых были просто помешаны на этом напитке.

Кейт перешёл из кухни в комнату, где находился портал, включил портативный компьютер и вставил в гнездо сканнера кристалл, который он вчера извлёк из детектора в подземном тайнике замка Норвик. Пока специальная программа анализировала содержимое кристалла, Кейт не спеша пил кофе, курил сигарету и внимательно следил за порталом, готовый при первых же признаках его активизации спрятать кристалл и стереть из памяти компьютера все данные.

Однако на сей раз непрошеные гости, имевшие обыкновение объявляться в самый неподходящий момент, не пожаловали. Когда Кейт допивал кофе и докуривал вторую сигарету, компьютер закончил анализ и выдал результаты. Кейт посмотрел на экран, хмыкнул и пожал плечами. Ничего другого он не ожидал. Марика всегда пользовалась одним-единственным путём, ведущим в кабинет её личных покоев. Этот путь Кейт хорошо знал и без нового кристалла.

Приготовив себе вторую чашку кофе, Кейт устроился за компьютером и занялся делом, которое за последний год уже стало для него привычным. Он запортил кристалл, чтобы в следующий раз подсунуть его отцу вместо неиспорченного.

Между тем стрелки часов медленно приближались к трём утра по Гринвичу. Кейт тщательно уничтожил все следы своей работы на компьютере, потом сходил на кухню и вымыл чашку из-под кофе. Вернувшись в комнату, он достал из кармана Ключ и подступил к порталу.

Процесс активизации портала потребовал гораздо больше времени и усилий, нежели аналогичное действие с нуль-Вратами. Дополнительная трудность состояла ещё и в том, что Кейт устанавливал связь с порталом, принадлежащим к другой сети, которая функционировала немного не так, как телепортационная сеть Хранителей. Будучи в большей степени гуманитарием, чем технарём, он потратил без малого полгода, чтобы соответствующим образом настроить свой Ключ и внедриться в сеть Конноров. Любой опытный Хранитель с техническим образованием справился бы с этой задачей в течение нескольких дней; однако никто из Хранителей не располагал информацией, которая была у Кейта.

Спустя минут десять проход был открыт. Кейт оглядел комнату, ещё раз убеждаясь, что не оставил после себя ничего подозрительного, и уже собирался вступить под сияющую арку, как вдруг…

Послышался тихий скрип открывающейся двери и одновременно раздался спокойный голос:

— Здравствуй, Кейт. Не спеши закрывать портал. Всё равно я знаю, куда ты собрался.

Несколько долгих как вечность секунд Кейт простоял в полном оцепенении, затем, совладав с собой, резко обернулся и увидел на пороге комнаты стройную светловолосую девушку лет двадцати двух, в синих джинсовых брюках и в свободной клетчатой рубашке навыпуск. Её большие карие глаза смотрели на Кейта с неприкрытой враждебностью. В правой руке она держала предмет, похожий на небольшой карманный фонарик. Кейт знал, что это парализатор — штука не смертельная, но очень болезненная. Излучатель парализатора был направлен прямо на него.

— Джейн…

— Держи руки так, чтобы я их видела, — предупредила девушка. — Не вздумай совать их в карман. И ни шагу назад.

Девушка вошла в комнату и прикрыла за собой дверь, продолжая держать Кейта под прицелом парализатора.

А Кейт лихорадочно соображал, что ему делать. Попытаться нырнуть в портал, который находится в каком-то метре за его спиной? Нет, не годится. Прыгнуть он, возможно, успеет — хотя прыжки назад никогда не были его излюбленным видом спорта. Однако сестра тотчас выстрелит ему вслед, и он рухнет на пол кабинета Марики парализованный, а проход останется открытым.

Тогда, может, проигнорировать предупреждение и сунуть руку в карман, где лежит Ключ? Одно нажатие кнопки — и портал деактивирован; комбинация из трёх кнопок — и электронная начинка Ключа превратится в груду перегоревших микросхем, из которых нельзя будет извлечь ни бита полезной информации. Как и все секретные устройства Хранителей, Ключ был оснащён весьма эффективной системой самоуничтожения.

По зрелом размышлении Кейт отверг и эту идею. Будь в руках Джейн более серьёзное оружие, чем парализатор, то, скорее всего, она бы чуть замешкалась перед выстрелом, предоставив Кейту те несколько драгоценных секунд, необходимых для деактивации портала и уничтожения Ключа. Но из парализатора Джейн выстрелит без колебаний — вот чем опасно так называемое безопасное оружие.

Кейт мысленно выругал себя за глупость и беспечность — и за то, что не осмотрел весь дом, когда проснулся, и за то, что поспешил положить Ключ в карман. Теперь оставалось только ждать дальнейшего развития событий. Судя по тому, что Джейн не парализовала его сразу, она хочет поговорить. А это обнадёживало.

— Три шага вперёд, — скомандовала сестра. — Ещё два. Подними руки вверх. Повернись ко мне спиной.

Кейт безропотно повиновался.

Джейн подошла к нему сзади, для пущей убедительности ткнула в спину парализатор и обыскала его карманы. Заполучив Ключ, она отступила на два шага и произнесла:

— Всё. Вольно.

Кейт опустил руки и повернулся к сестре.

— Ну, и что дальше? — спросил он.

— Теперь мы пойдём туда, — Джейн указала на портал. — Вместе.

Кейт покачал головой:

— Не думаю, что это хорошая идея.