— Вы сами верите в то, что сказали, Веня? — презрительно фыркнула Анна. — Планкова связь позволяет передавать информацию даже между взаимоудаляющимися квантами, какие помехи?

— Я же сказал: теоретически возможно! Забить каналы потоком бессмысленной информации… Так или иначе наш передатчик не работает!

Небо к юго-востоку от города начало озаряться мгновенными оранжевыми вспышками, донеслись звуки, похожие на рев двигателей самолета.

— Приземляются, — явно со знанием дела сказала Аня. — Несомненно, десантные платформы с парашютно-реактивной системой для мягкой посадки… Вот суки, додумались же! Никакой обычный посадочный модуль или челнок кроме специально защищенных кораблей вроде нашего «Франца» не доставил бы их до поверхности планеты с таким комфортом и безопасностью! Электроника челнока может полететь после очередного импульса звезды, а примитивным многокупольным парашютам с ПРС ничего не сделается! Чистая механика, мои аплодисменты! А наши спецы головы ломали — как высаживаться на Гермес! Тьфу!

— Не плюйтесь, дорогая, — машинально сказала Амели. — А вдруг… Вдруг это на самом деле неземляне? Беньямин говорил, что найденные вами… тела… полностью схожи с человеческими. Может быть, у них и техника идентична нашей?

— Амели, мы же договорились: версия нападения зеленых человечков отвергается как несостоятельная! — поморщился Гильгоф. — Хотя если следовать теории неизбежности…

— Веня вы опять за свое?

— Ладно, ладно, молчу! Сейчас нам остается только ждать.

А ждать пришлось недолго. Колледж находится почти в самом центре Квебека, муниципалитет через улицу, управление полиции и резиденция губернатора тоже. Если нежданные гости имеют агрессивные намерения, то они прежде всего должны будут захватить правительственный квартал.

Признаться, я глазам своим не поверил, когда увидел танк, весьма резво прокативший мимо ограды колледжского парка. Ну да, настоящий танк. Как на картинке. Только современные танки на воздушной или магнитной подушке это чудо техники не напоминало ни разу. Железное страшилище промчалось мимо нас, лязгая гусеницами и сшибая уличные фонари на противоположной стороне улицы. Башня округлая, с пулеметом и длинным стволом, по бортам навешаны гирлянды каких-то коробочек… Что за чепуха?

— Отойдите в тень деревьев, — скомандовала Аня. — Лучше бы нам не попадаться на глаза этим… этим господам.

Мы послушались, тем более что появились еще два танка и пехота, тенями скользящая вдоль стен домов. Выглядело это крайне зловеще, особенно на фоне стрельбы, начавшейся где-то неподалеку. Амели побледнела настолько, что ее лицо в сете звезд казалось синим. Мне тоже было не по себе, доктор только покачивал головой. Одна лишь Аня сохраняла каменное спокойствие и увлеченно рылась в файлах своего ПМК, чей маленький дисплей отсвечивал зеленым.

— Нашла! — наконец сказала Анна. — Хорошо, что успела закачать полную военную энциклопедию еще на Земле, как знала что пригодится! Хотите сюрприз?

— Может, хватит на сегодня сюрпризов? — вяло отозвался Гильгоф, прислушивавшийся к звукам выстрелов — палили совсем недалеко, короткими очередями.

— Отчего же хватит? Жизнь становится все интереснее и непредсказуемее, друзья мои. Мы ввернулись в эпоху динозавров. Знаете, на чем раскатывают эти весельчаки?

— Не томите, — простонал Гильгоф. — Ну?

— Я не очень вас разочарую, если скажу, что мы имеем дело с отечественной разработкой? Правда, она была принята на вооружение в 1976 году.

— До нашей эры? — неудачно сострил я.

— Почему же, нашей. Триста шесть лет назад. По всем внешним признакам это танк Т-80, созданный в Советском Союзе — вспоминаете такую страну?.. Стандартный курс новейшей истории. Газотурбинная силовая установка, 125-миллиметровая пушка, активная броня… Сдохнуть можно!

— Вполне, — согласился Гильгоф. — Танков данных типов в резерве даже в законсервированном виде не осталось! Дайте посмотреть!

На мониторе ПМК красовался танк, похожий на проезжающих по улице мастодонтов, как на родных братьев.

— Надо думать, сохранились где-то, — шепотом выдавил я.

— Чепуха! За триста лет любая машина придет в полную негодность, будь это танк или ассенизационная цистерна. — Доктор вздохнул. — Не в стазисе же они их хранили? Скорее всего мы видим копии, произведенные не так давно… Почему бы и нет?

— Значит, это русские? — Амели уставилась на Гильгофа широко раскрытыми глазами. — Но зачем? Колония находится под совместным протекторатом, у нас никогда не было никаких проблем! Это ведь нападение! Слышите, там стреляют!

— Амели, успокойтесь, — одернул старую подругу доктор. — Готов дать вам честное слово: Империя не имеет никакого отношения к происходящему. Я бы знал… А ну тихо всем!

Сирены умолкли — звук оборвался на самой протяжной низкой ноте. Все еще раздавались одиночные выстрелы в соседнем квартале, взревывали танковые двигатели, было отчетливо слышно как пехотинцы перебрасываются короткими фразами.

Гильгоф повернулся к нам и очень тихо сказал:

— А знаете, на каком языке они говорят? Не поверите! Это фарси, один из трех официальных языков Исламского Союза, вместе с арабским и урду… Вот теперь я могу уверенно констатировать: мы по уши в дерьме! Нет, хуже! По самую маковку!

Кажется, настало самое время вспомнить все, что я знал о Халифате — огромном государстве, занимающем территории от Северной Африки до Гималаев и Индии. Нет нужды описывать все события минувших трех столетий, стоит лишь упомянуть, что двести пятьдесят лет назад несколько мусульманских стран объединились в единое государство, которое с большим успехом могло противостоять великим державам наподобие США, Китая, Российской или Германской империй.

Однако один неприятный прецедент более чем достоин краткой справки — так называемая «Азиатская война» 2264 года, грозившая перерасти в мировой ядерный конфликт, а по сумме жертв превзошедшая даже незабываемую Вторую мировую войну.

Предыстория такова: давным-давно, в начале XII века, в горах Персии возникла секта так называемых исмаилитов под водительством «Горного Старца» Хасана ас-Саббаха. В нынешние времена исмаилитов, или, как их еще называли, фидаев, можно было бы поименовать террористической организацией, где иерархия строится на беспрекословном подчинении вождю — шейху.

Хасан ас-Саббах создал свое учение, не слишком отличавшееся от законов шариата и Корана, но в то же время совершенно новое. Хасан придумал имама, которому «известны все замыслы божьи», а главный постулат исмаилитской ереси звучал так: «Познание бога разумом и размышлением невозможно. Познание возможно только личным поучением имама». Все человечество, не признающее имама, известного одному Хасану ас-Саббаху, погрязло в заблуждениях. Таким образом, мусульмане, не принадлежащие к исмаилитам, попадут в ад, христиане и иудеи — тоже. Каждый, не исповедующий учение Старца, — нелюдь, а если кто-то смеет противостоять исмаилитам в открытую — его смерть неизбежна.

Захватив крепость Аламут в горах северного Ирана, Хасан ас-Саббах распространил свое влияние вплоть до побережья Средиземного моря на западе и Багдадского халифата на востоке и стал властелином никем не признанного государства. Исмаилиты террором или обманом заняли множество крепостей вокруг Аламута, используя свою славу непримиримых врагов сельджукских завоевателей. Но когда часть Палестины находилась под рукой христиан, а знаменитый султан Саладин изрядно поприжал исмаилитскую вольницу, могущество секты пошло на убыль и фидаи все чаще нанимались к людям, не имеющим отношения к учению Старца. В том числе и к некоторым христианам, коим требовались услуги прекрасно обученных убийц.

В общем, дела это давние. Кто бы мог подумать, что идеология ас-Саббаха возродится в начале XXIII века, приняв еще более уродливые формы, вполне, однако, достойные техногенной и информационной цивилизации? Причин для того было несколько — экономический упадок арабских стран из-за резкого падения цен на нефть, которую в немалых количествах добывали в космосе, на Венере и спутниках Юпитера, превращение Исламского Союза в огромное и нищее аграрное государство, обладавшее, впрочем, мощной армией и запасами ядерного оружия, а также постоянный проигрыш Тегерана в соперничестве с великими державами.