Нижняя челюсть Сан-Тара IV затряслась. Он выкрикнул:

— Ты намеренно не выполнил приказ! Покинул свою каюту в критический момент. Ты — враг!

— Нет, я не враг. Я — герой, и большинство жителей Нокта знают об этом, — голос Эвана прозвучал с насмешкой. — Конечно, сам я себя героем не считаю, но и не преступник же я… В общем, я покинул свою каюту потому, что она разрушена, и потому что я хочу помочь вам.

— Чем же ты можешь помочь? — проговорил Сан-Тар IV, но уже не так сурово.

— Хочу залатать пробоину в обшивке «Спасителя». Правда, пока что не знаю, как это сделать.

Сан-Тар IV рассмеялся — при этом в глазах его сверкало безумие. И самые последние события, и события предшествовавшие им болезненно сказались на капитане "Спасителя".

Он выкрикнул:

— О! Это очень легко сделать! Просто надо добраться до командного пульта, и вручную ввести команду «AZ». После этого — вложить в паз этот вот ключик и повернуть его три раза…

Сан-Тар IV показал Эвану маленький, ничем не примечательный ключик, и осведомился:

— Ну что — согласен?

— Да, согласен, — сразу кивнул Эван.

— О, хо-хо! Он согласен! — захихикал Сан-Тар IV. — Ну, конечно же, ты согласен! Ведь ты — герой! Герой комиксов! Мать твою! Вот ты и перелетишь с волшебным ключиком через этот луч и попадёшь прямо на пульт! Взять его!

Помощники схватили Эван. Сан-Тар IV командовал:

— Раскачать его и бросить!

Помощники уставились на Сан-Тара IV (они-то ожидали, что капитан прикажет изолировать Эвана). Но Сан-Тар IV уже вложил ключ в карман Эвана и проговорил:

— Он полетит и он пролетит, хотя зазор между лучом и потолком совсем узкий.

— Но, капитан… Исчезнет и Эван и ключ. А ключ — наша последняя надежда…

— Выполнять! — рявкнул Сан-Тар IV. — У этого сукина сына хватит везучести, чтобы проскользнуть там! Кидайте же его!

Помощники начали раскачивать Эвана. Тут только Эван сообразил, что всей его везучести не хватит для того, чтобы прошмыгнуть в этот узкий зазор. Надо было взмыть под самый потолок, а потом как бы проехаться над лучом, да ещё втягивая живот, чтобы не задеть луч.

Но Эван страстно желал остаться на «Спасителе». Добраться до скорлупы мирозданья — вот это цель.

И вот помощники Сан-Тара IV подбросили Эвана. Время замедлилось для юноши. Он жаждал научиться летать. Сердце только что стремительно бившееся, вдруг остановилось. И Эван полетел. Он чувствовал своё тело, но он не чувствовал притяжения. И он пролетел над лучом тем единственным способом, которым возможно было пролететь…

Он подумал: "Неужели это — прощальный дар Задора Сэйджа? Неужели теперь я смогу летать без всяких аэроциклов?"

Но, только он так подумал, и тут же повалился на пол, да ещё больно ударился локтями. С другой стороны луча донёсся окрик Сан-Тара IV:

— Ты живо?!

— Живой, — ответил Эван, и поднялся на ноги.

Он вытянулся на носках, желая вновь взмыть к потолку, но не смог подняться хотя бы на миллиметр.

Тогда Эван достал из кармана ключ, подбежал к пульту управления, выбрал меню команд и ввёл команду «AZ». Компьютерный голос проговорил:

— Согласно этой команде, будет расплавлена AZ-прослойка в наружном покрытии «Спасителя». Освобождённое вещество залатает возможные пробоины. Для подтверждения команды проверните AZ-ключ в AZ-пазе.

Хотя на пульте имелось множество отверстий для различных ключей, Эван быстро нашёл нужное и провернул ключ.

Через пару минут AZ-вещество расплавилось, растеклось по двухметровой пробоине, а через пару минут Зелёный луч исчез…

Итоги происшествия были следующими: помимо Мэрианны Нэж пропали ещё десять участников экспедиции. Скорее всего, их унесло наружу. Двухметровый шар-мир, пробивая стены, повредил и разрушил много ценного оборудования, но всё же то оборудование, с помощью которого намеривались залатать Скорлупу Мирозданья, а также и само Существо, остались целыми. После этого исчезли мороки, которые уже так истерзали психику участников экспедиции. Ну и, конечно же, была залатана пробоина.

Сан-Тар IV, приняв успокоительное и отлежавшись, прямо заявил, что в спасении корабля принял участие Эван. Конечно, и себя Сан-Тар IV выставлял героем. Он вообще не упоминал бы о Эване, но знал, что всё происходящее записывается, и будет рассмотрено на Нокте.

Итак, Эван стал героем ещё большим, чем прежде (во всяком случае — для большинства участников экспедиции). Указанием, Сан-Тара IV, он снова был допущен в оружейную; он, также как и другие участники экспедиции, вновь мог расхаживать по жилым помещениям "Спасителя".

Но то единственное, что на самом деле радовало Эвана, это то, что каждая секунда на четыреста тысяч километров приближала его к скорлупе мирозданья. Правда, также каждая секунда на такое же расстояние отдаляла его от Мэрианны Нэж.

И, конечно же, Эван вновь и вновь пытался полететь. Много-много усилий он приложил. Тысячи напряжённых попыток, но только лишь один раз смог подняться на сантиметр над полом. Этот случай убедил его, что он действительно может летать, но как развить этот дар — Эван не знал.

При входе в кают-залу, висело табло, на котором обозначалось, сколько дней, часов и минут осталось до прибытия к Цели. Часто участники экспедиции видели это табло, и всё же, когда голос Сан-Тар IV объявил, что до финиша остался час, и все в принудительном порядке приглашаются в конференц-залу, — известие это было воспринято с изумлением.

Шесть месяцев полёта остались позади. За эти шесть месяцев каждый из участников экспедиции пережил больше, чем за всю свою жизнь. Им уже и невероятным казалось, что они жили когда-то на Нокте и работали на правительство. И только Сан-Тар IV и его помощники стали ещё более приверженными к Ноктским законам — это был уже фанатизм, своеобразная форма безумия.

Итак, когда все выжившие собрались в кают-зале, Сан-Тар IV обратился к ним с торжественно-вымученной речью, в которой прямо-таки боготворил Ноктское правительство и Ноктские законы.

Вот отдельные перлы:

— …Мудрость вождей Нокта спасёт мирозданье от враждебной экспансии черноты… Неукоснительное, ревностное следование Закону приведёт нас к конечной победе и лидерству над всеми остальными, отсталыми цивилизациями…

Эван сидел в первом ряду, упрямо смотрел на пока что пустой экран и старался не воспринимать ни одного из слов Сан-Тар IV, однако слова эти упорно лезли в голову, и наполняли Эвана дополнительной неприязнью к Ноктской власти.

Наконец, Сан-Тар IV прогремел: "Вот оно — торжество Ноктской науки", и нажал на кнопку.

На экране замелькали светлые оттенки. Затем — с практически неуловимой для глаз скоростью замельтешили миры. Но на фоне этих миров-вспышек, оставалось кое-что неизменное. Это была скорлупа мирозданья.

Если позади «Спасителя» оставалось лазурное небо, то впереди, вверх и вниз, вправо и влево — во все стороны простиралась жемчужная скорлупа. На скорлупе были заметны отдельные детали: чудовищных размеров выступы и впадины. И хотя Ноктскими учёными было доказано, что скорлупа имеет форму сферы или овала — никакого закругления не было заметно. Скорлупа казалась совершенно ровной стеной. Слишком велики были её размеры, чтобы заметить какое-либо закругление…

Бесстрастный голос компьютера вещал:

— До скорлупы осталось сорок тысяч километров. Скорость «Спасителя» снижена до четырёх тысяч километров в час… Вскоре полёт будет переведён на частично ручное управление…

Теперь миры, возле которых пролетел «Спаситель», отчётливо можно было разглядеть, но большинство участников экспедиции глядели ни на эти миры, а на дыру в поверхности Скорлупы…

Это было пятно, привлекавшее внимание своей необычной, непроницаемой чернотой — именно это и была Цель их экспедиции.

Сидевшая рядом с Эваном женщина проговорила:

— Словно глаз на нас смотрит. Но нечеловеческий этот чёрный глаз. Он видит нас насквозь.