- Просто немного переволновалась. Голова кружится.

 - Идем, я вызову медиков.

 - Нет! Я просто постою на воздухе, если мне станет плохо, я вызову сама Мирну. Мне надо немного прийти в себя.

 - Иди... - с сомнением отозвался брат. - Паулина, только будь осторожна. Лучше иди к себе и ложись отдыхать. Официальная часть почти подошла к концу. Спасибо тебе. Я зайду вечером, проверю как ты себя чувствуешь и все обсудим.

С облегчением я вылетела из зала, боясь, как бы Фортем или Тамир не поймали меня по дороге.

Не разбирая, куда бреду, просто шла вперед, подальше от бала и поближе к свежему воздуху. Очнулась только когда оказалась на вершине огромной белоснежной лестницы. Она вела к выходу с территории дворца, куда мне еще не доводилось заходить.

Подумав, я решила угомониться на ступеньках. Сбежать совсем из-за одного идиота - не самая лучшая идея. Устало опустила голову на колени и позволила разреветься. Тихо, как привыкла - чтобы не услышали соседки по комнате.

Больше от дурацкой обиды, чем от чего-то еще. Он был прав! Чертовски прав, говоря то, что я не хотела слышать. Много раз я оказывалась на краю, когда хотелось есть и в тепло настолько, что даже самые отвратительные способы не казались ужасными. Что-то удерживало в последний миг, всегда спасало, но порой я пугалась собственных мыслей. Теперь этот страх говорил голосом Аднара Фортема.

Бал закончился. Золушка сидела на ступеньках и рыдала. Вот только принц с ее туфелькой не спешил утешать и жениться.

Назойливый журналистский жучок летал рядом. Опомнившись, я схватила его и выключила. Вот черт! Теперь Фортем увидит, как я тут из-за него рыдала на лестнице. Отлично, Паулина, просто отлично! Хуже этот вечер закончиться не мог.

Потом осенило: Градвин! Он наверняка сможет удалить с жучка конец записи. И я не опозорюсь в очередной раз в глазах ручной императорской игуаны с не в меру длинным языком.

Кое-как вытерла слезы и решительно направилась к беседке, почему-то не сомневаясь, что Градвин и Мирна коротают время там. Должно быть, я выглядела жуть как «прекрасно» - взъерошенная и заплаканная. Расчет был лишь на то, что слишком много вопросов мне задавать не станут.

Я влетела в беседку, едва не снеся ойкнувшую Мирну. Градвин с сестрой и впрямь были там.

 - Уже отпустили? Это было круто! - с улыбкой поприветствовала Мирна. - У них челюсти повыпадали.

 - Ластиар? - Градвин первым заметил, что со мной что-то не так. - Все в порядке?

 - Да, - отмахнулась я. - Переволновалась. Слушай, можешь стереть с этого жучка последние... ну, минут пять бала?

 - Могу, конечно. А меня... м-м-м... лорд Фортем после этого в саду не закопает?

 - Не закопает. Лорду Фортему совершенно незачем видеть, как я...

 - Волнуюсь? - дипломатично предположила Мирна.

Градвин ободряюще улыбнулся и взял жучка. Я опустилась на скамейку и закрыла глаза. Почему-то здесь, в тени деревьев и в присутствии Мирны стало полегче. Правда, в голове все еще стоял образ потемневших от злости глаз. Что это было? Приступ ревности? Страха, что я предам его и попрошу защиты у Тамира? Ненависть ко мне, вспыхнувшая с самой первой встречи?

Мне не хватало выдержки, умений и напора, чтобы противостоять Фортему. Я и впрямь напоминала маленького лохматого щенка, который лает на огромного добермана и тут же бежит обиженно скулить.

 - Градвин... - медленно позвала я парня, сама не до конца понимая, чего хочу, - а скажи, ты можешь научить меня... я даже не знаю, как это называется.

Я кратко, как умела, пересказала действие чипов во сне. Градвин хмурился, что-то записывал и в конце концов кивнул:

 - Да, это возможно, я понял, о чем ты говоришь. Что-то вроде виртуальной реальности. По этому же принципу работают все игры виртуальной реальности. Теоретически при нужных навыках можно сделать простенькое моделирование события или обстановки. Но прервать такой «сон» очень легко - достаточно сделать то, что не подразумевает программа.

Я покраснела и промолчала, вспомнив, кто все-таки победил в этом противостоянии программы и непредсказуемости земных девушек.

 - Научи меня! - взмолилась я. - Не могу сказать, зачем, но... научи, пожалуйста! Очень нужно!

 - Ладно. - Градвин пожал плечами. - Ты хочешь сделать программу, основанную на реальных образах или полностью выдуманных?

 - Реальных.

 - Это совсем просто. Садись рядом. Думаю, управимся за пару дней.

С готовностью, прямо в бальном платье, я уселась рядом с компьютером парня и приготовилась вникать. Мне нужны были лишь основы. Качество исполнения этой иллюзии совершенно не волновало, ведь я была уверена, что нужный эффект она возымеет.

А ещё была зла. Безумно зла.

Глухое терпкое раздражение готово было вот-вот выплеснуться наружу. Дворец давно затих, последние гости покинули праздник и салюты в честь Альсахла уже отгремели. Но для Фортема все только начиналось: впереди был тяжелый день и он не хотел тащить в него женские обиды. Но на счастье или на беду он не успел дойти до цели: из-за поворота вывернул безмятежный и счастливый Люк. Император позволил в конце праздника себе бокал вина и, кажется, впервые со смерти отца хоть чуть-чуть отдохнул.

Это радовало. А вот отсутствие девицы - не очень.

 - Аднар! - кивнул Люк. - Ты еще не ложился?

 - И не буду, - отмахнулся Фортем. - С утра просмотрю отчеты, потом отвечу на запрос Грессена, потом совещание по поводу назначения Кейры - ты, кстати, можешь прийти, будет занимательно. Потом снова отчеты и, в общем...

 - Если ты будешь не спать больше двух суток, предупреди, я распоряжусь, чтобы тебе подготовили могилу. Аднар, ты с ума сошел? В службе безопасности есть и другие сотрудники. Отец, помнится, говорил, что хорош только тот руководитель, присутствие которого вообще не требуется.

 - Он же говорил, что если хочешь сделать хорошо - сделай сам. Ладер для каждого из нас имел персональные инструкции. Кстати, ты не видел Вик... м-м-м... принц...

 - Паулину? - с улыбкой подсказал Люк.

 - Угу.

 - Она в лаборатории Градвина, что-то изучает. Я заходил после праздника. Ей стало нехорошо, решил проверить, как она. Выглядит уставшей и словно чем-то расстроенной. Я так и не успел ей вручить тиару. Хотел в конце вечера, но побоялся, что она просто упадет в обморок. Оставим это на ее день рождения, пожалуй. Что между вами произошло?

 - Да так, поспорили немного.

 - Поспорили? О чем?

 - Об Ортесе, - нехотя признался Фортем. - Мне не нравится, что она проводит с ним столько времени. И ты знаешь, почему.

 - Тамир просил у меня разрешение пригласить Паулину на свидание, - вдруг выдал Люк.

Появилось стойкое желание придушить гаденыша.

 - Только не говори, что ты разрешил.

 - Почему нет?

 - Ты серьезно хочешь, чтобы твоя сестра была с Ортесом? Ты забыл, что он не слишком-то лоялен к нам?

 - Он изменился, Аднар, я же вижу. Тамир хороший мальчик и нет ничего противоестественного в том, что они с Паулиной друг другу нравятся. Я дам разрешение на их отношения и буду только рад содействовать этой свадьбе. Впрочем, с таким же удовольствием я и тебя буду видеть рядом с сестрой. Хотя сегодня все же к ней не ходи, мне кажется, это обернется для тебя некоторыми неприятностями...

 - Ортес предаст и ее и тебя. - Фортем проигнорировал намек на него и Виккерс. Меньше всего он хотел быть официальным мужем принцессы.

Нет, фантазировать о хорошенькой девчонке - это одно. Но жениться он не собирался и не хотел. Во-первых, потому что любые родственные связи осложняют работу. Во-вторых, потому что принцесса как минимум должна родить ребенка. Сам Фортем вряд ли решится хоть кого-то осчастливить ритуалом зачатия, но и любовников избранницы точно не потерпит.

Посему выход оставался лишь один - выкинуть из головы всякие мысли о свадьбе, детях и прочей ерунде.