- И нападением, - прошептала она, на этот раз едва слышно.

Вот только Фортем имел отличный слух, и снова усмехнулся.

 - Когда мне можно будет выбраться в город? - спросила Паулина. - Я очень хочу его посмотреть.

 - Через пару дней мы устроим прием, посвященный дате основания Альсахла. Там я представлю всем свою сестру и кронпринцессу.

 - Через пару дней? - воскликнула Паулина. - Но я ведь ничего не знаю! Как себя вести, как говорить?

Люк рассмеялся. По-доброму так, не насмешливо, и Фортем отметил, что девчонка не вспыхнула, как обычно и не обиделась, а только улыбнулась в ответ. Да уж, полное взаимопонимание. Надо как-то подпортить в их глазах образы друг друга, иначе придется в скором времени вытаскивать ее из койки императора. Люк-то к сестре не прикоснется под страхом смертной казни, но вот Виккерс знает, что они не родственники, и если влюбится...

 - Мы - высокотехнологичные миры. Не волнуйся, у нас не казнят за неправильно взятую вилку за деловым обедом. Внешним ритуалам мы предпочитаем верность слова и мир. Тебе достаточно отвечать на приветствия, принимать комплименты и стараться не обидеть собеседника, а все остальное я подскажу. Впрочем, я был бы тебе очень благодарен, сестра, если бы ты выучила к приему язык в совершенстве. Это порадует наших гостей и даст тебе возможность очаровать их.

 - Хорошо, - зарделась девушка. - Я все выучу.

Выучишь, выучишь.

Дальнейшая беседа не представляла интереса. Люк расспрашивал Виккерс о ее жизни, и Фортем слушал вполуха. Все это он и так знал. До трех лет жила с матерью, попала в детский дом. О нем Паулина обмолвилась кратко «не лучшее место, в котором я бывала». Потом ушла на улицу и три года выживала, как могла. Она умолчала о воровстве, Люк скользкую тему тоже поднимать не стал.

За окном стремительно темнело.

 - Вижу, ты устала, - наконец Люк поднялся. - Разреши проводить...

 - Ну, зачем же. - Фортем тоже поднялся. - Я провожу нашу гостью. И заодно взгляну на ее апартаменты.

Он встретил настороженный взгляд девчонки.

 - Чтобы наилучшим образом организовать охрану.

Фортем протянул локоть Паулине и, чуть помедлив, девушка приняла. Она тепло улыбнулась Люку на прощение, и тот долго провожал ее взглядом, который Фортему не понравился.

Некоторое время они шли молча.

 - Приятный молодой человек, верно?

 - Да, Люк очень мил. Глоток свежего воздуха после дней, проведенных с вами.

 - Надеюсь, мне не стоит напоминать вам, мисс Виккерс, что Люк - ваш брат? И что излишний флирт с ним...

Она прервала его, возмущенным и звенящим от гнева голосом:

 - В чем вы меня подозреваете?

 - Пока ни в чем. Лишь предупреждаю. В вашей хорошенькой головке вполне мог родиться план: очаровать Люка и, когда он будет почти влюблен, признаться, что вы не его сестра. Уверяю, у вас ровным счетом ничего не выйдет. Как только я пойму, что вы решили меня предать...

Они остановились у ее покоев.

 - Вы исчезнете, словно вас никогда не было на этой планете.

 - Лорд Фортем, вас просили защищать меня, а не угрожать. В данном случае, как мне кажется, фраза «лучшая защита - это нападение», немного неуместна.

 - Вы преподносите мне сюрпризы, мисс Виккерс.

Фортем не удержался и театрально поцеловал ей руку перед входом в покои.

 - Что, апартаменты смотреть не будете?

 - Полагаю, присутствие начальника службы безопасности в покоях красивой и молодой принцессы будет расценено слишком превратно.

 - Ну, что вы, - усмехнулась Паулина, - мне далеко до ваших красавиц. Впрочем, как пожелаете. Спокойной ночи, лорд начальник.

И захлопнула перед его носом дверь. С грохотом, да таким, что Фортема обдало ветром. Мужчина поднял было руку, чтобы войти и высказать девке все, что он о ней думал, но покосился на охрану и решил не давать поводов для сплетен.

Потом дошло: слышала его реплику. Обиделась. Но, фаргх раздери, ткнула этим умело и вовремя, почти с достоинством. Да откуда в бездомной девке такие способности? Он надеялся, правда надеялся, что Паулина Виккерс будет глупой восторженной и недалекой девицей, падающей в обморок от одного вида платьев.

И что с ней делать теперь?

Я прислонилась спиной к двери и закрыла глаза, что бы перевести дух.

Проклятый рептилоид! Он решил, будто я собираюсь соблазнять Люка?! Чтобы подставить его! Соблазнять этого милого парня, радующегося встрече с сестрой?! Человека, который потерял недавно родных?!

Фор-р-ртем!

Звуки этого имени приводили меня в бешенство. Чудом удавалось не выдавать злости за ужином, но я запомнила каждый взгляд, каждую издевку. И эти его слова, что удалось случайно подслушать.

 - Ну уж нет! - рыкнула я, под взглядом удивленной Мирный. - Я тебе еще устрою!

 - Ваше высочество, все в порядке? - робко подала голос служанка.

 - Нет, - проворчала я. - Лорд Фортем надо мной издевается. Насколько он близок к Люку?

Вопрос девушку, кажется, озадачил. Некоторое время она молчала.

 - Я бы сказала, очень близок. Лорд Фортем - единственный, кому ластар Люк доверяет, как себе.

 - Проклятье!

 - Принести успокоительного?

Я помотала головой. Лучше голову ксенофоба. Но вряд ли Мирна решится придушить его во сне.

 - Помочь вам приготовиться ко сну?

 - Нет, спасибо, я сама. Если можно, принесите стакан воды, хорошо?

Обернулась девушка мигом. Принесла в спальню поднос, на котором стоял запотевший стакан с холодной водой и небольшой чип.

 - Это что? - напряглась я.

 - Распоряжение Его величества. Вы должны учить язык, принцесса.

Ах, да, точно. Язык... спокойно, всего лишь язык.

 - Мирна... - задумчиво пробормотала я. - Скажите, можно ли в этот чип засунуть что-то... ну, не знаю, кроме обучения?

 - Не понимаю вас, принцесса.

 - Ну, какие-то образы, картинку? Сон?

 - Боюсь, это невозможно. В обучающий чип нельзя внести изменения.

Ее слова немного успокоили, и я начала переодеваться. Под одежду для сна была выделена отдельная секция, и я подобрала симпатичную сорочку из нежного черного материала, напоминающего наш атлас. Долго рассматривала себя в зеркале, поражаясь изменениям, которые вдруг произошли. Это действительно была я? Эта блондинка в зеркале, в шикарном кружевном белье, была я?

Тоска накатила внезапно. Как бы радовалась этим нарядам Сашка. Как бы счастливо крутилась перед зеркалом. Правда, я бы это вряд ли увидела. Но мне казалось, что я занимаю ее место. Что нахожусь не там, где должна. Восторги это притупляло.

Я заставила себя пойти в постель и попытаться уснуть. Впереди много всего нового, и понурая, осунувшаяся принцесса никого не обрадует. Посмотрим, что готовит новый день. И заодно поучим язык.

Когда Мирна погасила свет, я расположила чип на шее. Ничего не почувствовала, только привычно провалилась в темноту, без снов и тревог.

До поры до времени.

Я не заметила, как проснулась. За окном ещё было темно, очертания предметов в комнате угадывались с трудом.

 - Мирна! - позвала я.

Накануне горничная сказала, что услышит, если я ее зову. У нее был какой-то браслет, который реагировал на произнесенное вслух имя.

 - Мирна! - снова, спустя пару минут, крикнула я.

И вздрогнула, когда позади раздался бархатистый голос:

 - Не тревожь девочку в такой час, она наверняка устала.

Я ощутила прикосновение прохладной руки, одетой в кожаную перчатку, и невольно вздрогнула. Прикосновение исчезло, и спустя миг меня касались уже горячие пальцы. А затем и губы начали медленно и завораживающе рисовали влажные узоры на моей коже.

Кожа покрылась мурашками. Сильные руки обвили талию, я оказалась в кольце рук, завороженная медленным и чувственным соблазнением. И в то же время осознавая: это сон. Ничего этого не может произойти в реальности.

Рука мужчины запуталась в моих кудрях, потянула, заставив поднять голову, и требовательные губы коснулись моих, вырывая поцелуй. Язык скользнул по губам, вызвав у меня короткий стон.