– Вы подразумеваете, в кафе?

– Или в клубе. Или на ступенях церкви. – Невероятно выворачивая колени, локти и бедра, Аманда наконец устроилась на водительском сиденье. Включила зажигание, и автомобиль рванул вперёд, но тут же, визжа шинами, остановился и попятился, – И будьте осторожны с моими кузенами! Не дайте себя одурачить фальшивым гудвинтеровским шармом.

Она нажала на педаль и, пренебрегая всеми правилами, вклинилась в движение вокруг площади.

Квиллер был сбит с толку. В Пикаксе полно Гудвинтеров, и все они кузены. И ничего такого фальшивого в Мелинде он не видел. Ему нравился её юмор – порой циничный, как правило не очень почтительный. Она только что вернулась из Парижа, и он назначил ей свидание, рассчитывая провести вечер за приятной беседой, если не больше. Мелинда с самого начала вела себя агрессивно-соблазнительно.

– Это хорошо или плохо? – спросил он вслух, когда вернулся в дом, чтобы накормить котов. – Ну, ребятки, что вы хотели бы получить на завтрак? Телятина а-ля Оскар? Петух в вине? Креветки Дижонэ? – Он выложил несколько кусков домашнего жаркого на тарелку вустерского фарфора, добавил мясного сока со сковороды, покрошил туда моркови и яичного желтка. – Вуаля!

Обе кошки с жадностью накинулись на еду, аккуратно обходя морковь.

Следующей гостьей была Тиффани Троттер, та самая девушка, которая пыталась устроиться в особняк К. домоправительницей. В этот раз они беседовали в библиотеке, чтобы не слышать Берча с его молотком, пилой и радио. Он сейчас мастерил полки для книг миссис Кобб.

В библиотеке Тиффани обвела глазами книжные корешки, лепнину на потолке и сказала:

– Милая комнатка.

– Вы хотели рассказать мне о Дейзи, – напомнил Квиллер.

– Она работала здесь.

– Я осведомлен об этом. Вы подруга Дейзи?

– Да, мы были хорошими подругами и… – Она пожала плечами, пытаясь найти нужное слово. – Я подумала: довольно забавно, что Дейзи ничего не сказала мне, когда уезжала… даже не написала.

Тиффани посмотрела на Квиллера, пытаясь угадать его реакцию.

– Вы тогда спрашивали об этом кого-нибудь?

– Я спросила старую хозяйку, у которой работала Дейзи, и та ответила, что Дейзи уехала во Флориду. Дейзи как будто что-то очень сильно беспокоило.

– Это произошло пять лет назад. Как долго вы дружили?

– С девятого класса. Детей из Димсдейла возили в Пикакс на автобусе, и некоторые насмехались над Дейзи, потому что она из Маллов. А мне она нравилась. Она была особенная и умела рисовать.

– Были у неё мальчики?

– Только после школы. Правда, школу она не закончила. Не любила её.

– Кто же были её друзья, вы не знаете?

– Только парни.

– Дейзи была беременна, когда уехала. Вы знали?

– М-м-м… да.

– Она не говорила, что собирается сделать аборт?

– О нет! – Тиффани разволновалась, впервые с начала разговора. – Она хотела ребенка, хотела выйти замуж, но вот парень, я думаю, не хотел.

– А кто это был?

– М-м-м… не знаю.

– Что думала мать Дейзи обо всём этом? Тиффани пожала плечами:

– Не знаю. Она никогда не говорила о своей матери. Они не ладили.

– Миссис Малл умерла несколько дней назад. Вы знаете?

– Кто-то говорил мне.

Квиллеру захотелось закурить. Покуривая шотландский табачок, он мог бы пришпорить свой ум, в паузах между затяжками как следует обдумать вопрос. Но Мелинда настояла на том, чтобы он отказался от своей такой удобной трубки.

Он спросил девушку, не желает ли она пива, думая, что это поможет ей расслабиться: Тиффани напряженно сидела на краешке кроваво-красной кожаной софы.

– Пожалуй, нет, – ответила она. – Мне нужно идти доить коров.

– А вы не думали, что с вашей подругой что-то случилось?

Тиффани облизала губы:

– Не знаю. Просто странно, что она уехала, не сказав мне ни слова. Никого это не волнует, вот почему я пришла сюда.

Когда Квиллер провожал девушку к парадной двери, Берч как раз переносил свои инструменты.

– Что ты здесь делаешь, милашка? – мягко спросил он. – Ищешь работу? Что там с твоим дуроломом, за которого ты вышла замуж? Я думал, тебя уже пристукнули. Ба-а-а…

Девушка искоса посмотрела на него и смущенно улыбнулась.

– Довольно, Берч. Лучше скажите, когда поставите замок на заднюю дверь.

– Завтра. Ей-богу, не вру.

Квиллер наблюдал, как уходила Тиффани. Она пересекла маленький парк и села в пикап, который стоял на дальней стороне площади.

Почему она не оставила машину на подъездной дорожке? Там уйма места. Квиллера также озадачила её реакция на слова Берча.

– Чёрт возьми! – выругался вслух Квиллер. Так и не спросил, зачем она приходила. Кто сказал ей, что он интересуется Дейзи?

«Что-то здесь происходит такое, о чём я не знаю, – подумал он. – А она знает, но не говорит. Всегда одно и то же в этих маленьких городках. Все такие открытые и дружелюбные на поверхности, а копни поглубже – и обнаружишь целый клубок интриг и тайн».

Квиллер и Мелинда обедали в «Старой мельнице», бывшей мукомольне, переделанной под ресторан некими поклонниками старины, которые беспокоились более об истории, чем о приправах к супу. Однако обстановка казалась приятной и способствовала интимной беседе. Чтобы отпраздновать возвращение Мелинды, он заказал шампанского и что-нибудь безалкогольное для себя.

– Как Париж? – спросил Квиллер.

– Полон американцев. Следующая конференция состоится в Австралии. Ты должен поехать со мной, милый.

«Дороговато», – подумал он, а затем вдруг осознал, что подобных слов для него больше не существует. Он с трудом привыкал к своему новому финансовому положению.

– Не люблю путешествовать одна, – продолжала Мелинда. – Даже жить одна не люблю. – Её глаза притягательно засверкали.

– Перестань хлопать ресницами, мы ещё даже суп не попробовали.

– Что-то случилось, пока я отсутствовала?

Квиллер рассказал в деталях о «великой» дискуссии, посвященной флагу.

– Этот Блайт любопытная фигура. Он направлял собрание очень умело. Кто он? Что у него за спиной?

– Он советник по инвестициям. Его мать из Гудвинтеров. Он был ректором колледжа, но два года назад разразился скандал.

– И что же стряслось? – Квиллер, как бывший журналист, имел право на любопытство.

– Он оказался замешан в истории с одной студенткой, его поймали за руку и заставили написать прошение об отставке. Кто другой уехал бы от стыда из города, но у него выдержка Гудвинтеров. Блайт выдвинул свою кандидатуру на выборах в мэры и выиграл с большим перевесом.

По настоянию Мелинды они заказали равиоли.

– Это фирменное блюдо. Его покупают замороженным, и это единственное, что здешний повар не может испортить.

– Похоже, город и в самом деле нуждается в хорошем ресторане.

– Ланспики открывают один… Разве ты не слышал? Они много путешествуют и ценят хорошую еду, так что будет оазис в пустыне картошки фри и кетчупов… Как идут дела в пикакском дворце?

– Миссис Кобб окончательно переехала. Я заказал шведскую софу для своей мастерской. И наконец у нас есть замок на двери черного хода. Берч приходит почти каждый день, что-то ремонтирует и включает своё чёртово радио. Сегодня он уехал на рыбалку, и в доме такая тишина, что коты ходят на цыпочках.

– Коко по-прежнему выпроваживает гостей из дома в одиннадцать вечера?

– Это время, когда он ложится спать, – вежливо объяснил Квиллер. – Единственное, чего он не может, так это произнести: «Который час?», но считать, думаю, умеет. Он всегда сидит на третьей ступеньке лестницы.

– Третья сверху или снизу? Если он считает сверху, то сидит на восемнадцатой ступеньке. – Зелёные глаза смотрели вызывающе.

Затем Квиллер рассказал о трёхфутовых канделябрах в подвале.

– Если я решусь дать обед, ты согласишься быть на нём хозяйкой?

– Для тебя что угодно, милый, – сказала Мелинда, подмигнув зелёным глазом.

– Прилетает мой редактор из «Прибоя» на несколько дней, и я подумал, отчего бы не пригласить Пенелопу, Александра и кого-нибудь ещё из Пикакса и Мусвилла. Миссис Кобб берет на себя роль шеф-повара.