Мемфис. Перед глазами низшего тотчас воскрес тот душный вечер, когда он встретил Астарту в трущобах. Хоть она и прятала волосы и частично лицо платком, демон всё равно узнал её. Он узнал бы её везде, увидев даже мельком.

Вот, значит, почему Астарта там оказалась на самом деле. Вовсе не выскользнула из дворца фараона прогуляться и заблудилась, как сказала тогда ему. Она уже тогда искала путь вернуть былое могущество. Уже тогда встала на опасную тропу, ведущую в темный мир Спящего.

— Если Астарта обуздает силу Спящего, то что будет?

— Она не справится… Астарта слишком слаба, чтобы совладать с такой мощью. Если даже предположить, что ей удастся подобное сделать, она станет сильнее и могущественнее любого живущего бога. Ты знаешь её, демон, и ты можешь представить, чем это может обернуться, — Мардук приложил ладонь ко лбу, и в одно мгновение его величие спало, обнажив уставшего и изнуренного мужчину, голос же его прозвучал глухо и надтреснуто. — Еще тогда, до изгнания, Иштар невозможно было контролировать. Ей всегда было мало. Нужно было больше храмов, больше жертвоприношений, жрецов, гимнов… Больше власти. Больше силы. Я потакал её капризам, много раз предлагал стать моей женой и править вместе. Но она сделала Таммуза божественным супругом, а потом всадила мне кинжал под ребра, — бог криво усмехнулся. — Я наложил на Иштар проклятье и изгнал, посчитав, что она сдохнет в ближайшей канаве. Жрецы её были мертвы, храмы сожжены, сила уже покидала её… Я думал, она приползет обратно, растоптанная и сломленная, будет умолять вернуть её обратно. Но она не вернулась. Вместо этого она нашла тебя, демон… — Мардук посмотрел на Астарота в упор. — Я недооценил её. Я должен был убить её тогда, но мне не хватило сил. И за это придется сейчас расплатиться.

Следующий вопрос демон задал не сразу, внимательно обдумывая сказанное Мардуком.

— А если она не справиться со Спящим?

Мардук вздохнул.

— Она погибнет. Спящий сожрет её, а потом возможно сожрет и всех нас. С этой силой нельзя договориться, демон. Она не обладает разумом. Она вырывается из своего мира и начинает всё уничтожать, потому что уничтожение — её природа. Только совместными усилиями нескольких богов в прошлый раз Спящего удалось загнать обратно в его мир. Мы не можем допустить, чтобы эта история повторилась. Астарта должна быть остановлена.

— И как ты предлагаешь это сделать?

— Её будет защищать печать, потому что во время вызова она будет беззащитна. Все силы уйдут на пробуждения Спящего. Сквозь печать не пройдет никто, пока вызывающий этого не захочет. А тебя она впустит, демон. Уж можешь мне поверить.

— И что тогда? — поинтересовался у него Астарот. — Что делать, когда я окажусь внутри печати?

Действия Мардука послужили ответом. Он потянулся к кинжалу, закрепленному на поясе, обнажил оружие и показал демону волнистое лезвие. И в груди у низшего похолодело, когда он понял, что именно держит в руках Мардук.

Вавилонский кинжал.

Брат-близнец того самого, которым Астарта вырезала его старое имя.

— Это единственным выход, демон.

Астароту захотелось внезапно рассмеяться. Вся эта история, всё, что ему рассказывали, казалось какой-то игрой, фарсом, который никак не укладывался в голове. Спящий, древняя мощь, Астарта, решившая, что может с этим со всем совладать, и Мардук, протягивающий ему кинжал… Нет, всё это не может быть правдой.

— Ты хочешь, чтобы я убил её? — демон поднял на бога яркие глаза, нервно усмехнулся. — Женщину, которую я… — последнее слово так и осталось непроизнесенным. — Я не могу… Кого угодно, но только не её…

— Иштар не остановится. Ты и сам видел, демон, безумие в её глазах. Она готова пойти на всё, чтобы вернуть былую силу. Её не пугают последствия. Я не могу позволить Спящему снова вырваться на свободу.

— Если ты не можешь, это сделает кто-нибудь другой, — раздался за спиной голос Молоха. — Бешеных псов убивают, чтобы они не разносили заразу. Даже, если это твоя любимая сука. Если у тебя не хватает сил, демон, отойди в сторону. Я прикончу её.

Краем глаза Астарот заметил, как поддался вперед Молох. И когда он протянул руку, чтобы выхватить кинжал из руки Мардука, демон схватил его за запястье, останавливая. Молох лишь удивленно охнул, чувствуя, как крепкие и холодные пальцы демона стиснули его руку сильнее. Сам же Астарот смотрел только на царя, в его темные, почти непроницаемые глаза.

— Ты дашь мне шанс отговорить Астарту, — проговорил Астарот наконец. — Убедить, что Спящий должен оставаться непробужденным. Если она уйдет со мной, если она откажется от проведения Вызова, ты и пальцем её не тронешь. Получишь ключ от темницы и дашь нам уйти на все четыре стороны.

Мардук качнул головой.

— А если она не согласится? Если она пойдет до конца?

Демон ответил не сразу. Мардук был прав, когда говорил о безумии в глазах Астарты. Об этом яростном огне, который зажигался в глубокой синеве её очей, который толкал её вперед, заставляя подниматься на ноги после очередного падения. Огонь, который сжигал её изнутри, не позволяя смириться со своей долей, не давая отпустить прошлое. И если она не согласится… Низший сделал глубокий вдох, а когда он заговорил, голос его звучал тихо и надломлено.

— Я сделаю то, что нужно, — и отпустив запястье Молоха, сомкнул пальцы на рукояти протянутого кинжала. — Пусть лучше моя рука исполнит приговор… — добавил так, чтобы это услышал только Мардук.

Тот протянул ему ножны.

— Мне не хватило тогда сил вынести и лично исполнить приговор, демон. Надеюсь, у тебя получится.

Астарот спросил только одно:

— Где находится портал в темное царство?

— На Крите. Ритуал может быть проведен только в убывающую луну. Значит, следующей ночью. У тебя есть день, чтобы найти её. Молох тебе поможет. Я же должен собрать остальных богов. Если у тебя ничего не выйдет, мы должны решить, как побороть Спящего.

Астарот молча закрепил ножны на поясе, спрятал кинжал, чувствуя исходящую от него силу, а потом развернулся к выходу. Молох без слов последовал за ним.

Мардук окликнул его на пороге:

— Мне жаль, демон, но иначе не может быть. Спящий не должен быть пробуждён.

Тот ничего не ответил. Всё еще держа ладонь на прохладной рукояти кинжала, сделал шаг в теплую ночь. Вскоре к нему присоединился и Молох, кивнув Мардуку на прощание.

— Пора уходить, демон.

Астарта остановилась перед Ласу, стискивая в одной руке кинжал, другой же прижимая к груди шкатулку.

И в тот момент, когда демон протянул к ней руку, чтобы перенести, дверь в её покои отворилась.

— Царица?

Астарта глянула на Урия, перешагнувшего порог, а потом на напрягшегося Ласу.

— Мне его убить, госпожа? — едва слышно поинтересовался он.

Богиня покачала головой. Всунула демону в руки шкатулку и двинулась к Урию, который бросился к ней навстречу, затворив за собой двери.

— Я пришел к тебе, моя царица, — он прижался губами к её рукам. — Царь позволил навестить тебя. Я сказал ему, что ты любишь слушать мои поэмы, и тебе от них возможно полегчает. Я так хотел тебя увидеть… Но, — он глянул на демона, а потом снова на Астарту, — я не понимаю… Что здесь делает демон? Что ты задумала?

Астарта смотрела в его большие темные глаза. Добрые и наивные, прямо, как у теленка, которого ведут на заклание.

— Мне нужно уйти, Урий.

Но он продолжал стискивать тонкие ладони, отчаянно вглядываясь в её лицо.

— Отпусти меня. Мне нужно покинуть дворец.

— Забери меня, царица, — зашептал юноша, прижимаясь лбом к её руке. — Прошу, не оставляй меня здесь. Возьми меня с собой. И клянусь, я не покину тебя, что бы ни случилось.

Сейчас он был так похож на Таммузу. Астарта вспомнила, как тот тоже стоял перед ней на коленях, обнимая их, и умоляя не покидать его, не спускаться в темные и холодные чертоги Иркаллы. А вот демон никогда не стоял перед ней на коленях, подумалось Астарте. И никогда ни о чём её не умолял.