Шей сглотнула. Видя, в каком он был состоянии, она чувствовала себя так, словно находилась совсем близко от солнца, которое было готово в любой момент испепелить ее. И какая-то часть ее хотела сгореть в этом пламени.
На Земле или, вернее, на ее поверхности, Шей не придется беспокоиться о таких вещах. К счастью, вожделение не было частью ее жизни. Даже все ее сотрудники были женского пола; она целенаправленно держала офис без тестостерона, чтобы избежать искушения.
— Отношения, — пробормотала она. Тьфу. Ее останавливало не то, что она наблюдала, как ее мать пожирала мужчин, будто конфеты, или как ее отец укладывал в свою постель женщин, словно полузащитник, валивший с ног своих соперников. И не то, что ее отчимы, крадущиеся в детскую, заставляли Шей скрываться в темных углах, просто чтобы поспать. Ее останавливали даже не те очаровательные и коварные мужчины, которым она пыталась назначать свидания в тот короткий, любопытный период своей юности.
Ее останавливал страх, что она окажется такой же рабой своих желаний, как и они. Влюбленной дурой. Принимающей за чистую монету любое дерьмо, которым объект ее очарования будет ее же потчевать. Шей вздохнула.
Конечно, за прошедшие пару часов она пережила больше приключений, чем за всю свою жизнь. Шей ни минуты не провела в одиночестве, но при этом она не должна была притворяться, что все в порядке. Но там, в зале, мужчины, которых она оттолкнула, сразу же оставляли ее в покое. Если кто-то выбирал ее, и она отказывала, то они не настаивали. Большинство из них совсем не желали иметь с ней ничего общего, а, если честно, то эти воины считали ее слишком... колючей. Слишком холодной.
Но не Валериан. Казалось, что от него вообще нельзя избавиться.
Девушка прижалась лбом к прикроватному столбику, украшенному замысловатой резьбой, изображавшей драконов и резвящихся обнаженных женщин. Пока Валериан демонстрировал, что он человек слова, и не входил в комнату. Он даже не смотрел на нее сквозь полупрозрачные кружева. Однако Шей знала, что король нимф стоит на страже прямо здесь, за занавесом. Она слышала, как он иногда переминался с ноги на ногу.
«Я должна убежать до рассвета».
— Я не трофей, — пробормотала она. — Я не приз, за который будут бороться Валериан и его секс-команда.
— Но это так, — впервые за последний час нарушил молчание Валериан.
Звук его хриплого, сексуального голоса вызвал в ее теле волну чистейшего наслаждения. Сердце Шей пропустило удар, а кожу словно пронзили огненные искры. Она вскочила на ноги, оглядывая комнату и пытаясь найти еще один выход. Но все, что она увидела, это была большая ванна, доверху наполненная горячей водой. Клубы пара поднимались к сводчатому кристаллическому потолку, через который можно было увидеть бушующий над дворцом океан. Волны сталкивались и образовывали небольшие водовороты, в которых крутились клочья пены. Слава Богу, что в поле зрения Шей не было никаких сексуально озабоченных русалок. Рассмотрев потолок, девушка продолжила осмотр комнаты, ей на глаза попался шкаф с разноцветной одеждой.
Комната выглядела, словно декорация к какому-то кинофильму. В ней присутствовали детали из разных эпох в стиле модерн. Обстановка была гламурной, явно дорогой и казалась нереальной. Вот, например, здесь был туалетный столик, сделанный из слоновой кости, а стул, стоящий перед ним, был щедро инструктирован алмазами, на кровати лежала целая гора ярких шелковых подушек, их цвет варьировал от самой бледной сирени до самого темного аметиста.
Валериан был прав, другого выхода отсюда не было. Ни одного — но подождите! Закусив губу от сильного волнения, Шей бросилась к занавесу цвета лаванды, висящему на дальней стене, и отдернула его в сторону.
Шей совсем не ожидала увидеть то, что предстало у нее перед глазами, и это зрелище заставило ее затаить дыхание. Ее глаза удивленно расширились.
— Боже мой!
— Впечатляет, не так ли? — произнес Валериан, стоя за занавесом, словно он видел, что с ней происходит. Его слова были полны гордости. — Мы называем это Внешним Городом.
Она стояла перед прозрачной стеной замка. Перед ее взглядом расстилалась буйная растительность. Замок окружал густой подлесок, деревья были усыпаны каплями росы, некоторые деревья были ярко-зелеными, словно изумруды, а другие — белыми, как снег. Она заметила несколько чистейших водопадов, низвергавшихся в глубоководные реки. В подлеске мелькали птицы с радужным оперением.
А в сердце этой великолепной природы находился большой оживленный город. Здания из камня и дерева и извилистые улочки образовывали неповторимый лабиринт. Сверху город был укрыт от океана куполом, от которого исходили лучи, дававшие тусклый мрачный свет, так как на поверхности сумерки сменились ночью. Шей подумала, что этот свет исходит не от солнца, а от какого-то кристалла.
Ей сразу же захотелось оказаться там, среди этой удивительной красоты и все хорошенько рассмотреть поближе.
— Я, наверное, попала на небеса, — выдохнула она.
Шей посмотрела вниз со скалы, на которой находился замок, и увидела довольно странных существ. Судя по их виду, это вряд ли небеса. Там были мужчины с бычьими головами, женщины с лошадиными телами, львы с крыльями и...
— Срань Господня! — она закрыла рот ладонью, потрясенная увиденным.
В этот момент она услышала бархатный гортанный смех Валериана.
— Мы должны заняться твоим воспитанием, Шей.
От его смеха ее снова захлестнула жаркая волна возбуждения. И ее просто заворожило собственное имя, произнесенное его вызывающе красивыми губами.
«Нагруби. Заставь его возненавидеть себя» — велела себе девушка.
Сердце пропустило удар, а Шей промолчала.
«Я не хочу быть грубой», — жалобно скулила ее лучшая половина. Она заскрежетала зубами от досады. — «Давай, сделай это!»
— Ну... Валериан, а ты не боишься, что я тебе что-нибудь сломаю, пока ты будешь меня перевоспитывать?
— Спасибо за предупреждение. Я буду осторожен.
Шей в отчаянии покачала головой. Этого мужчину просто ничем нельзя обидеть, как она не старалась. Она снова посмотрела вниз. Орда гарпий — то, что так потрясло ее минуту назад — обратилась в бегство; их огромные груди покачивались, когда они стали подниматься в воздух. Пальцы на руках и ногах гарпий заканчивались длинными, острыми когтями, а их лица были просто отвратительны из-за клювов, заменявших носы, и злых черных глаз.
— Тебе не нужно было идти на пляж, Валериан, — сказала она, попробовав еще раз его уговорить. — Твоя настоящая подруга наверняка все это время была здесь, в твоем городе.
— Любимая, ты и есть моя единственная подруга.
Мускулы ее живота непроизвольно напряглись от его слов. С трудом оторвавшись от созерцания фантастического города, Шей осмотрела окна на других стенах. Они были сделаны из такого же кристаллического материала, что и купол над городом, их поверхность была гладкой, без трещин и швов. И это означало, что их никак не открыть. Девушка топнула ногой. Сейчас ей было не важно, что она не знает высоту наружных стен. И не важно, что окно было высоко расположено и что если она из него выпадет, то точно разобьется. Просто ей нужно было сейчас иметь хоть какие-то запасные варианты бегства.
— Возможно, тебе следует использовать это время для того, чтобы примирится со своей судьбой, а не искать пути к бегству, — предложил Валериан, стоя на своем посту.
— Возможно, тебе следует заткнуться.
Он опять хрипло рассмеялся, и Шей сердито нахмурилась, почувствовав его завораживающую чувственность. Но на этот раз чувство было более сильным. И еще более соблазнительным, безмятежно умоляющим ее присоединиться к нему в этом веселье.
— Почему ты находишь мои оскорбления настолько смешными?
Большинство людей бежало бы от нее как от чумы.
— На самом деле ты вовсе не хочешь делать то, о чем говоришь, — терпеливо объяснил Валериан. — Я подозреваю, что в действительности ты хочешь совсем другого.
Шей вздрогнула. Она была шокирована. За сегодняшний день она испытала такой стресс, сколько не было за всю ее жизнь. А еще она была напугана. Никто, даже ее родные, никогда не подозревал, что она на самом деле не любила причинять людям боль. Шей просто не была достаточно храброй, чтобы рискнуть и сблизиться с кем-то. Но откуда он это знает? Она откашлялась, пытаясь сделать свой тон более жестким:
