Акбар сказал:

— Меня еще больше беспокоит другая возможность. Империя предпочитала в каждом секторе иметь военные верфи, чтобы развернуть производство по возможности шире, и чтобы поврежденным кораблям не нужно было далеко лететь на ремонт…

— Что позволяет предположить, что эти неизвестные нам верфи располагались где-то в зоне дислокации «Черного Меча».

— А это значит, что эти верфи и корабли могут быть гораздо ближе к нам, чем к Ядру.

Дрейсон пожал плечами.

— Вероятно, имперцы уничтожили все, что не могли взять с собой.

— Я надеюсь, что это так. Но мы не нашли там даже остатков разрушенных верфей. Хотя, конечно, найти что-либо там нелегко — слишком большие территории нужно обыскать. В секторах Кокеш и Фарлаз до сих пор много неисследованных систем. А еще Кластер Коорнахт…

Дрейсон сказал:

— Так-так, я, кажется, понял, куда ведут следы…

Акбар кивнул.

— Вот и я о том же. Не нравится мне этот дело с Найлом Спааром. Переговоры зашли в тупик, странно, что Лейя еще не потеряла терпения и надежды его убедить. Я думаю, не могут ли йеветы сохранить эти корабли для Даалы? Возможно ли, чтобы Дасханская Лига заключила союз с Ядром?

Дрейсон сказал:

— У меня недостаточно информации, чтобы подтвердить это предположение. Или опровергнуть его.

— Нельзя предъявлять обвинения без доказательств, но нельзя и игнорировать угрозу такого значения.

— И что бы вы предложили?

— Я искал бы эти корабли. Мы должны выяснить их судьбу.

Дрейсон кивнул.

— Тогда, я думаю, нужно передать эту информацию принцессе Лейе и убедить ее в важности этой проблемы, чтобы получить полную поддержку правительства.

— Я сделаю все возможное для этого.

— Желаю вам удачи.

Принцесса Лейя в конференц-зале обсуждала проблему «Черного меча» с адмиралом Акбаром и генералом А’батом.

— Никто не видел ни одного из этих кораблей уже десять лет — и вы только поэтому так обеспокоены?

А’бат и Акбар посмотрели друг на друга, наконец, Акбар сказал:

— В общем, именно поэтому.

— Почему это не кажется вам столь же бессмысленным, как и мне? Я полагаю, вам абсолютно не о чем беспокоиться.

Акбар недовольно фыркнул.

— Принцесса, вы сами знаете, как дорого иногда приходится платить за ошибки. Недооценка силы врага и серьезности угрозы может оказаться фатальной. Наши собственные успехи в борьбе с Империей в немалой степени обязаны тому, что Император долго не воспринимал нас всерьез.

А’бат добавил:

— Лучше проявить излишнюю осторожность сейчас, чем потом отражать их атаку.

Лейя решительно сказала:

— Никто не посмеет напасть на Новую Республику.

Акбар и A’бат были поражены таким ответом. А’бат насмешливо сказал:

— Ведь то же самое говорили и про Империю…Или вы забыли?

Лейя сказала:

— Мы сейчас сильнее Империи. Акбар сказал мне, что мы можем ввести в строй больше кораблей, чем участвовало во всех крупных битвах Восстания с обеих сторон. Я права, адмирал?

Акбар молча кивнул. Лейя продолжала говорить:

— Уже имеющихся у нас кораблей более чем достаточно, чтобы отразить любую попытку остатков Империи нанести нам удар. И всем это известно. Посмотрите, сколько миров присоединяется к нам каждый месяц. Посмотрите на Дасханскую Лигу — это очень развитая цивилизация, как технически, так и экономически. И они заинтересованы в договоре с нами.

Генерал А’бат сказал:

— Даже один удар может решить исход всей войны, если он нанесен неожиданно.

— А мы стали более уязвимы для неожиданных ударов, чем были год назад?

— Нет, принцесса.

— Или вы полагаете, что мы всегда были уязвимы для внезапных ударов?

А’бат с оттенком нетерпения в голосе сказал:

— Я полагаю, чтобы быть готовым к защите недостаточно установить патрули на границе. Необходимо учиться сражаться в бою, в котором вы не хотели бы сражаться, против врага, с которым вы не хотели бы встретиться, на территории, на которой вы не стали бы сражаться. Тогда и только тогда можно считать себя вероятно готовыми к войне.

Лейя повернулась к Акбару.

— А разве вы этого не делаете, адмирал? Разве вы не стараетесь изо всех сил добиться максимальной эффективности? Если нет, я боюсь, у вас будут проблемы…

— Разумеется, принцесса, мы постоянно тренируемся, проводим учения и добиваемся максимальной эффективности, как вы изволили выразиться.

— Тогда расскажите это генералу А’бату, чтобы он об этом не беспокоился.

Акбар убежденно заявил:

— Если этот Черный Флот существуете, и он боеспособен, он представляет собой секретное оружие, и, пока мы не выясним его судьбу, нам придется учитывать это в своих планах.

Лейя посмотрела на список кораблей на дисплее и встряхнула головой.

— Неужели эти корабли могут представлять такую серьезную угрозу?

А’бат твердо сказал:

— Да, именно так. Обычно секторальный флот Империи включает в себя двадцать четыре звездных разрушителя. Один ИЗР способен удерживать контроль над целой системой. А «Черный Меч» включает в себя почти два секторальных флота!

Лейя отвернулась от дисплея.

— Но только полностью исправные и укомплектованные корабли могут считаться боеспособными. А когда корабль стоит на ремонте в доке, разве экипаж остается на борту?

— Нет, конечно.

— А десантные части, истребители?

А’бат сказал:

— Вы сами знаете, что, когда корабль ставится в док на длительное время, все истребительные группы и десантные части получают назначение на другие корабли или базы.

— Что ж, допустим, что некоторые из этих кораблей не были боеспособны и попали в третьи руки после имперской эвакуации. Но тогда они наверняка нуждаются в ремонте, тогда на них нет истребительных групп, нет подразделений АТ-АТ, нет десантных войск и, наконец, нет экипажей. И что же новые хозяева будут делать с таким приобретением? Нет, господа, гораздо более серьезной угрозой было бы, если эти корабли оставались в руках имперцев, а если бы это было так, Империя давно бы использовала их в войне против нас.

Акбар сказал:

— Именно для того, чтобы окончательно исключить возможность возвращения кораблей в руки имперцев, мы должны выяснить их судьбу. В Хатаве и Фарлазе более двухсот обитаемых миров, о многих из которых мы знаем еще очень мало. Какие-то из них могут поддерживать имперцев и попытаться продать им корабли, в случае их обнаружения. Кроме того, абсолютно необходимо найти верфи, обслуживавшие «Черный Меч». Если имперцы найдут их раньше нас, они используют их для постройки новых кораблей.

Под таким нажимом с двух сторон Лейя, наконец, сдалась.

— Ну, хорошо, что вы рекомендуете предпринять?

А’бат сказал:

— Принцесса, я бы предложил использовать для поиска Черного Флота мою 5-ю оперативную группу, это была бы отличная тренировка и одновременно проверка боеготовности.

— Вы хотите послать всю 5-ю ОГ в Фарлаз?

— Я лично не хотел бы встречаться с Черным Флотом, имея силы, меньшие, чем 5-я ОГ.

— Но вы понимаете, что в Фарлазе находится и Кластер Коорнахт?

Акбар кивнул.

— Да, конечно.

— Тогда вы должны знать, что вам придется исключить Коорнахт из зоны поиска. Найл Спаар не потерпит, чтобы чужой флот вторгался на его территорию — а он считает весь Кластер своей территорией. Любое появление там военных кораблей Республики, неважно с какими целями. Будет расценено как агрессия, а мы не можем этого допустить.

Акбар и А’бат снова многозначительно обменялись взглядами. На этот раз первым заговорил А’бат:

— Принцесса, но какой смысл искать что-то, при этом объявляя безопасное место, где можно это спрятать?

— Акбар сказал, что там более двухсот обитаемых миров. Пока я не смогу заключить договор с йеветами, обыскивайте территории вне их владений.

А’бат сказал:

— Корнахт расположен прямо в центре сектора и йеветы технологически очень высокоразвиты. Это прекрасное место, чтобы разместить там как минимум одну верфь.