Мне так и не удалось рассмотреть никого среди деревьев из-за спины Романа. И я только надеялась, что это было не плодом воображения моих коллег.

Здесь живут люди! Образ кровожадных монстров невольно приобретал более человечные черты в моем представлении.

— Я собираюсь работать с ними только до полуночи. Рома, вы со мной? — неожиданно оживился Попов. Его голос прозвучал громко и с нотками трусливой бравады.

Попов явно надеялся не оказаться один-на-один с вампиром. И его опасения я разделяла, хотя самой мне всегда было комфортнее работать одной или тет-а-тет. Таким образом сухая статистика и сбор данных превращались в беседу в неформальной обстановке, где не нужно железно следить за официальной речью.

Водитель прибавил скорость, как только ворота исчезли за нашей спиной. Он явно не хотел оставаться на дороге в темноте. Как будто назло ему деревья за стеной становились все выше и гуще, и самые яркие последние лучи солнца только что скрылись за ними, оставив после себя краснеющее вдали небо и алый силуэт горного пика.

Я невольно залюбовалась профилем Красной горы, но меня тут же вернул в машину шорох на соседнем кресле.

— У нас с Галактионовым много работы, уложиться бы в сроки.

Рев мотора, набиравшего скорость, разбудил, доктора Хареля, седого худощавого мужчину в очках. Это был последний, четвёртый член комитета, проспавший почти всю дорогу до стены. Он только что проснулся и смотрел в окно в метре от меня.

Возможность попасть с ним в рабочую группу воодушевляла меня больше всего остального, потому что он был автором самого популярного пособия о различиях между обитателями дня и ночи: «Люди и анти-люди. Физиология, происхождение видов».

Делегация Госкомитета состояла из водителя и четырёх представителей разных специальностей: налогового инспектора Геннадия Попова, омбудсмена Ромы Галактионова, антрополога — доктора медицинских наук Игоря Хареля и меня, консультанта-стажера из отдела юрисконсульта по гражданским правам.

Насколько я знала, каждый из нас должен по итогам 3-дневной командировки в резервации вампира, мейстера Кармайкла, подготовить собственный отчет о структуре жизни ночных обитателей: как они зарабатывают и тратят, какими правилами руководствуются, чем болеют и лечатся.

А самое главное: что сейчас едят и чем занимаются за стенами, изолированные от людского населения в резервациях, разбросанных по всему миру.

Нам предстояло записать все аспекты их жизни, чтобы комитет мог внести поправки в основные законы, не ущемив права представителей вампирского меньшинства. Но такая толерантная позиция объединенных государств была не всем по душе.

Споры вокруг лояльности к не-людям не утихали целый год. Процесс и сама идея объединения наших видов стали повесткой дня каждой газеты и привели к нескольким серьёзным инцидентам с жертвами среди вампиров в первую очередь. Многострадальное человечество моментально сплотилось против общего «врага».

Хотя я лично не знала никого, кто пострадал бы от укуса вампира, мысль о том, что кто-то всерьез ест людей, и может съесть меня, вызывала у большинства людей первобытный страх и трепет. От лозунгов «Христиане против мусульман» мы быстро перешли к «Христиане против людоедов. С нами мусульмане».

Мне казалось, будто ненависть к ночным тварям продиктована инфантильным нежеланием людей делиться своей зоной комфорта с еще одним разумным видом существ на планете Земля. Какая глупость. В таком случае терпению вампиров однажды придет конец. И это будет конец человечества.

Машина неслась по гравию, и водитель спешил. Он почти лег на руль, снова и снова поглядывая в окна справа и слева:

— Вдоль дороги, там, в лесу. Смотрите… нас окружают со всех сторон.

От этих слов у меня все нутро будто онемело и в раз потяжелело. Он прибавил скорость, и мотор взревел на высокой истеричной ноте.

Я изо всех сил всматривалась в дорогу в надежде увидеть что-то или кого-то, но дорога огибала темнеющий лес, в котором я ничего не могла разглядеть. Мы мчались уже несколько минут, казавшихся часами.

Неожиданно на дороге размытым пятном промелькнуло что-то. Упавшая ветка? Или силуэт человека?! Следующим, что я услышала, были сокрушительный удар и визг тормозов. Мир перевернулся, забирая воздух из моих легких. Я судорожно ухватилась за Романа, оказавшись в воздухе.

Пол ушел из-под ног словно в невесомости, и меня больно ударило рукой о металлическую дверь. Оглушительный скрежет металла. Моя голова проскребла потолок автомобиля, больно обжигая обивкой хрящик уха. От неожиданного падения я невольно разжала руку, вцепившуюся в пиджак Галактионова.

Откуда-то в меня полетели осколки битого стекла, заставляя меня зажмуриться и закрыться локтями. Мощный толчок под ребра. И меня придавило к полу чем-то тяжелым и липким, в ноздри бросило запах пота и чеснока. Я не могла вдохнуть воздуха. Задыхаясь, мое сознание провалилось в немую давящую темноту.

Сквозь сомкнутые тяжелые веки пробегали мутные пятна света и тени, и я уловила какое-то резкое движение. Не знаю, сколько времени прошло, но я внезапно смогла вдохнуть полной грудью. Саднящее ухо уловило шорохи, стоны, скрежет стекла и быстрые шаги. Я отмеряла время вдохами побитой грудной клетки в надежде, что не сломала ребра и не повредила глаза. Неловко подтянув руку к лицу, попыталась смахнуть с лица волосы полные острых как ножи мелких осколков. Запястье обожгло резкой болью.

Кто-то вынес меня на свежий воздух, и я ощутила мощный порыв ветра на своей коже, когда пыталась приоткрыть веки.

Пальцам ног было непривычно холодно. Кажется, я потеряла туфли, а мои ноги беспомощно повисли в воздухе.

Я словно высунулась в окно идущего поезда. Деревья проносились мимо меня, не давая сфокусировать взгляд сквозь полуоткрытые глаза. Меня качало вверх и вниз, будто… я на руках.

Я подняла взгляд, осознавая происходящее как в тумане. Серая холодная кожа. Я касалась широкой груди, от которой не исходило ни тепло, ни дыхание. Мышцы работали будто механизм часов без тиканья, без биения сердца. Мой спаситель — мертвец.

Почувствовав на себе мой взгляд, он опустил глаза, не поворачивая головы и не сбавляя быстрого темпа. Секунду мы смотрели друг на друга. Его лицо было равнодушным, а взгляд расслабленным, лишь одно движение кадыка вверх-вниз разрушило застывший портрет.

Он был красивым человеком, пронеслась в моей голове первая мысль. Я невольно придавила зубами нижнюю губу, и вдруг почувствовала странный привкус на языке.

Попов. Он придавил меня в машине своим телом. Он был в крови. И я… в его крови…

Увидев испуг в моих глазах, вампир лишь натянул уголок рта, в котором мелькнул острый клык. Ухмылка, не затронувшая его тяжелый взгляд.

Он смотрел на меня… как хищник на уже обреченную жертву. Из-под верхней губы стали отчётливо видны два острых как ножи клыка, когда он заговорил тихим низким голосом.

— Это не твоя кровь.

Его губы двигались медленно с тоном сожаления, будто он произносил слова ватным и непослушным языком.

— Ты не пострадала, если не считать пореза на руке. Не беспокойся, скоро мы будем на месте. Быстрее, чем на машине.

Он поднял глаза и, проследив за его взглядом, я увидела невдалеке среди деревьев белые колонны трехэтажного дома с верандой. Кто-то открывал плотные белые ставни, и в окнах гостеприимно горел свет.

Испытав облегчение от слов своего спутника, я вновь посмотрела на него, чтобы запомнить его в деталях.

Светлые густые волосы обрамляли худощавое лицо, а тонкие губы с двумя морщинками по бокам говорили о том, что когда-то он часто улыбался. Но сосредоточенный взгляд серых глаз из-под широких бровей не выражал никаких эмоций.

Легкая щетина на щеках и подбородке терялась в вороте обычной чёрной водолазки. Горловина воротника была не расправлена и лежала криво под волосами. Так будто её владелец одевался наспех или ему было совершенно все равно, как он выглядит.