Он остановил меня, вцепившись в локоть и тихо, но очень доходчиво произнес:

 - Если я узнаю, что ты делаешь что-то за моей спиной, от тебя не останется даже мокрого места.

Я вырвалась.

 - Останется. Мокрое место нарыдает Люк, потерявший любимую сестренку. И все же прошу меня простить. Я спешу к ужину.

В конце не удержалась, и бросила через плечо:

 - Только жаль, что кончились чипы для изучения языка. По-моему, я не до конца ещё все усвоила.

Со смесью удивления, злости и досады он смотрел ей вслед. А ведь собирался заставить признаться в побеге и как следует отчитать. Но наглости в новоиспеченной принцессе было куда больше, чем разума. Она снова его вывела и снова вышла почти победительницей. Частью сознания Фортем понимал, что нельзя принимать решения на эмоциях. Ему хотелось выслать отсюда ее горничную, как можно дальше, работать в дешевом баре. Но Градвин нужен Люку, а вслед за Мирной уйдет и он. Убрать ее от Паулины? Тоже идея не слишком хорошая: горничных с подготовкой телохранителя мало.

Вывод был нелогичен, спонтанен и больше продиктован личной неприязнью, чем холодным расчетом. Но если убивать Градвина и Мирну нельзя, остается только одна жертва. И она давно копает себе могилу.

Тамир Ортес.

Покойного императора, в отличие от Фортема, Ортес забавлял. «Горячий, импульсивный, но преданный юноша» - так он о нем отзывался. Этот «вьюноша» повадился убегать едва приехал во дворец. Только чудом все его выходки списывали на крутой нрав, и все, что разрешили сделать Фортему - повесить на Ортеса дополнительную охрану, которая бы сопровождала его в такие вылазки.

Но когда охрана доложила, что Ортес в компании троих друзей вылетели из дворца, Фортем быстро догадался, кто стал четвертым. Глупая, безрассудная, изворотливая и наглая. Неужели в ее блондинистой головке вообще не родилась мысль, что за императорским дворцом могут следить? Неужели она даже на секунду не подумала, что смерть императора была не случайной?

И ведь не накажешь, Люк посмотрит в наивные глаза и простит, даже выговора не сделав.

Родственники... друзья... приближенные люди - вот главные бреши в безопасности всех правящих семей.

Двери апартаментов Тамира Ортеса были заперты, но для Аднара Фортема не существовало закрытых дверей. Система управления жилыми помещениями только считала сетчатку - и запросила код доступа. Мгновение - и двери распахнулись, явив Ортеса, который уже успел принять душ и вальяжно расселся в кресле, попивая вино.

 - Оставьте, Фортем, я не одет, - усмехнулся парень.

 - Чувство юмора у тебя такое же убогое, как и порядочность.

Без приглашения Фортем пододвинул кресло и сел напротив парня.

 - Развлекся? Выпендрился перед девкой?

 - Фу, как некультурно. Не понимаю, о чем вы, господин начальник.

Фортем говорил медленно (тлела слабая надежда, что лучше дойдет), тщательно выбирая слова.

 - Император тебя любил. Он почему-то считал, что подобные тебе будут толкать Канопус в светлое будущее. Я с ним был не согласен, но право не оспаривал. Люк во многом мягче отца, но и его терпение не безгранично. Особенно если твоя спесь будет угрожать его сестре.

 - Только не говорите, что вам есть дело до Поли.

От этого «Поли» свело челюсть.

 - Мне, в общем-то, без разницы, как ты и твоя шайка закончите. Едва вы вляпаетесь так, что даже император не вытащит - я найду и замену Градвину, и Мирне. Тебе даже замену искать не придется, ты тут элемент декора и чтоб служанкам не скучно было. Но так случилось, что Люк очень просил присмотреть за сестренкой. И если еще раз ты...

 - Не указывайте мне, что делать, Фортем. - Тамир опасно прищурился.

 - Тогда включи мозги, Ортес. Ты таскаешь в город не подружку по академии, а сестру императора. Если ей дырку в черепе сделают, тебе тоже будет весело?

Немного, но парень стушевался. Впрочем, явно не собирался демонстрировать это Фортему.

 - Мое дело: предупредить.

Аднар поднялся.

 - Еще раз я узнаю, что Паулина без дозволения вышла за территорию дворца - расхлебывать будешь лично. Даже если она сбежит по своей инициативе. И Ортес...

Он смерил собеседника тяжелым задумчивым взглядом.

 - Мне будет намного проще сделать так, чтобы однажды ты бесследно исчез во время очередной своей вылазки.

 - А совесть мучить не будет? - крикнул Тамир вдогонку.

 - Я не человек. У меня ее нет.

Не полегчало. Жажду крови могло удовлетворить лишь возмездие наглой девице, которая вздумала плевать на собственную безопасность.

Жалела, что кончились чипы? Ну почему сразу кончились. Должна же принцесса знать законы системы, в которой живет?..

***

У себя я дала волю эмоциям и рассмеялась. Фортем выглядел обалдевшим. Поделом, лорду-ксенофобу полезно иногда делать встряску. Доказать, что я была вне дворца он не сможет, а в остальном пусть бесится, сколько ему угодно. Вот уж правда, если обвинили незаслуженно, пойти и заслужи. Фортем по-прежнему на меня рычит, но теперь его издевки скрашивают воспоминания о прекрасном звездном городе.

 - Обошлось? - спросила Мирна, вышедшая из спальни. - Я приготовила ванну и легкий ужин.

 - Спасибо, - улыбнулась я. - Встретила Фортема. Он чувствует, что я вру, но доказать не может. Приятное ощущение, если честно. Кстати, ты можешь прекратить мне «выкать»?

 - Нет. Появятся лишние вопросы.

Мирна помогла мне расстегнуть платье и осталась за дверями ванной, готовая, в случае чего, прийти на помощь. Я с наслаждением опустилась в горячую воду. Приятный травяной аромат успокаивал, золотистая пена и вовсе смотрелась волшебно. Только сейчас я ощутила, как устала после насыщенного дня.

 - Скажем, что я настаивала, - лениво ответила я Мирне. - Мне можно, я ведь дикарка с отсталой планеты.

 - Это Фортем так говорит?

 - Я полагаю, так думают - и подумают, когда принцессу представят двору - многие. И знаешь, это очень удобно. Люблю, когда меня недооценивают. Чувствую себя спокойнее.

 - Ты не первая, кого недолюбливает Фортем, - сказала Мирна. - У него вообще редко с кем складываются хорошие отношения. Хотя уважением он пользуется, надо заметить. Но особенно Тамир его на дух не переносит.

 - Это еще почему?

Обычно за такой неприязнью стоит что-то большее, чем просто отношения преподавателя и студента. Не поделили женщину?

 - Гордость, полагаю. Тамир неплохой парень, но все же аристократ. А о происхождении Фортема ничего не известно. Вот Тамир и бесится, что с его фамилией приходится выполнять распоряжения человека без прошлого. А Фортем просто считает его учебу бессмысленной тратой времени.

 - Удивительно приятный и коммуникабельный мужчина.

 - Зато с приходом Фортема пересажали половину министров. Они десятками лет сидели в совете, передавали посты детям. Потом пришел Фортем и...

Мирна хихикнула.

 - Полетели головы.

 - Но императора и старшего принца он не уберег.

 - Да, - служанка погрустнела, - и с тех пор как с цепи сорвался.

И вот в этот момент мне стало стыдно. Настолько стыдно, что я поспешила скрыться в хлопьях золотистой пены.

 Наверное, это было нелегко - не уберечь императора и его сына от жуткой смерти, будучи начальником службы безопасности. Должно быть, лорд-ксенофоб был действительно близок к семье, раз не лишился поста за провал. А тут я сбежала - и пусть в компании Мирны, Градвина и Тамира мне вряд ли грозило что-то опасное... в общем, пожалуй, сбежала я зря. Хоть и было круто.

 - Слушай, - вдруг мне в голову пришла безумная мысль, - а Фортем вообще как к власти относится?

 - В смысле?

 - Ну... он не мог организовать заговор против императора, что бы загробастать трон себе? Скажем, убить императора и его сына, посадить на трон Люка. Пока тот приходит в себя, завязать на себе все важные структуры. Потом бабах, Люка убивают, и Фортем берет управление в свои руки.