Было без пяти минут одиннадцать знойного июльского дня в городе Черноборске, что живописно расположился на правом берегу Волги, где-то между Костромой и Самарой, когда молодая женщина, очень привлекательная на вид, стройная, но не хрупкая, а скорее спортивного телосложения, и вообще вся такая, словно только что сошла с обложки журнала «Космополитен», твердой уверенной походкой вошла в здание «Института повышения квалификации работников общественного питания», поднялась на третий этаж и на мгновение остановилась. Этого мгновения вполне достаточно, чтобы ее представить.

Синеглазую красавицу брюнетку зовут Верой. Фамилия в ее гражданском паспорте значится Грач. Вера Грач. Капитан ВДВ. Увы, к великому сожалению, капитан в отставке. В отставке по причине… впрочем, об этом как-нибудь в другой раз.

Перед Верой убегал вдаль коридор, по обеим сторонам которого темнели тяжелые, обитые кожей, двери кабинетов. На дверях желтели позолотой ромбики номеров. По одной стороне номера были четные, по другой соответственно нечетные. Через секунду Вера уже знала, какая дверь ей нужна, и еще через мгновение уже шла к ней. Перед номером триста шестым она снова остановилась и решительно взялась за ручку двери.

Дверь триста шесть открылась неожиданно легко и совершенно бесшумно. Вера сделала шаг вперед и оказалась в просторном шикарном офисе. Закрыла за собой дверь и огляделась. Офис был пуст. В том смысле, что людей в нем не было. Длинный пузатый диван и такие же кресла равнодушно смотрели на посетительницу. Массивный стол возвышался в самом центре комнаты. На нем красовался работающий компьютер, хотя кресло перед ним было пустым. Еще два офисных кресла стояли неподалеку. Два больших окна были полузакрыты жалюзями. Солнце пыталось пробиться сквозь них, но безуспешно. Кругом стоял успокаивающий полумрак. С тихим гулом работал кондиционер. В помещении была приятная прохлада.

— Есть здесь кто-нибудь? — спросила Вера. Она ожидала чего угодно, но только не этой безмолвной пустоты. Бывшая десантница почувствовала, как ее охватывает легкая растерянность. Однако это прошло сразу же после того, как из-за крайнего кресла справа вдруг выросла фигура и направила на нее пистолет. Щелкнул, перекрывая шум кондиционера, предохранитель.

Это был мужчина. Красивый мужчина.

«Пожалуй, — подумала Вера, — он похож на Ричарда Гира. Только молодой и черноволосый. Нет, скорее он больше похож на Тимоти Далтона. Странно, почему он ничего не говорит? Хотя бы банальное „Руки верх!“ что ли?»

Мужчина сделал шаг по направлению к гостье.

Дальше все случилось очень быстро и само собой. Вера сделала встречный шаг вперед, перехватила запястье с оружием левой рукой, правой рукой взялась за воротник нападавшего, развернулась, кинув его через бедро. Одновременно овладела оружием, это был пистолет Макарова, и направила его в прижатое к полу лицо лежащего. Тот, как ни странно, оставался спокойным и невозмутимым.

— Что за идиотские шутки? — голосом, срывающимся от ярости, спросила Вера. — Кто такой? Почему с оружием? Из какого подразделения? Отвечать!

Мужчина не сопротивлялся, но и не отвечал. Вера церемониться с ним не собиралась и замахнулась для удара. Мало кто продолжает хранить молчание после хорошего тычка Макаровым.

— Он тебе все равно не ответит, — раздался за спиной спокойный женский голос. Достаточно приятный голос. В нем не было угрозы или агрессии.

Вера резко, не ослабляя захвата, обернулась, и ее рука с пистолетом инстинктивно направилась на говорившую.

Симпатичная блондинка стояла в двух шагах от Веры и смотрела на нее огромными светло-зелеными глазами, в которых было неподдельное восхищение, которое она тут же выразила в словесной форме.

— Здорово! Класс! Отпад! Круто!

Увидев удивление в глазах Веры, она приветливо ей улыбнулась и протянула руку:

— Здравствуй, я Азарова!

— Здравия желаю, — пробормотала Вера. Она все еще ничего не понимала.

— Да отпусти ты его! — Азарова указала на все еще лежащего с заломленной рукой молчаливого красавца.

— Кто это? — спросила Вера.

— Это Ник, — быстро ответила Азарова, и тут же поправилась. — Николай. Николай Караваев. А пистолет не заряжен.

— Ага, — губы Веры скривила злая усмешка, — вот значит как?

Вера демонстративно направила пистолет в голову Николая Караваева и нажала на спусковой крючок. Макаров громко щелкнул. Ник остался таким же невозмутимым.

— Он что немой?

— Практически да, — немного помедлив ответила Азарова. — А я Азарова. Честное слово Азарова. Только не Ирина, а Марина. Будем знакомы?

И Азарова опять протянула Вере руку. Неудобно было отвечать на приветствие рукой, в которой пистолет, и Вера, предварительно взвесив его и еще раз убедившись, что он действительно без обоймы, положила его в ладонь Ника.

— Вера Грач, — представилась она и пожала Марине руку.

— Очень приятно. И давно с Кавказа, капитан Грач?

Брови Веры поползли вверх от удивления:

— А как вы догадались, что я капитан, да еще с Кавказа?

— Слушай, прекрати мне выкать, — весело ответила Марина, усаживаясь в кресло перед компьютером. Оттолкнулась ногами от стола и выехала на середину офиса. — Терпеть этого не могу.

— Ты не ответила на мой вопрос, — согласилась Вера.

— Изволь. Как говорил незабвенный Шерлок Холмс, это элементарно, Ватсон. Ну сама посуди. Как только ты вошла, я сразу поняла, что ты солдат. У тебя десятилетняя выправка. Когда ты бросанула Ника, это только подтвердило мои предположения. Реакция не просто наработанная или натренированная, нет, это скорее реакция человека, который каждую секунду ждет нападения. Значит он только что с горячей точки. А горячей точкой у нас является Кавказ. Увы! Кстати, садись. Что стоишь? Я же не генерал. — Азарова оттолкнулась ногами от пола и проехав два метра оказалась у дивана и оттолкнулась уже от него. Она была похожа на девчонку, которая балуется в отцовском кабинете. И видно было, что такое катание доставляет ей ни с чем не сравнимое удовольствие. — Ник, дай Вере кресло.

Ник с невозмутимым видом подкатил к Вере второе офисное кресло на восьми ножках с колесиками. Вера села и неожиданно для себя тоже вдруг оттолкнулась ногой от пола и покатилась навстречу Азаровой. Они чуть было не сшиблись, но Марина ловко свернула в сторону, затем также ловко развернулась. Вера попробовала сделать тоже самое, но чуть не упала и тут же дала себе клятву, что тоже научится кататься на офисном кресле также лихо, как Азарова.

— В Средней Азии тоже неспокойно, — сказала Вера и строго посмотрела в глаза Азаровой. — И на китайской границе. Почему ты решила, что именно Кавказ?

— У тебя загар кавказский, — ответила Марина. — Не азиатский, не дальневосточный, а именно Кавказский. А что касается капитана, то тут проще пареной репы. Тебе сколько лет? Не больше тридцати двух. Так?

— Тридцать пять, — уточнила Вера.

— Столько тебе не дашь. Запросто можно остановиться на тридцати. И все равно. Что такое в армии женщина? Рабочая лошадь. Это мужики звезды получают каждые два года. Не так ли? А женщинам фиг. Служите, любезные. Капитанские нашивки — потолок. Может быть перед пенсией, начальство раздобрится и даст майора. Я не права?

— Действительно все просто, — улыбнулась Вера.

— Продолжаем разговор! — объявила Марина. — Хочешь минералочки? Или может чего покрепче? Я скажу Нику, он сбегает. Ты что предпочитаешь вино или водку? Или может быть коньяк? В крайнем случае, можно по пивку. Ты с чем любишь, с сухариками или фисташками?

— Сначала о деле, — строгим голосом сказала Вера. Ей не понравилось, что Азарова ни с того ни с сего заговорила о выпивке. Она достала из сумочки сложенную в четверо газету «Жизнь» и демонстративно стала ее разворачивать.

— Что ж, второй тест ты тоже прошла, — задумчиво рассматривая свой маникюр, сказала Азарова.