И темная сила поднялась от пола, холодом окатив ноги.

Астарта, крепче стиснув в липких руках медальон, сняла его с шеи и медленно приблизилась к каменной стене. За её спиной что-то говорил демон, кажется, просил и умолял отступиться от своей задумки, но она его уже не слышала.

Ключ от темницы подошел к небольшому отверстию в стене.

И когда массивные каменные двери, ранее невидимые, резко распахнулись, Астарта отшатнулась, не смея отвести взгляд от темноты, царящей внутри. Густой, вязкой, будто смола, всепоглощающей и древней. На нее дохнуло холодом, и от дыхания самой Бездны свело руки.

Нет больше пути назад…

Всё или ничего.

Астарта стиснула кинжал в влажных пальцах крепче и торопливо зашептала заклинание.

Демон по ту сторону подорвался, когда двери в темницу распахнулись. Пол вздрогнул снова, задрожал. А еще поднялась та самая сила, что дремала всё это время внизу, зашевелилась, закрутилась, пока еще пребывая в покое, смутно ощущая, как кто-то пытается пробудить её от тысячелетнего сна.

Астарта торопливо шептала заклинание, но вскоре слова её потонули в порыве сильного ветра, вылетевшего из темницы. Пол вздрогнул еще раз, пыль осыпалась с потолка. И стало так холодно, что стены тотчас покрылись тонкой корочкой льда.

— Астарта!

Она продолжала ритуал. И демон ощутил, как растет сила Спящего, как с каждым мгновением становилось всё холоднее, как каждый вдох обжигал легкие ледяным огнем, как саму его сущность сводило от присутствия чего-то столь могущественного.

Астарта прервала заклинание, когда густая тьма разлилась в зале, и испуганно отступила назад. Выронила кинжал, но потом всё же сумела взять себя в руки. И в какое-то мгновение ей действительно удалось совладать с просыпающимся Спящий. Он увидел, как тьма прильнула к её ногам, словно верный пес, что ластиться к хозяину, как сила самой Астарты вспыхнула так ярко, будто пламя, наполняя воздух запахом цитрусовых и горячего песка. И на короткий миг он поверил, что ей удастся поработить эту мощь, что она станет Иштар, что Мардук был не прав.

Она обернулась, победно глянув на него. Улыбнулась торжественно.

Но в следующее мгновение…

Демон очень хорошо запомнил, как исказилось её красивое лицо от боли, как она отчаянно закричала, хватаясь за запястье, как рухнула на колени, и тьма набросилась на неё, из верного пса враз превратившись в озлобленного. Астарта барахталась в вязкой тьме, подобно беспомощной мухе, попавшей в паутину, и сила её, такая яркая момент назад, теперь исчезла окончательно, поглощенная первобытным созданием. Тьма стискивала богиню в своих объятиях, собираясь вокруг нее, обволакивая темным коконом. Она пыталась из нее вырваться, но безуспешно. Хотела закричать, но тьма залила ей рот. Залепила глаза. В отчаянии протянула руку к нему, но вскоре обмякла и обессиленно упала в густые, непроницаемые и смертельные объятия.

— Иштар!

Если бы демон и хотел, ничего бы не смог сделать. Тьма разливалась уже и за границы печати, стирая заклинание подчистую, и демон тотчас отступил. Пол дрожал под ногами, и он увидел, как с потолка рухнуло несколько камней. Лабиринт грозил вот-вот обрушится.

А затем кто-то стиснул его плечо и изо всех потащил к выходу. Астарот не сразу понял, что волок его Молох. Он оглянулся, половина лицо зеленоглазого бога была окровавлена, и правая рука висела плетью. Но Молох был жив, и теперь старательно тащил его по коридору, то и дело ругаясь себе под нос.

Земля под ногами ходила ходуном.

С потолка рухнуло с грохотом еще несколько камней, и один из них чудом не обрушился на голову демону.

— Что происходит?!

— Астарта не закончила ритуал! — проорал ему на ухо Молох. — Сила Спящего пожирает её. Нам пора сматываться, пока он не сожрал и нас!

— Но…

— Нет времени, демон! Лабиринт вот-вот рухнет! — Молох стиснул его плечо сильнее. — Она прервала ритуал! Если не закрыть темницу, Спящий вот-вот очнется! Шевели ногами! Мы уже ничего не можем сделать!

Астарот замер у перехода в мир людей. И Молох, уже вскочивший на ступени, изумленный обернулся.

— Ты чего встал?! Нам нужно уходить! Быстрее!

Демон враз сбросил человеческий облик и повернулся к нему. Астарта была еще жива, сейчас он отчетливо это чувствовал. Но сила её и жизнь ускользали очень быстро, даже слишком.

— Я отправлюсь за ней. Астарта сможет закрыть темницу, — он так и не договорил, что если нет, то вся надежда на Мардука и остальных богов.

Но зеленоглазый бог это и так прекрасно знал.

— Ты с ума сошел, демон?! — донеслось вслед возмущенное. — Спящий уже сожрал её!

Но демон уже скользил обратно по коридору, уворачиваясь от падающих камней. Он лишь на мгновение замер перед разлившейся тьмой, а потом шагнул в неё, чувствуя, как она обжигает, как присасывается подобно пиявке, выпивая его силы, поглощая саму его суть, этот соленый Хаос внутри.

— Астарта…

Он сделал еще несколько шагов вперед прежде, чем нашел её, смертельно бледную, иссушенную, будто мумию, с поседевшими, выцветшими волосами, лицом, изрезанным морщинами. Вся её пресловутая красота, всё её сила была съедена, сожрана и выпита без остатка.

Опустился рядом с ней, чувствуя, как и его силы стремительно ускользают, сжираются, впитываются ненасытном существом под землей. Рывком поднял с земли.

— Ты? — и глаза её ранее бывшие цвета сумеречного неба, теперь оказались блеклые, выцветшие, как у стариков. — Ты не должен быть здесь.

— Астарта, ты должна закрыть темницу Спящего.

Она перевела испуганный взгляд на распахнутые двери перед собой.

— Я не смогу… у меня нет больше сил…

— Я отдам тебе свои, — он прижал её к себе крепче. — Я отдам тебе свои силы… Только закрой её, прошу тебя.

— Ты ведь погибнешь, — отчаянно прошептала она. — Ты погибнешь…

Он же, достав кинжал из голенища сапога, быстро разрезал себе руку, а потом прижал порез к серым, помертвевшим губам Астарты, ощущая, как его ледяная сила, Хаос внутри, соленый и непокорный, по его желанию переходит ей, как к ней вновь возвращается жизнь, как она становится прежней Астартой, расцветая в его руках пряной и горячей силой.

Демон прижал её к себе, чувствуя, как её мощь вспыхивает ярче, как разгорается внутри нее, в то время, как его холод гас, уходил так стремительно…

Ненасытная тьма отступила.

Астарта читала заклинание, и сила её раскалила воздух, разогрела его, пропитала теплом и гомоном Вавилона, прогоняя первобытный холод и ужас, пришедший из Бездны. Тьмы становилось всё меньше и меньше, она медленно, но верно возвращалась обратно в темницу.

И Спящий засыпал снова, убаюканный нужными словами.

Астарта замолчала только тогда, когда врата закрылись, резко и бесшумное, также, как и распахнулись. А потом обмякла в его руках, и они оба рухнули на каменных пол: обессиленные, слабые и разбитые, не в силах даже подняться с холодной земли.

Где-то там рушился Лабиринт, но почему-то внутри печати царила тишина и покой. А может, ему так просто казалось в эти последние мгновения.

— Вот и всё, мой воин, — она лежала рядом с ним, поглаживая холодными пальцами его лицо. — Вот и всё…

Лабиринт станет их могилой.

А потом Астарта прижалась к нему крепко, спрятав по привычке лицо на груди. Он провел ладонью по её волосам. В последний раз…

Если у смерти и есть лицо, подумалось тогда демону, то у его смерти глаза синие, словно сумеречное небо, и волосы, темные и густые, от которых исходит запах цитрусовых.

— Я тебя очень люблю. Но ты это и так знаешь, верно?

Он только устало кивнул, чувствуя, как она крепче стиснула его руку.

А потом тяжелые веки закрылись сами.

И в одно мгновение всё вокруг поглотила тьма.

— Пей, идиот! Бездна и всё её создания, при рождении, демон, ты явно отхватил колоссальную порцию благородства и наименьшую ума! Только глупец полез бы в пасть Спящего… Пей, я говорю!