— Смотрите, они начинают торможение, — прервала доктора Амели. — После ваших, Беньямин, рассказов невольно уверуешь в нашествие инопланетян!

— Это земные корабли, — спокойно сказала Аня. — Очень уж характерный шлейф и принципы маневрирования. Думаю, тяжелые транспорты наподобие «Геркулеса-Прайм» или «Локхида-2022»… Та-ак, а вот это мне совсем не нравится! Амели, где здесь ближайший бункер?

— Не поможет, — деревянно выдавил Гильгоф. — Если эта штука грохнется в радиусе ближайшей сотни километров, никакой бункер не спасет. Мамочки, ну точно!

Выбившаяся далеко вперед крошечная серебряная точка, извергавшая синеватую плазменную струю, окуталась мерцающими искрами — на борту не сработали двигатели торможения, экипаж надеялся остановить падение в гравитационный колодец планеты направленными взрывами аварийных приропатронов. Поздно. Корабль вошел в атмосферу, превратившись в ярчайший комок белого огня, судно начало разваливаться на части еще в ионосфере, распавшись на десяток метеоров, падающих по направлению с юго-востока на северо-запад, Послышался отдаленный грохот, постепенно становящийся низком ревом, огненная полоса прочертила небо над Квебеком — по-моему, обломки должны рухнуть в океан далеко от побережья материка.

Огни скрылись за горизонтом, а спустя несколько мгновений небо на западе озарилось розовой вспышкой, вполне сопоставимой по яркости с восходом солнца. Ночь на некоторое время превратилась в день, звезды исчезли, заместившись мутно-голубым небом…

В зверинце Жерара истошно заголосили животные, учуявшие неладное.

— Прочь от дома! — заорал Гильгоф. — Держитесь подальше от деревьев и зданий! На поле для гольфа, быстрее!

По счастью, полностью открытое пространство, освоенное клубом гольфистов колледжа, находилось совсем рядом, в сотне метров от коттеджа. Мы продрались через живую изгородь и вылетели на поле, когда неестественный ровный свет начал постепенно меркнуть. Далеко-далеко на западе к небу поднимался ослепительный оранжево-золотой шар.

— Мегатонн восемьдесят-девяносто, если не больше! — выдохнул Гильгоф, инстинктивно присев на корточки. Мы последовали его примеру. — Детонация реакторов корабля, этого следовало ожидать… Слава Богу, расстояние порядочное. Держитесь, скоро пойдет ударная волна…

Сначала под ногами закачалась земля, это ощущение напомнило мне легкое покачивание лодки, стоящей на привязи у берега. Чуть закружилась голова, мне показалось, будто я потерял опору и начал падать. Пришедший затем гул словно бы втолкнулся в мозг, заложило уши. Это не было похоже на раскат грозового грома — постоянное низкое урчание высвободившейся термоядерной мощи напоминало недовольный рык потревоженного в берлоге хищника.

Я вдруг различил тонкий звон — в доме Амели вылетели стекла.

Мы находились очень далеко от эпицентра, но воздушная волна все-таки накрыла Квебек. Городу несказанно повезло — нас задело уже на излете… Вначале ударил резкий порыв неприятно-теплого ветра, колыхнулись верхушки деревьев в парке, раздался треск сломанных веток. Земля уже ходила ходуном, будто при землетрясении, ветер постепенно усиливался, затем на миг стих, и сразу же пошла обратная ударная волна — огромная зона вакуума в районе взрыва втягивала в себя воздух. Я несколько раз сглотнул слюну, но чувство заложенности в ушах не проходило — еще бы, настолько резкое изменение атмосферного давления! Сгусток чистого пламени на горизонте заместился подсвеченным изнутри белоснежным облаком, поднявшимся на неизмеримую высоту.

Сирены в городе выли не переставая. Зверье из коллекции Жерара бесновалось, Амели шептала молитву, Гильгоф не прекращая повторял «Чертовщина!», мы с Аней молчали, стиснув зубы.

— Кажется, все кончилось. — Доктор прокашлялся, и встал. — Поднимайтесь! Амели, в доме надо немедленно перекрыть газовые трубы, может быть повреждена сеть! Глупо уцелеть после ядерного взрыва такой мощи и погибнуть от банального бытового пожара в собственном коттедже! Давайте за мной!

— Что вы сказали, Веня? — мрачновато поинтересовалась Анна. — Кончилось? Ничего подобного, все только начинается!

В небесах над Квебеком полыхали десятки огней, не имевших никакого отношения к звездам и прочим природным объектам. Успевшие затормозить на низкой орбите Гермеса корабли-носители катапультировали десантные модули.

Последствия случившегося угадать нетрудно. Городки Мон-сен-Мишель Руасси, Клермон-сюр-Мер, и Эрбиньяк, стоящие на берегу океана, наверняка снесло воздушной волной или цунами — они располагались почти на восемьсот километров ближе к эпицентру. Не исключено, что сместилась орбита планеты или изменился угол наклона оси вращения. Масса Гермеса лишь на четыре процента превышает земную, в Метрополии видели взрыв похожей мощи только в середине ХХ века, когда правительство коммунистов в России проводило испытания сверхбомбы возле Северного полюса. И то, если верить справочнику, сила того заряда не превышала пятидесяти миллионов тонн в тротиловом эквиваленте, а у нас жахнуло больше восьмидесяти…

Впрочем, сейчас нет ни времени, ни возможностей размышлять о происшедшей катастрофе. Все мы ожидали дальнейшего развития событий. Только помешанная на порядке и чистоте Амели собралась вымести осколки стекла с веранды и гостиной комнаты, но сразу поняла всю бессмысленность этого занятия. Света не было, подачу газа в город прекратили централизованно — руководство наверняка понимало, что могут начаться пожары.

Мы решили пойти в город, но с территории колледжа нас не выпустила охрана. Оставалось наблюдать за событиями через металлическую решетку парка. По улице пронеслись несколько полицейских машин с красными и синими мигалками, с некоторых крыш сорвана черепица и листы жести, под ногами валяются ветки деревьев и обломки рекламных панелей, сбитых ветром… Никаких серьезных разрушений не видно, пожаров тоже. Людей не видно — или попрятались по убежищам, или предпочитают не выходить из темных домов. В очень немногих окнах заметны огоньки свечей. И тем не менее трансляция по внутригородской кабельной сети велась непрерывно, на минуту звук сирены прервался и репродукторы воспроизвели «аварийную запись» от управления полиции со стандартным призывом к гражданам города временно оставаться дома, пока ситуация не прояснится. И ничего больше. Уверен, власти не имеют никакого представления о сути событий и начали паниковать.

А паника была вполне обоснована. Охранники колледжа вооружились винтовками и предпочли закрыть ворота, которые не запирались вообще никогда ранее, по крайней мере на моей памяти — точно.

— Простейшие спускаемые аппараты, — комментировала Анна, продолжая внимательно следить за разворачивающимся представлением. — Ага, видите, раскрылись парашюты! Такие технологии не используются с тридцатых годов двадцать первого века, интересно, кто сообразил?.. Корабли-носители вырубили двигатели, а бурные спецэффекты, которые мы только что наблюдали — последствия аварий бортовой аппаратуры, которая не выдержала потока частиц от Вольфа 360, руку даю на отсечение! Молодцы, ничего не скажешь, неплохо подготовились! Потери могли быть в несколько раз больше!

— Кто они, эти «молодцы»? — задал я вопрос, терзавший всех присутствующих. — Есть соображения?

— Мы узнаем это очень и очень скоро, — проворчал Гильгоф, указав рукой на белоснежные купола огромных парашютов, висевшие над городом и лесостепью на востоке. — Могу гарантировать одно: это не Империя и не союзники, операция подобного рода не… в общем, это на данном этапе невозможно. Согласен с Анечкой, подготовка на уровне, а наглость просто неимоверная! Они находятся в пространстве Вольфа не больше часа, но ухитрились точно выйти в заданный район, выбросить массированный десант и потеряли всего два транспорта! Плюс — перекрыли единственный канал связи с Землей. Я слышал, что генераторы помех на основе передающих устройств Планка разрабатываются, но дело пока не дошло и до опытных образцов…