— Эй! Илий! Ты чего, обезьяна, надумал?!

Кто-то трясёт меня за плечи, громко крича. Если это Сит, щас встану и дам в пятак! Помереть нормально не дадут! Помереть?! Я ж…

Опомнившись, вскакиваю на ноги, крутя по сторонам головой, как обдолбанный наркоман. Привиделось или нет?

— Очнулся! — довольно прокомментировал демовилур.

— Я? Да! Как здесь оказался?

— Тоже бы знать хотел! Сижу, с Хармом болтаю, а тут ты лежачий появился! Не дышишь! Я тебя и так и эдак — никакой реакции! Харм пищит, что с тобой всё нормально и скоро в себя придёшь… Ага! Что эта ящерица понимает?! Прав, конечно, оказался, но я до этого не верил, что мёртвые могут оживать — вот и старался как мог.

— Он не был мёртвым, — спокойно сказал Черныш. — Кровный Друг собирал душу. Мне сказали, что так надо.

— Кто сказал? — поинтересовался я.

— Те, кто сюда разрешили заходить, когда я вас в прошлый раз разыскивал. Голоса были.

— Голоса… Голоса… Илий! Путь Творцов прошёл? — начал волнующую его тему Ситгульвердам.

— Дошёл до конца, но… Кажется, тебя сильно надули. Местному жителю помощь от меня нужна была, вот Творцы всё и подстроили.

— И что? Ничего взамен?

— Неа… — разочарованно развёл я руками.

— Вот гадство! — Сит шибанул в сердцах кулаком по камню. — Ночами не спишь, все дела отложив, чтобы загадку разгадать, а тут, оказывается, меня, как мелкого демонёнка используют! Аферисты, а не Творцы!

— Ты неправ Друг! — ответил ему Черныш. — Это, действительно, был Первый Шаг для вас. Мне только что так сказали.

— А ты больше верь своим голосам прохиндейским! Наверное, опять для нас бесплатную работёнку придумывают! Нет! Пусть сами! Я лучше ещё парочку замков завоюю, чем на побегушках у неизвестно кого быть!

Ничего не ответил Харм, но я увидел, как блеснули золотом его глаза. Блеснули и стали прежними…

Когда разбушевавшийся демовилур немного успокоился, мы снова были разнесены ящером по своим мирам.

— Мне пора… — неожиданно заявил Черныш, как только я снова оказался в родном шалаше. — Время закрывать ворота на Землю.

— Опять голоса?

— Нет. Сам чувствую. Не знаю, когда вернусь — пусть друг Фанни и друг Кортинар не волнуются.

— А…

— Пора!

И вот я один… Вылез из жилища — день в самом разгаре. Интересно, сколько отсутствовал?

— Идём со мной! — схватив за рукав без всякого здрасти, поволок меня куда-то хмурый Сыч.

Оказывается, к принцессе в норку. Видимо, опять возмущаться будет, что исчез. Да и ладно — побуянят и перестанут! Фанька предупредила — значит, пусть “умоются” своими упрёками. Будто бы сам хотел в самоволку идти.

— Садись, Король Шутов, — показала на лавку Греяна.

— И тебе низкий поклон! Понимаю, что рассержены, только …

— Фаннорию похитили…

Я тупо замер, пытаясь переварить услышанное. Похитили? Да не может быть! Или разыгрывают или… Нет… С такими лицами не разыгрывают!

— Чтооо… — проглотив вставший в горле комок, просипел я.

— Слушай. Всё серьёзно.

Рассказ принцессы был хоть и коротким, но обстоятельным, не пропускающим ни одной детали. К концу его я с трудом сдерживался, чтобы не свернуть её шею и не учинить великий погром во всём лагере. Как так?! Первочеловечка, два сраных архимага с подручными, куча ”серых” и другого сброда, но мою жену похищают диверсанты, о которых было известно хрен знает сколько времени назад! Я тоже хорош! Понадеялся на этих! Оставил одну! Защитничек недоделанный!

Сдержался… Сижу и не могу пошевелиться. В душе словно всё умерло.

— Мы виноваты. Все виноваты перед тобой, — подал голос Сыч.

— Да пошли вы! — ответил вставая.

— Илий… Ты куда?

— Непонятно? Жену спасать! А вы тут продолжайте власть делить с Ипрохашкой! Пятый день сидите на жопе ровно, пока моя Фанни неизвестно где мучается!

— Подожди! На, почитай! — загородив дорогу, сказала Греяна, протянув мне какую-то бумагу. — Вчера вечером похитители связались с Кортинаром, он всё записал.

Выхватив листок из её рук, стал вчитываться в буквы:

“ Уважаемый Илий Король Шутов. Сообщаем, что Фанни Колокольчик находится у нас. Поверьте, что ей ничего не угрожает и будет обеспечен приличный уход. От Вас требуется лишь одно — прийти на встречу с нашими представителями, заручившись поддержкой и правом вести переговоры от наследной принцессы Греяны. Памятуя о наличии двух архимагов в её окружении, предлагаем Вам идти одному — наши люди встретят на окраине леса. В случае отказа безопасность Фанни Колокольчика не будет считаться безоговорочной.”

— Понял? Это письмо не только тебе, но и мне! Не зря по магической связи связались! Фаннория вне опасности и надо продумать, как действовать дальше, чтобы худо не было!

— Думать? Вот и думайте, а я за женой! Всего хорошего желать не буду! Прощайте!

— Твоё право. У Кортинара есть привязка, где находятся похитители. Он тебе всё объяснит на местности. Только лучше не сам суйся, а Харма попроси Фанни вытащить — ему делов на несколько секунд. Ну а дальше поступай так, как считаешь нужным.

— Харм не поможет. Его не будет долго.

— Плохо. Полномочия я тебе даю, надеюсь…

— Да плевал я на них! Иду не договариваться, а уничтожать мразей! Таких же, как и вы!

Сильный удар прилетел от Сыча незаметно, откинув меня к стене.

— Знаешь что, дорогой? — со злым напряжением сказал он. — Мы виноваты, что не уберегли. Так же, как и ты виноват, что попался в ловушку Ипрохана, раскрыв наш заговор! Кто-то хоть раз тебя мразью назвал? А? Нет! Почему? Да потому что так случилось! С каждым из нас могло случиться! Понимаем и разделяем твоё горе, но не позволим смешивать себя с дерьмом!

Удар пришёлся, как никогда кстати, встряхнув мозги и дав возможность нормально думать. Прав старый “следак” — никто не застрахован от ошибок. А я повёл себя как истеричная институтка, случайно припёршаяся на мужскую половину бани.

— Извините… — вытирая кровь с губы, искренне покаялся перед ними через пару минут размышлений. — Сейчас приду в себя и начнём всё заново. Нормально уже…

— Надо бить тебя почаще, — миролюбиво произнесла принцесса. — И нам приятно, и тебе полезно.

— Часто нельзя, — в той же манере ответил Сыч. — У него лоб слишком твёрдый — кулаки испортим.

Я улыбнулся в ответ. Грустно, со страхом в душе за Фаннорию, но с появляющейся в сердце надеждой на благополучный исход.

Придя в себя, стал думать. Всё очень плохо, но в письме есть и обнадёживающая новость — Фанни не держат в плохих условиях и убивать, если приду к ним на переговоры, не собираются. А я обязательно приду в любом случае — вызволить или отомстить, но явлюсь к похитителям!

— Что делаем? — спросил у Греяны.

— Собираемся все и решаем. Нужно всё предусмотреть — не просто так хотят с тобой повидаться песчаники. Думаю, что и Острова там будут. Скорее всего, не простые шпионы, а люди близкие к трону. Если нормально договоритесь, то спокойно с Колокольчиком уйдёте, а если нет…

— Разнесу их всех своим даром, возьму жену и вернусь обратно!

— Это крайний вариант, — сказал Секретарь, появившейся в двери. — Тем самым мы противопоставим себя не только Ипрохану, но и двум сильным государствам. Вначале они разберутся с нашей армией, а потом и с императором. Так что, постарайся действовать разумно.

Саним Бельжский явился последним сразу после архимагов. Долгое, вдумчивое обсуждение началось. Было разработано несколько вариантов развития событий, как вести себя, что говорить, что предлагать и в чём можно пойти на уступки в предстоящей торговле. Я почти не участвовал в диалогах, всё “мотая на ус” и уяснив для себя главное — при любом раскладе не соглашаться на правителя извне. Оно понятно — превратимся в колонию любого из двух сильных государств, так все соки выжмут, сделав Нагорную империю не сильной державой, а бесправным слугой. Земная история богата такими примерами.