– Когда-то один алхимик заявил, что зверей от людей отличает лишь одно – знание о собственной смерти. Только люди способны себе представить свое несуществование, для животных же подобное недоступно. Они живут одним днем, едят, сражаются за территорию, размножаются, воспитывают потомство, а когда наступает время умирать, то они понимают, что начинают быстро уставать, медленнее бегать. Их организм попросту отказывает, но мысль о смерти, о своем несуществовании для них по-прежнему недоступна. Слишком простое сознание, неспособное делать такие сложные умозаключения. Но что-то меня понесло на философию, – я глянул на Нуи, которая внимательно слушала.

Эти маленькие доверчивые глаза бусинки, сложно поверить, что за ними, в столь крошечном мозгу, не менее крошечного зверька способны существовать такие сложные и эгоистичные, присущие разве что человеку, желания.

Хм, вечная жизнь. Наверное, все рано или поздно мечтаю о подобном. И как ни странно в Великой Спирали желание - не умирать от старости, может быть осуществлено. Вопрос только в умении и способе, а может и в цене, кто знает.

– Нуи, не могу обещать тебе вечную жизнь, но со мной ты точно не умрешь от старости, – я почесал питомицу за круглым ухом.

«Звучит так себе» – Откровенно заявила бескостница.

– Если задуматься, то действительно, – усмехнулся я. – Тогда может так? Я постараюсь, чтобы ты прожила столько, сколько захочешь.

Нуи издала одобрительный «фыр». Похоже, такое предложение ее полностью устраивало.

Корабль вышел из-под густой тени деревьев на просторную гладь озера, которое раскинулось прямо у подножия высоченных скал. Преграда, воздвигнутая магами древности, поражала своими размерами, она была настолько высокой, что цепляла хмурые облака.

Из интереса я рискнул бы и взлетел туда, на самый верх, оценить грандиозность видов, что открывались оттуда. Эх, жаль, нельзя пока демонстрировать умение к полету - один из немногих оставшихся у меня козырей на грядущую бойню. Сомневаться в подобном не приходилось. Все наемники ходили мрачными, молчаливыми, будто находились на грани терпения.

Н-да, стоит нам только миновать то жутковатое ущелье, что узенькой линией разделяло колоссальные скалы, и начнется то еще веселье, от которого ни капельки невесело.

– Что, тоже в предвкушении? – Произнес Рурк, неожиданно материализовавшийся рядом.

– Как иначе, мы все-таки не за грибами в лес идем, – пожал я плечами.

– Ха, да, – блондин пристально глянул на приближающееся ущелье, после чего, порыскав в кармане, вручил мне небольшой талисман в виде миниатюрной, не больше яблока, сушеной головы. – На случай если разделимся, сможешь связаться со мной.

– Какая милота, аж блевать тянет, – прокомментировал я внешний вид необычного коммуникатора.

– Зато надежная, как банк Ардалакса, – в защиту талисмана возразил Рурк.

– Как пользоваться то этой жутковатой штуковиной? – Я всмотрелся в миниатюрную головешку со сморщенной кожей и плотным узором из магических формул в виде татуировок.

– Да, как и всеми, капля концентрации и заработала. Ладно, оставляю тебя тут и дальше любоваться видами, а сам пойду наводить мосты и слушать планы знатной ящерицы, – без обычного оптимизма сказал Рурк.

– Удачи тебе, – я вернулся к созерцанию скал.

– Она лишней не будет, – не оборачиваясь, произнес блондин и уже более бодрой походкой направился к карме, где сейчас Линдра вела беседу с капитаном корабля.

Я честно ожидал от непрозрачных вод озера подлянки. Очень уж хорошее место для какой-нибудь водной мерзости. Однако «Водомерка» без всяких приключений добралась до узкой полоски земли перед скалами и причалила к древнему каменному пирсу. Как подобному строению удалось сохраниться в относительной целостности, я не представлял.

Высадились мы меньше чем за час. Как только последний наемник покинул корабль, «Водомерка» отчалила от пристани, чтобы только через уговоренные две с половиной декады вернуться за экспедицией, рискнувшей бросить вызов Ксибилу.

Морально тяжело было наблюдать за единственным островком спокойствия, что сейчас быстро удался от берега. Корабль ушел, не оставив нам пути назад. Или по крайней мере этот путь будет не из легких.

Как я ранее предполагал, Линдра действительно решила разбить большой отряд на команды для большей эффективности. Так наша команда из пяти участников: меня с Рурком и наемницами, оказалась почти в самом конце. Знатная ящерица же со своими приближенными гордо возглавила сформированную колонну. Отряд из двадцати с небольшим наемников приготовился отправиться в ад. В Зеленый ад.

Вход в Ущелье тысячи горгулий располагался чуть выше по склону. Ели прочитывающаяся тропа к нему была усеяна костями и панцирями, как старыми, легко хрустящими под тяжелыми сапогами, так и новыми, белеющими на фоне мрачных скал, поросших изумрудным мхом.

Похоже, горгульи все еще исправно выполняли свою работу и еще какое-то время можно чувствовать себя в безопасности. Ведь крылатые стражи не обращали никакого внимания на обычных людей и представителей иных рас, чей облик не напоминал демонический.

Где же интересно прячутся эти древние творения мастеров оккультизма? Ни одной не видать. Хотя, может оно и к лучшему.

Ущелье могло похвастаться шириной всего в два десятка метров и длинной порядка трехсот. Зато его стены покрывал плотный ковер из мха и длинной травы. Кое-где из-под камней выглядывали лягушки, шелестели усиками насекомые ненормального размера, скользили по влажному мху змеи. Обилие жизни уже поражало воображение.

Хотя, возможно только я со своим прокачанным Таинством замечал все эти незначительные детали, мелочи, которые в общей своей массе внушали трепет и беспокойство.

Ноги ступали по мягкому, словно снег, мху. Он подло прятал камни, споткнуться о которые было плевым делом. Впереди уже не раз успели огласить заковыристыми проклятиями это ущелье, за что получили суровый нагоняй от Рыыжа. Личный телохранитель Линдры с удовольствием следил за порядком в большом отряде. И лишний раз спорить со слагом переростком уровня Могучей души никто не хотел.

Минут через десять перед глазами появилось столь ожидаемое сообщение.

Межмирье, планета Хиннар, Ксибил

Вот и добрались.

Зеленый ад встретил нас без панорамных видов и захватывающих пейзажей. Вместо них перед нами высилась плотная зеленая стена. Лианы и нечто похожее на бамбук, хвощи и папоротники, колючие лозы и широкие листья, на которых могла разместиться пара человек. Один вид растительной преграды уже говорил, что путешествие по джунглям Ксибила будет весьма непростым.

– Бродох, приступай, – приказала пироманту Линдра.

Я внутренне напрягся, уж больно жутковато звучал приказ, как будто знатная ящерица хочет нас всех тут положить. Но спокойствие Рурка придало мне уверенности.

Тем временем старый пиромант Линдры успел зажечь небольшой факел. А затем началась магия. Жалкий язык пламени на факеле, что трепетал под каждым дуновением ветра и редкими каплями дождя вдруг огненной змеей устремился к стене из растений. Раздалось шипение, повалили струйки едкого дыма, пока разрастающаяся огненная стена пожирала напитанную влагой и соками зелень.

Как только высота пламени достигла двух с половиной метров, маг произвел манипуляцию небольшим жезлом, чье изголовье утопало в небольших кусочках ярко-красной яшмы. Повинуясь воле пироманта, пламя с пугающей скоростью двинулось вглубь зеленого массива, оставляя за собой выжженный туннель.

­– Дорога открыта, – гордо произнес пиромант Бродох, наблюдая за впечатленными лицами наемников.

– Рурк, это будет очень большой проблемой, – тихо прошептал я. Чтобы маг огня в такой сырой и влажной обстановке с такой непринужденностью пользовался мощными чарами противоположного элемента. Все куда хуже, чем мы могли предполагать. Как подобного монстра вообще убивать?

– Думаю, на это мы найдем очень хорошее решение, – уверенно произнес напарник и шагнул вперед.