Во избежание нежеланной встречи на выезде из города пришлось ехать в объезд, теряя при этом немало времени, а затем трястись по старой заброшенной дороге. Боярыня молча сидела на заднем сиденье, не мешая водителю вести автомобиль по разбитому асфальту. Выехав на магистраль, Северин выжал из «крузера» все, что смог. К счастью, пока все обходилось благополучно. Посты милиции пустыми будками проносились мимо, встречные лесовозы не загораживали путь на развилках, попутки пугливо уступали полосу. Трудности начались позже, когда они свернули с трассы на проселок, ведущий в деревню. Погасли лампочки на приборном щитке, и сразу же заглох мотор, заглох без всякой причины. Сколько Северин ни пытался что-либо сделать, все без толку – электрика отказала. Надежно и бесповоротно.
– Не мучайся, это бесполезно, – спокойным тоном проговорила Басанова, – надо срочно уходить. Скоро следом приедут гости, нам встреча с ними не нужна, а машину брось. Они ее не отпустят. Чувствую – Варганова это работа. Заклинанием зацепил все-таки. Знать бы каким...
Женщина достала из салона сумку с деньгами и замерла на обочине. Северин со злостью захлопнул капот и торопливо полез в багажник за своими вещами. Он понимал, что машину придется бросить, но делать это было жалко. Боярыня, махнув рукой, торопливо сделала шаг назад. Вздохнув, Бастров забросил сумку на плечо и направился вслед за нырнувшей в придорожный кустарник Еленой Афанасьевной.
В заросшей мелким густым кустарником ложбине они спрятали принесенные из машины вещи, оставив себе лишь необходимое. Боярыня после некоторого раздумья взяла серый, переливающийся в лесном сумраке серебряными нитями, плащ, а Северин – только пояс с метательными ножами, с которым никогда не расставался при выезде из родных мест. Для родового воина эта вещь ничем не заменима.
Стараясь не оставлять следов, они обошли оставленную машину и затаились в ожидании преследователей с другой стороны дороги, за упавшей елью. Через несколько минут к брошенному автомобилю подкатили два микроавтобуса. Из открывшихся дверей выскочили полтора десятка одетых в черные куртки людей. Все с пистолетами в руках. Из второй машины не спеша вылез Варган. «Профессор» внимательно осмотрелся, перебирая пальцами четки. Когда его взгляд скользнул по четко отпечатавшемуся на влажной земле следу боярыни, он радостно оскалился и указал на него одному из вооруженных джигитов. Тот кивнул и на незнакомом языке отдал несколько распоряжений. Приехавшие молча разделились на две группы. Оставив пять человек возле стоящих на обочине машин, «профессор», возглавив остальных, осторожно двинулся по найденному следу. Вскоре группа, вытянувшись цепочкой, скрылась в придорожных кустах.
– По следу они нас догонят, – прошептала Басанова, – придется уходить по-другому. Ты уводи их к дальним озерам. За меня не беспокойся, я буду все время рядом. Но помни: близко к себе не подпускай, просто веди к засекам. На глаза не попадайся, особенно черному москвичу. Приколдует к себе, и станешь его рабом.
Боярыня произнесла Слово. Северин уверенно вскочил на ноги и, не оборачиваясь, скрылся среди деревьев. Убедившись в том, что курившие у машин джигиты не обратили ни малейшего внимания на легкий шорох, сопроводивший убегающего воина, Басанова аккуратно расправила плащ. Невесомая материя приятно облекла тело и создала ощущение уверенной силы. Сдерживая рвущуюся наружу энергию, женщина быстро прошептала заклинание. Серебряные нити змейками заструились по невзрачной накидке. Не боясь ушибиться, боярыня упала на руки и через мгновение громадной серой росомахой бесшумно выскользнула из-за поваленной ели.
Преследователи сделали круг и вышли к пригорку. Среди полузасохших еловых выворотней отчетливо виднелись вмятины от лежавших тел. Варган понял, что Басанова со своим спутником наблюдали за ними и только после этого ушли в лес. Следы рифленых ботинок вели в противоположную от деревни сторону. Московский колдун усмехнулся. В данный момент ему нужны пленные из числа избранных. Заглянув в их память, он смог бы узнать все, что касается тайн Ламбушки и Черных Камней. Той информации, которой владел колдун, было недостаточно. Ему не раз попадали в руки бывшие деревенские жители, покинувшие родные места по различным причинам. Но они либо знали немного, либо закрывались такими заклинаниями, что преодолеть их не смогло ни одно известное «профессору» колдовство. Пытки также оказались малоэффективны. Посвя-Щенные, чувствуя, что боль становится непереносимой, останавливали себе сердце и умирали или, как берсерки, ломая наручники, бросались на своих мучителей и погибали в неравной рукопашной схватке. Мысль о захвате боярыни и ее спутника возникла у коварного колдуна сразу же после неудачного разговора возле дома Либерзона. Иметь в руках одного из лидеров общины, вставшей на пути агрессивной диаспоры, представлялось перспективной идеей. Дело оставалось за малым – найти беглецов и пленить. В своих силах Варган не сомневался. Спутник Басановой на торгах случайно обронил носовой платок, и встать на его след не представляло особой сложности. А четкий этот след сейчас уводил в лес. Каким бы умелым воином помощник строптивой женщины ни считался, но против десятка тренированных нукеров ему не устоять. К тому же колдун собирался с помощью известных ему магических приемов обездвижить бойца. Пожилую женщину, утомленную преследованием, колдун в расчет как серьезного противника не брал. «Профессор» считал ее обузой своему спутнику, даже если она что-то и умеет. «Настоящий мужчина всегда сильнее любой бабы».
Такие мысли мелькали в бритой голове «профессора» оккультных наук, когда он, показав на след, скомандовал:
– Вперед!
С шумом энергичные нукеры рванулись в глубь леса. Из-за дерева выглянула темно-серая росомашья морда и проводила умным взглядом удаляющихся чужаков. Большое гибкое тело бесшумно скользнуло за ними вслед.
Через несколько километров нукеры начали уставать и растянулись. Варган вынужденно перешел на шаг.
– Хабиб, Муса, – окликнул колдун наиболее уставших. – Когда вернемся, я вас на родину отправлю. Будете у ваххабитов в горах тренироваться. А сейчас – быстро отдохнуть и догонять остальных!
Отчетливый свежий след вел среди деревьев вперед. Варган быстрым шагом шел по нему первым, за ним тянулись остальные. Оставленные отдыхать бойцы с наслаждением упали на мягкий мох. Когда нукеры, подгоняемые «профессором», скрылись, возле них как будто бы ниоткуда бесшумно возник большой серый зверь.
Он сделал всего лишь два быстрых взмаха лапами, и два тела с разорванными глотками застыли на земле. Зверь принюхался и не торопясь потрусил за ушедшими. Места у дальних озер Северин знал как свои пять пальцев. Легким размашистым шагом воин продвигался по освободившейся от снега земле. В таком темпе он мог пройти не один десяток километров, но, не представляя, что могут преследователи, уповать только на их изматывание долгим движением по промокшему лесу было опасно. Ножи, висящие на поясе, эффективны в ближнем бою и против десяти пистолетов никакого преимущества не имеют. Поэтому приходилось, уводя за собой группу, двигаться к известным с детства буреломам, что тянулись сразу за озерами. Пока что Бастрову это удавалось.
В лесу стало заметно темнеть, и «профессор» понял, что преследование не удалось. Нагроможденные непроходимыми завалами толстые суковатые деревья, набухшая водой скользкая земля, надвигающаяся ночь и изможденные лица нукеров – все это говорило о неудаче. Следы терялись в лабиринте сваленных неопрятными грудами стволов, тянущихся на сотни и сотни метров. Длинные черные тени, казалось, тянули свои корявые пальцы к тяжело дышавшим людям.
– Ладно, – решил Варган, – пять минут отдыхаем и возвращаемся. Стемнеет скоро.
Нукеры облегченно вздохнули. Гонка по дремучему девственному лесу их настолько вымотала, что привыкшие к легким победам бойцы растеряли воинственный пыл. Дети гор, развращенные городским образом жизни, где такое понятие, как скоростная выносливость, не котировалось, заметно обессилели. Их большие накачанные мышцы предназначались для устрашения противника и коротких рукопашных схваток в привычной обстановке. Четверо вообще отстали. Даже через пять минут отведенные для отдыха, никто из них так и не появился. Повинуясь повелительному взмаху «профессора», группа поплелась обратно, по своим же следам.
