Помоечники со сноровкой опытных солдат развернулись в цепь. Их глаза налились синим огнем. Сухими щелчками заработали арбалеты, справа и слева из замаскированных укрытий поднялись спрятавшиеся в засаде воины Александра. Не уворачиваясь от бьющих в упор стрел, стоя во весь рост, твари метали сине-фиолетовыми молниями в стреляющих. Воины, не прячась от пахнущих озоном разрядов, били с колена по малоподвижным фигурам. Через некоторое время утыканные короткими металлическими стрелами зомби попадали на лед. Здесь же в неестественных позах остались лежать четыре воина, а из засадной команды пострадал ведун. Он, скорчившись, баюкал опухшую руку и тихо читал заклинание.
Напряжения или какого-нибудь азарта ни перед схваткой, ни во время нее Никита не чувствовал. Скорее, все казалось объемным фильмом, который можно увидеть на большом экране. Лишь потом, когда тела тварей сложили на берегу и Петр коротким заклинанием буквально разорвал их в клочья, к нему вернулось ощущение реальности.
Куски разорванной плоти еще медленно догорали синими огоньками, а Стас, оглядев мерцающие останки быстро развернулся к стоявшим рядом старейшинам и взволнованно сказал:
– Это не все, здесь только восемь, а было-то девять.
Словно в подтверждение его слов лед у берега разлетелся колючими брызгами и из образовавшейся полыньи поднялась белая фигура еще одного зомби-помоечника. Все отпрянули в стороны. Нежить, проявляя несвойственную этим тварям подвижность, мелко семеня, бросилась к Стасу, который в это время упал на землю, сбитый попавшим в лицо куском льда. Пробежав мимо замерших в оцепенении людей, тварь нависла над участковым и начала поднимать над ним высунувшиеся из балахона руки. Рефлексы Басанова сработали быстрее сознания. Все получилось как бы само собой, взметнувшись в отчаянном прыжке, он ногой впечатался в голову чудища. Болью отдалось от пятки до ягодицы. Парню показалось, что удар пришелся по туго набитому мокрым песком мешку. Зомби развернуло, и, неловко поскользнувшись на мокром льду, нежить с шумным всплеском упала в полынью. Черная вода забурлила, смешивая придонный ил и мелкие ледяные осколки в отвратительный коктейль, но пропавшая в холодной глубине тварь показываться на глаза не торопилась.
– Всем уйти со льда. Быстро на берег! – скомандовал очнувшийся от ступора Аким.
Люди, осторожно смотря под ноги, перебрались на прибрежные камни. Растянувшись вдоль береговой черты, воины, подгоняемые старейшинами, замерли в ожидании появления помоечника, но тот не спешил. Так прошло около часа, пока не стало ясно, что на берегу ждать эту тварь можно до скончания веков.
– Афанасьич, – не выдержал первым Александр, – а может, он к другому берегу ушел? Ему-то что, воздух для дыхания не нужен. Мы здесь стоим, а гад этот в деревню полезет.
Среди воинов прокатился легкий шум. Скованные родовой клятвой, они беспрекословно выполняли все приказы Басанова, но возможное появление монстра в родном доме пошатнуло боевой дух.
Аким посмотрел на возбужденных людей и принял решение:
– Хорошо. Собирайтесь на дворе у Ращуповых. Раз не получилось здесь, значит, Стаса дома навестят. Там и подождем. – Посмотрев на старейшину воинов добавил: – И еще, Александр Николаевич, надо как минимум по два человека поставить в каждом дворе. Мало ли что. И без самодеятельности одиночных героев.
Торжественного возвращения в деревню не получилось. Настороженные воины, хмуро посматривая на заледеневшее озеро, прошли вдоль берега и, разделившись на пары, разошлись по назначенным для охраны дворам.
У дома Стаса собрались старейшины и с ними всего несколько человек. Никита, присоединившийся к деду, поинтересовался:
– Слышь, дед, может быть, я не понимаю, но не мало ли осталось людей для защиты участкового? Чего-то слишком шустрым гаденыш оказался.
– Для одного хватит, – кратко ответил Аким, – справимся.
Повинуясь старейшине, воины рассредоточились во дворе и спрятались среди хозяйственных построек. Стаса увели в дом, наказав остальным ждать появления нечисти.
В напарники Никите достался немолодой воин Северин Бастров, изъявивший желание составить пару молодому боярину. Вдвоем они затаились возле сарая, почти вплотную примыкавшего к высокому забору, отгораживавшему двор Ращупова от артельных огородов, тянущихся до самого леса.
Неразговорчивый, серьезный Северин ни в какие разговоры с внуком старейшины не вступал. Показав жестом на место, где, по его мнению, лучше просматривались подступы к воротам, он присел у стены и замер. Только блестевшие в темноте глаза выдавали его напряжение.
Через час томительного ожидания на окраине деревни взвыла собака, но, нарушая сложившуюся традицию, другие домашние сторожа ей не ответили. Тоскливый вой оборвался так же резко, как и возник. Над Ламбушкой вновь застыла тишина.
– Идет, – шепотом объявил Никите напарник и подтянул к руке арбалет.
Молодой Басанов вытянул шею, ему показалось, что так будет лучше слышно. Спустя некоторое время из-за высокого забора послышались звонкие шаги. Создавалось впечатление, что по деревенской улице идет человек, обутый в подкованные башмаки. «Да он весь обледенел! – догадался Никита. – Это застывшая вода, пропитавшая обувь и одежду, при соприкосновении с замерзшей землей дает такой характерный звук».
Запертые изнутри ворота содрогнулись от сильного удара, но толстый брус, наложенный на створки в качестве щеколды, выдержал. Заскрежетали от навалившейся снаружи тяжести доски. Северин привычным жестом вскинул арбалет. Обострившимся ночным зрением Никита заметил, как и другие воины, высунувшись из укрытий, взяли под прицел качающиеся ворота.
«Слишком прямо, как паровоз на пьедестале»,-вспомнил он каламбур деда и вздрогнул от пришедшей на ум мысли. Рука сама потянулась к напрягшемуся в ожидании воину и легла ему на плечо. Бастров раздраженно дернулся, напряженное лицо повернулось в сторону молодого боярина.
Никита приложил палец к губам и другой рукой показал на четко выделявшийся на фоне предрассветного неба верхний край забора. Словно в подтверждение его жеста белый силуэт промелькнул над замершими людьми и скрылся на крыше сарая. Послышались тихие осторожные шаги, скрежетнуло кровельное железо, и фигура в белом развевающемся балахоне мягко спрыгнула во двор. Не останавливаясь, помоечник скользящим шагом устремился к возвышающемуся в середине двора дому. Зомби разительно отличался от медлительных и неуклюжих созданий, уничтоженных на берегу озера. Если б не знакомый развевающийся балахон, то его можно было принять за совершенно другое существо.
Напарник Никиты навскидку, почти в упор, всадил все три стрелы в спину нелюдя, но тот, не обращая внимания на полученные поражения, продолжал широкими шагами продвигаться к крыльцу дома. Защелкали арбалеты остальных воинов, и, утыканный короткими стрелами, как еж иголками, зомби, скорчившись, упал перед входом. В этот же миг ворота вспыхнули сине-фиолетовым пламенем и с грохотом рухнули во двор. В образовавшийся проход ворвалось около десятка таких же подвижных белых фигур. Неосмотрительно разрядившие в одинокую цель оружие воины вступили в ожесточенную рукопашную схватку, но силы заведомо оказались неравны. Зомби сильными ударами сбивали людей с ног, даже не прибегая к синим молниям, и неуклонно продвигались к дому. Оставшиеся на ногах бойцы сгрудились на ступенях крыльца, стараясь не Допустить напирающего врага внутрь. Исход боя сомнений не вызывал. До прорыва нелюдей в дом оставалось совсем чуть-чуть.
Удержав рванувшегося к месту рукопашной Северина, Никита стал внимательно осматривать двор. Непохожесть тактики настырных помоечников на прямолинейные действия их предшественников показалась ему странной. Создавалось впечатление, что за хитро-Умными действиями живых мертвецов стоит опытный человеческий ум.
Хлопнула закрывшаяся изнутри дверь, впустив в дом оставшихся на ногах защитников, и во дворе остались лишь только валяющиеся на земле тела людей и поверженных зомби. Да еще затаившиеся в тени сарая молодой Басанов со своим напарником. Нежить сразу идти на штурм не спешила. Словно подчиняясь неслышной команде, они начали медленно окружать дом. Из окон в потерявших былую подвижность помоечников полетели стрелы, но стрельба велась рассредоточение), так что поразить противника осажденные не могли.
