Без всякого преувеличения круглосуточный универсам считался самым оживленным местом в ночном городе. Сверкающий яркими витринами и процветающий после закрытия остальных точек, работавших только в Дневном режиме, он притягивал к себе всякий люд, решивший отовариться во внеурочное время. Поговаривали, что к этому удивительно одинокому торговому ночному объекту причастен сам местный «царек», в распорядительном порядке устранивший конкуренцию со стороны других, менее покладистых фирм. Появление большого количества людей возле магазина ни у кого удивления не вызвало.

Верный воин боярыню не подвел и привел с собой сразу шестерых бойцов. Все они считались родственниками и носили одну фамилию – Бастровы. Не вылезая из машины, Басанова, выслушав доклад Северина и не тратя лишних слов, назвала адрес, по которому можно найти вампира. Заключительная часть разгрома банды нежити началась.

Роль, отводимая Стасу Ращупову на заключительном этапе, подразумевала милицейское обеспечение и подтасовку следственных материалов для райотдела. Поэтому Елена Афанасьевна строго наказала ему не вмешиваться в действия басановского «спецназа». Стас против такого решения не возражал – воины, ведомые Словом, на порядок сильнее охотников, и соревноваться с ними в боевых возможностях смысла не было.

Стас с Пашкой составили боярыне свиту. Сама Елена Афанасьевна в качестве командного пункта избрала уазик. Из окон машины, вставшей на краю улицы, обеспечивалось отличное наблюдение за действиями Бастровых.

Родичи действовали быстро и слажено. Вынырнув из тени забора, крепкие мужчины в мгновение ока проникли во двор и бесшумно окружили дом. Почти сразу же, облитые горючей смесью, веселыми огоньками вспыхнули свежевыкрашенные стены. Из распахнувшейся двери выскочила одетая в спортивный костюм фигура и, наткнувшись на арбалетную стрелу, скатилась со ступенек на землю.

Огонь набирал силу, Стас завертел по сторонам головой. В том, что кто-нибудь из проснувшихся соседей вызвал пожарников, он не сомневался. К тому же из соседних домов стали раздаваться встревоженные голоса. Ситуация начала выходить из-под контроля.

– Не волнуйся, – спокойным голосом проговорила Басанова, глядя на заерзавшего участкового, – через две минуты здесь уже никого не будет. А ты вылезай и иди к дому, как раз успеешь к финалу.

Центр нетрадиционных наук представлял собой единый гигантский факел, когда одно из окон, рассыпавшись осколками, выпустило изнутри здоровенную летучую мышь. Залп арбалетов буквально пришпилил 'ее к пылающей стене. Подошедший к пожару милиционер увидел, как пламя охватило сначала крылья, а затем и все тело твари. Чуть в стороне от пожара возник Северин. Его лицо выражало жесткую сосредоточенность.

– Давай, посматривай по сторонам, – быстро сказал он и показал знаком, что воины уходят. Затем исчез сам, оставив Стаса наедине с горящим домом и звуками приближающихся сирен...

– Значит, бомжи постарались? – На лице майора Галушко проступила ехидная улыбка. – Сожгли дом, спалили человека, а товарищ лейтенант в это время гулял по ночной улице. Интересное совпадение – в то же время и в том же месте. И как мне это оценить?

Стас спокойно посмотрел на начальника, он не сомневался, что хитрый майор не станет раздувать из случившегося происшествия скандал. Скорее всего, он постарается использовать сложившуюся ситуацию в своих интересах. К примеру, в закулисной борьбе за хорошую должность или еще зачем-нибудь. Любое публичное обвинение подчиненного могло бросить тень на него самого. И все же участковый с опаской выслушивал майора – какая еще комбинация возникнет у того в голове? А вдруг хитрый начальник пожертвует маленьким человечком в угоду своим амбициям?

– Товарищ майор, я проверял оперативную информацию по делу об убийствах. Именно этот злосчастный дом и фигурировал в разговорах осведомителей как место сбора сатанистов. Но меня опередили. Может, неосторожное обращение с огнем, может, чья-либо месть, ведь родственники у погибших имелись. Единственное, что я могу сказать с полной ответственностью, – больше подобных убийств в городе не будет.

– Слушай, лейтенант, ты меня за дурака не держи. Нет преступника – дело не закрыто. Это во-первых. А во-вторых, мне не нравится, что некоторые слишком глупые и молодые сотрудники изображают всяких робин гудов. Ты ведь прекрасно понимаешь, что я в бред, который ты только что нес, не поверю, как и не поверю, что ты не замешан в этом безобразии. Получается интересная картина! Все последние заварушки с кучами трупов каким-либо боком касаются тебя. Как случится что-нибудь поганое, так выплывает фамилия – Ращупов. Может, разъяснишь, на кого ты работаешь? Поделись-ка знаниями... – Начальник отдела осекся.

Дверь в майорский кабинет приоткрылась, и на пороге возникла фигура Басановой. Одетая в деловой костюм, со строгим выражением лица, она степенно вошла в помещение и присела на свободный стул. При виде боярыни Галушко бросил недовольный взгляд в дверь, его рот уже открылся, чтобы вызвать дежурного, допустившего на начальственные очи постороннего.

– Не спеши, меня никто не видел – спят все твои помощники. – Елена Афанасьевна щелкнула пальцами, и дверь захлопнулась. – Поговорим о странных делах, происходящих в нашем городе. Для того чтобы нам никто не мешал и не возникало лишних вопросов, сделаем так.

Женщина, не обращая внимания на хозяина кабинета, прошла вдоль стен, нанося на них куском мела странные узоры, и прошептала заклинание. Майор с удивлением и ужасом понял, что находится уже не в своем привычном кабинете, а среди развалин заброшенного хутора в незнакомом лесу, и это ему не снится – слишком все вокруг реально. Запах влажного леса коснулся его ноздрей, над ухом прозвенел комар, а сорвавшаяся с близстоящего дерева ворона громко и явно недовольно каркнула:

– Я думаю, что ты уже готов к откровенному разговору, – донесся до него слишком спокойный голос пожилой женщины. – Присаживайся... ну, хоть бы на тот пенек. Поговорим.

За семь дней до Ивана Купалы началась знаменитая русальная неделя, и на дальнем кордоне, у Барсука, Лесной Хозяин по давней традиции принимал гостей. Главы старых рас, принявших Кощеево главенство, вышли из своих схронов и постоянных обиталищ для встречи с могучим владыкой. Ярко-зеленый шатер вознесся над берегом лесного озера и стал на целых семь дней центром притяжения всяческой нечисти.

Сам Кощей, обряженный в украшенный северным речным жемчугом и золочеными позументами мундир, сидел в массивном кресле напротив откинутого полога и внимательно разглядывал пришедших к нему на поклон подданных. Символ его власти – рогатая золотая корона лежала на бархатной подушечке рядом. Время водрузить ее на голову еще не наступило. Несмотря на неприязнь между некоторыми представителями малого народца, тянущуюся веками и порой переходящую в агрессивные формы, на глазах повелителя все выглядело пристойно и величаво. Важный водяной степенно беседовал с Болотной Старухой; – оборотень Рудольф стоял рука об руку с Ольхой; чешуйчатый леший мирно соседствовал с приземистым шишком; Росомаха – похитительница детей, машинально гладила по мохнатой младенческой голове ичетика, маленького злого ребенка-утопленника, похожего на плюшевого медвежонка. Чуть в стороне пристроились на широком пеньке гости – старый Аким и Никита. Еще одна званая гостья сидела отдельно от ламбушских мужчин – Наста: не пристало главной заонежской ведьме ставить себя в присутствии Лесного Хозяина на один уровень хоть и с боярами, но все равно с простыми смертными. Не доставало еще двоих, может, не столь могучих, недостаточно мудрых, но нужных гостей. Кощей посмотрел на солнце. Небесный диск еще не пересек невидимую черту, когда время прихода призванных к престолу истечет, а значит, можно еще чуть подождать.

Туманным клубком выпорхнул из-за могучего елового ствола мнилко – дух заброшенных построек и отдаленных мест. Остановившись в тени дерева, он принял облик благообразного пожилого человека и, имитируя голос изображенного, произнес: