– Теперь можно считать, что все дела мы здесь закончили, – пристально глядя на стоящих рядом человека оборотней и домового, произнес он.

Уже сидя за праздничным столом, Кощей подробно рассказал о цепи странных событий, произошедших за последнее время. По его словам, некоторые представители старых рас начали проявлять повышенное любопытство в отношении Ламбушки и ее жителей. У Лесного Хозяина возникло подозрение, что один из кланов неподвластных ему упырей решил прибрать к рукам район Черных Камней. Следы из столицы Карелии привели Кощея в Питер.

– То, что это инициатива кровососов, мне стало ясно по Петрозаводску, – прихлебывая крепкий чай, рассказывал он, – но сами по себе ни упыри, ни родственные им народцы не обладали возможностями хоть как-то воздействовать на возникающие на границах миров явления. Для этого нужен Ключ или заклинания, зашифрованные в кощунах. Где находится первый, мне известно, а теперь и книга у нас в руках. Наш маленький друг оказался прав: сегодня вечером мы уезжаем в Карелию. Необходимо надежно спрятать найденное там, где его никто не отыщет.

Кощей посмотрел на Басанова и продолжил:

– Тебе тоже придется ехать с нами. Аким тебя ждет, да и дел в вашей деревне невпроворот. Одному боярину не ухватить всего, что началось в результате появления в одном месте (я имею в виду район северо-запада) сразу нескольких очень сильных колдовских вещей. Ох и долго еще будет нарушать обычный ход жизни! И еще. К тому же к вашей деревне проявляют повышенный интерес не только старые расы. Зашевелились и люди. Точнее те, кто обладает какими-нибудь способностями, Унаследованными от древних предков. Колдуны, ведьмы, экстрасенсы – все они получили дар по наследству. Капля древней крови в теле человека как результат неразборчивости или ошибки какой-нибудь прапрапрапрабабки. Теперь амбициозные потомки хотят застолбить себе козырное место под солнцем за счет проявившихся возможностей, а там, где их недостаточно, – с помощью различных артефактов или альянса со старыми расами. Вот только не все они понимают, что никто из древних на равный союз не пойдет.

– А ты?

– Я – другое дело. С вами я сам связал свою судьбу. Можешь думать что угодно, но Ламбушка мне так же дорога и приятна сердцу, как и тебе, это земля, где я живу.

Красноватый закат бросал сквозь распахнутые окна яркие отблески на разрисованные стены. Нанесенные кистью художника пейзажи под лучами уставшего за день солнца приобретали дополнительные краски, и Акиму казалось, что со стен на него смотрит незнакомый чужой мир. Пораженный старейшина остановился, с удивлением вгляделся в изображенную Филиппом рощу на берегу лесного озера.

– А здесь и вправду красиво.

Голос Ольхи отвлек старика от созерцания. Вилия, с любопытством склонив набок голову, обошла спальню. На ее лице застыло восхищение.

– Нет, не зря Айна обратила внимание на этого человека. Я ощущаю силу его творений. Такая картина способна заворожить не хуже волшебной дудочки. Признаюсь – я была неправа. Рядом с таким чародеем моей девочке предстоит интересная жизнь.

Звенящий колокольчиками голос нелюди позволил Акиму до конца стряхнуть наваждение, вызванное освещенным закатным солнцем рисунком.

Погодь, – одернул впавшую в лирическое настроение вилию старейшина, – ты лучше скажи вот об этом. Его палец уперся в изображение девушки, стоящей на берегу лесного озера. – Тень упала на ее лицо и, словно уклоняясь от закрывающей солнечный свет руки, гибкая фигурка передвинулась в сторону. Аким испуганно отдернул руку и посмотрел на Ольху:

– Ты чего-нибудь понимаешь?

Вилия внимательно вгляделась в рисунок. Лицо приняло настороженное выражение. Старейшина заметил, как обострились ее черты – верхняя губа хищно задралась, обнажив кончики острых зубов, глаза превратились в узкие щелочки, перечеркнутые вертикальными зрачками, ноздри нервно затрепетали, словно пытаясь уловить незнакомый запах. Осторожным движением она протянула руку с удлинившимися ногтями к картине.

Девушка на рисунке подняла голову и стремительно бросилась в нарисованные заросли. Выведенные масляной краской листья колыхнулись и сомкнулись за мелькнувшей спиной.

– Что за чертовщина?

Вопрос Акима повис в воздухе. На его глазах Ольха прыгнула вперед, на картину, и, внезапно уменьшившись, возникла на нарисованном берегу. Лежавшая на изумрудной траве тень, оставшаяся от нарисованной и исчезнувшей девушки, зашевелилась. Темная клякса силуэта начала наливаться угольным цветом. Старейшина предупредительно закричал, даже не задумываясь о том, услышит ли его вилия или нет. На крик Акима в комнату вбежали находившиеся в соседней комнате люди. Не обращая внимания на вопросы, Басанов, не отрываясь, следил за развивающимися на картине событиями.

Айна вбежала в спальню последней, для нее уединение человеческого старейшины и Ольхи подразумевало тайные переговоры представителей двух рас. Яростный крик старика при полнейшем молчании старшей подруги вызвал огорчение. Ну чего там опять не поделили? Реакция людей, почти сразу же вломившихся в соседнюю дверь, насторожила, и она побежала вслед за ними.

Столпившиеся у одной из стен ламбушане напряженно смотрели на самый красивый, по мнению лесной девы, пейзаж. Ольхи нигде не было. Как бы отвечая на невысказанный вопрос, Филипп показал девушке на картину. Расширившимися от удивления глазами она всмотрелась в изображение и узнала в мечущейся на рисунке фигурке старшую подругу. Для вилии одного взгляда было достаточно, чтобы узнать в атакующей Ольху твари черного тролля. Не раздумывая ни секунды, Айна, расталкивая столпившихся у стены людей, ринулась вперед. Венька попытался ее остановить, но, сбитый с ног неистовым порывом хрупкой на вид девушки, кубарем полетел за ней следом.

Проникновение в картину для Ольхи произошло мгновенно. Повинуясь внезапному порыву, вилия впрыгнула в пейзаж, не осознавая до конца, зачем она это делает. Лишь запоздалая мысль мелькнула после удара о жесткую землю: «Возможно ли потом вернуться?»

Открывшаяся глазам местность напоминала знакомые берега лесного озера, но при более тщательном осмотре стала заметнее разница между прототипом и тем, что было нарисовано. Запахи, несшиеся со всех сторон, поражали необычностью – от пряного до едко-кислого. Даже хрупкая трава под ногами издавала резкий дурманящий аромат. Неподвижно застывшая листва поражала ярким зеленым цветом. Зеркальная гладь озера отражала повисшее над горизонтом красное закатное солнце.

В спину дохнуло усилившимся ароматом мятой травы, и послышался легкий шорох. Вилия обернулась и настороженно замерла. В нескольких шагах над заостренными кончиками сломанных травинок заклубилось серое облачко, похожее на невесть откуда выплывший обрывок тумана. При полном отсутствии ветра оно стало перемещаться к берегу, одновременно наливаясь иссиня-черным цветом. Нижняя часть облачка вытянулась к воде и стала всасывать в себя озерную влагу. Не сводя глаз с клуба пара, принимавшего контуры тролля, Ольха инстинктивно сделала шаг назад. Встреча со злобным и сильным противником не входила в ее планы.

Черная фигура обрела плоть и крепко встала на массивные ноги, все еще погруженные до колен в воду. Желтые глаза уставились красными точками зрачков на подавшуюся назад женщину. С треском распахнулась усеянная треугольными зубами пасть, и глухой голос вырвался из черной как ночь глотки:

– Еда! Как я голоден!

С чавканьем выдрав из воды ноги, тролль прыгнул на прибрежный песок. Вилия инстинктивно сделала еще шаг назад. Из травы вылетело тонкое, похожее на бечеву щупальце и обвило лодыжки Ольхи. Женщина не удержалась и упала на спину. По-змеиному извиваясь, из земли полезли десятки упругих тонких щупалец, оплетая руки и ноги упавшей. Под радостный хохот тролля вилия отчаянно пыталась освободиться от нового врага.

– Земляной спрут поделится едой со мной! – Торжествующий голос тролля донесся до ушей распластанной на траве Ольхи.