Слышь, Витька, нам дядя из Антарктиды письмо прислал Видишь, и марка какая, из Кейптауна Южно-Африканский Союз козочка в кружочке.

Ну, не из Антарктиды, уточнил Генька.

Всё равно, заспорил Кончак. Там рядом Сейчас они уже выгрузились на берег Радио слушать надо, газеты читать Он мечтательно посмотрел на свою марку, почмокал и сказал не без бахвальства: Попрошу дядю, чтобы пингвина привёз, а? Как вы думаете?..

Витька заметил, что Валя, убиравшая книги в портфель, прислушивается и с любопытством смотрит на Кончака.

Подумаешь, пингвин, произнёс он как только мог равнодушно, никудышная птица

Валя продолжала смотреть на Кончака с уважением; она словно не слышала Витькиного скептического замечания.

Витька врал редко, но сейчас нахмурился и стал придумывать, что бы сказать такое

Но ничего в его жизни такого не было. Он вспомнил только, что соседка на днях рассказывала, как к Лесотехнической академии прибежали лоси, и выпалил оторопело:

На нашу улицу сегодня два лося прибежали ночью Витрину в цветочном магазине разбили и все гортензии поели.

Кончак, потянув себя за ухо, засвистел. Генька засмеялся во весь рот. Валя улыбнулась.

Не верите? загорячился Витька. Факт, видел Во как вот доску. Он показал на классную доску, которую Пашка вытирал тряпкой.

К Витькиной парте подошёл Севка они с Пашкой были дежурными.

Выходите, а?.. Класс проветрить надо

В коридоре Витька криком доказывал, что видел лосей и даже помогал ловить Но лоси убежали.

Кончак и Генька смеялись ещё громче.

Ох, Витька, хватался за живот Кончак, ты бы его за рога и к фонарю верёвкой!.. Он запрокинул голову и яростно затопал ногами, изображая рвущегося из Витькиных рук лося.

Не умеешь врать не берись, заливался Генька.

Витька ожесточённо огрызался:

Смейтесь, смейтесь Всё равно ваш пингвин на экваторе сдохнет!..

В классе Витьку ждал сюрприз. Во всю доску был нарисован кривоногий лось, больше похожий на собаку, а рядом Витька, толстопузый, с длинным, как у Буратино, носом. Он держал лося за рога. И подпись в стихах:

Об этом узнает пусть публика вся:

Наш Витька поймал на Садовой лося.

Каждый, кто входил в класс, смеялся. Картину, конечно, нарисовал Пашка, а стихи написал Севка. Может быть, все приняли бы это за шутку, но Витька сам себе всё испортил. Он страшно разозлился, стёр рисунок и сказал с вызовом:

Ну и поймал!.. Ха-ха-ха!.. Ничего смешного нет

Ребята засмеялись ещё громче. Кончак даже приставил два пальца ко лбу и замычал по-телячьи Только Севка заискивающе поддакнул:

А что, может, и поймал Правда, Витя?

Поймал! запальчиво крикнул Витька, уселся за парту и проворчал: Смейтесь, смейтесь И ты тоже смейся. Чего не смеёшься? повернулся он к Вале.

Валя опять отодвинулась на самый край скамьи и втянула голову в плечи.

На уроке к Витьке стали приходить записки и картинки. Записки были написаны печатными буквами, но Витька точно знал, что их писал Пашка. Он погрозил Пашке кулаком. Тот пожал плечами, а в глазах у него светилось злорадство.

После уроков в раздевалке ребята мычали, спрашивали, какого роста лось и прочие глупости.

Витька молчал и был мрачнее тучи. Он растолкал всех, первым получил пальто и, не дожидаясь Кончака с Генькой, пошёл домой. Шёл он быстро, но у калитки его догнали Нинка Секретарёва и Валя.

Всего хорошего Нинка фыркнула и проскочила вперёд. Конечно, она хотела сказать лось, только побоялась.

Валя засмеялась, тоже хотела прошмыгнуть мимо Витьки, но он сжал зубы и выставил перед собой ногу. Валя споткнулась и с маху, во весь рост упала на дорожку.

Хулиган, сказала Нинка, а когда Валя поднялась, она вдруг взвизгнула и закричала: Скорей, ребята, скорей!

На лбу у Вали краснела широкая ссадина. Кровь тоненькой струйкой бежала к виску. Валя прислонилась к калитке и смотрела на Витьку жалобно, как в первый день, словно хотела сказать: Что я тебе сделала плохого?..

Витька побледнел, шагнул к ней, чтобы чём-нибудь помочь, но его оттолкнули подбежавшие ребята.

В школу её, к врачу!..

Мимо Витьки прошёл Пашка.

Ага, Лось, теперь тебя из школы погонят.

Нинка Секретарёва словно этого и ждала.

Распустился, визжала она, только и знаешь, что кулаками махать, герой!.. Вот подожди, будет совет отряда!..

Девочки взяли Валю под руки и повели в школу к врачу.

Может, ты ей глаз повредил, испуганно шептал бледный Генька.

Кончак почесал затылок.

Да И как тебя угораздило?

Генька перебил его, торопливо, словно схватил палочку-выручалочку:

Ты нечаянно, да?

Отстаньте! бросил им Витька и вышел из калитки.

Кончак посмотрел ему вслед, покрутил головой и побежал в школу. Генька сделал несколько неуверенных шагов за Витькой, но тот даже не обернулся.

Всё, бормотал он, шагая к дому, погонят меня теперь из школы Мама плакать будет На работу не примут мал Может, метрику подправить?.. Потом он подумал о Вале, решил, что теперь она его, конечно, ненавидит. Ну и ладно.

Матери дома не было, она приходила в пять.

Витька, не раздеваясь, сел к столу, подпёр голову кулаком. Щёки у него стали мокрыми. Стена и вещи казались туманными, расплывчатыми. Оттоманка, на которой он спал, была покрыта чистым чехлом; на ней лежали старательно вышитые подушки. И Витька понял: мама сделала их не из любви к вышиванию, а чтобы прикрыть глубокие впадины и выпирающие пружины Покрывало на маминой кровати незаметно подштопано, человек непосвящённый никогда и не догадался бы. А коврик над кроватью был таким ветхим, что мама просила у соседей пылесос, чтобы его почистить: боялась трясти на улице вдруг порвётся.

Заработаю денег, куплю маме новый ковёр, подумал Витька, положил голову на руки и заплакал. Плакал он беззвучно, закусив рукав пальто. И ковёр куплю, и шляпу с перьями, как у соседки И новое платье шёлковое Наконец Витька поднялся, вытер глаза и нос углом скатерти, достал полотёрную щётку и начал тереть пол. Свирепо двигая щёткой по одному месту, он строил планы, жалостные и героические.

Вот уберу сейчас комнату, записку напишу: Мама, ты меня не ищи Я тебя очень люблю Иногда Витька останавливался, шептал: Уйду из дому куда глаза глядят На работу устроюсь куда-нибудь, юнгой например Он так размечтался, что не слышал звонка в коридоре, не слышал, как открылась дверь и вошли Кончак с Генькой.

Витька, где ты?..

Витька вынырнул из-под кровати, уставился на гостей.

Чего вам?

Кончак сел прямо на пол, по-турецки. Генька примостился на стуле около двери, снял шапку, пригладил свою серебристую чёлку.

Она сказала, что сама споткнулась, понимаешь?

Витька потёр щёткой ножку кровати и ничего не ответил. Генька подтолкнул ногой Кончака; тот придвинулся ближе к Витьке и вдруг разозлился:

Да брось ты свою дурацкую щётку!.. Понимаешь, пришёл директор; Нинка сказала ему, что ты Вальке ножку подставил, а Валька сказала: ничего подобного, что ты не подставил, что ты даже посторонился, пропустил её, а она сама поскользнулась и упала

Витьке показалось, что он уже знал это раньше

Ну вот, поблёскивая глазами, перебил Кончака Генька, значит, тебе ничего не будет Может, на совете отряда поругают за то, что с Пашкой подрался Только мы скажем Мы тебя защитим А про Валю молчи.

Витька наклонил голову.

Здорово она расшиблась?

Ага, ещё у доктора сидит. Кончак поднялся, дёрнул Геньку за воротник. Ну, мы пошли.

И нужно мне было с Пашкой драться! тоскливо говорил Витька, провожая друзей до двери. Не дрался бы, ничего бы и не было

Генька удивлённо остановился.

При чём тут Пашка?.. Он агрессор, узурпатор

И воображала, добавил Кончак. Правильно, что ты ему навинтил Только смотри про Вальку не проболтайся, а то я тебя знаю Ты можешь

Витька закрыл за ребятами дверь и несколько минут ходил по комнате, размахивая полотёрной щёткой. На сердце была такая лёгкость.