— Яростная речь, отче — с трудом проглотив гномью настойку, просипел я — Вам бы в столичных церквях проповеди читать. Но мне их читать не надо, святой отец, уж не в обиду пусть будет сказано. Меня больше интересуют не странные голоса, а вещи более простые. Пожиратели. Как их уничтожить? Если быстрый безотказный способ?

— А есть ли быстрый и безотказный способ убить человека? Ответ — зависит от убийцы, от условий и самого человека. Так и здесь, Корис. Сжечь. Развоплотить. Заморозить, как сделал тот маг с Острова. Резать или рубить бесполезно. В старину их загоняли в ловушку — обычную глубокую яму. Так поступали, когда под рукой не оказывалось магов или священников. В яму, куда рухнул Пожиратель, сыпали дрова, уголь, выливали масло и поджигали. Тварь горела долго, бесновалась, но горела. Но у нас здесь не земля. У нас под ногами прочный гранит.

— Оченно прочный! — согласился гном, доливая нам настойку щедрой рукой и себя не забывая — Красивый! Прочный!

— Вырыть много ям, а вернее вырубить их в камне не удастся. А когда под руками столь мало рабочих рук…

— Значит полная блокада — кивнул я — И подготовка дополнительных путей для отхода. Тикса…

— Да? — обрадовался Тикса, что его наконец-то заметили и допустили к беседе.

— Сколько времени потребуется гномам, чтобы, к примеру, прорубить в скале очень длинный подземный проход?

— Как длинный? Как большой?

— Три… четыре лиги. Чтобы могли пройти люди и сгархи.

— У-у-у-у-у…

— Это немыслимо, Корис — качнул головой священник.

— Мыслимо! — не согласился Тикса — Но оченно долго! Оченно-оченно! Гномов мало!

— Погодите! — поднял я ладонь — Это если рубить в цельном камне. Если заново прорубать штольню, проход. А если расширить уже имеющийся? И для начала сделать проход не столь уж широким и высоким. Лишь бы люди и гномы сумели пройти по одному.

— Уже имеющийся? — хором спросили священник и гном, причем у Тиксы внезапно пропал акцент. Причем полностью. Не иначе как от удивления — где-то есть проход, а гномы о нем не знают.

— Тот, по которому из озера уходит избыток воды — не стал я томить собеседников — Целая река! Целая широкая река уходит в скалу и выходит из нее где-то далеко. Я не поверю, что за долгие века река изрядно не расширила себе проход с избытком, и что там нет мест, где есть воздух для дыхания.

— О-о-о-о… — теперь в голосе Тиксы звучало не уныние, а неподдельное восхищение — Друг Корис! Оченно… оченно… о-о-о-о!

— Предположим, рубить потихоньку только верхнюю часть стока — продолжал развивать я свою мысль — Причем не большими глыбами, а небольшими кусками, размером с кулак, может чуть больше. Отбитые камни упадут в воду, и их унесет бурным течением. Не будет завалов, не понадобится оттаскивать кучи камня в сторону. Не придется даже решетку убирать. Пусть работать будет только один гном… медленно, но постоянно.

— Мы уже так делать! В других местах!

— Уверен, что кое-где у подземного стока окажется настолько высокий свод, что и рубить не придется — можно будет просто пройти.

— Вода ледяная… — заметил отец Флатис.

— Ледяная — согласился я — Но уверен, что гномы найдут способ рубить камень и при этом не касаться воды. Много горячего травяного настоя и немного гномьей браги. Теплая одежда. В общем — все решаемо. Я не уверен, что затея выполнима. Но разведать это направление просто необходимо.

— А зачем? Ради побега?

— Чтобы было! — жестко ответил я — Если что — да, для побега! А так же для глубоких вылазок в тыл врага. Ради вылазок за продовольствием, если уж совсем припрет. А еще я хочу отправить в Дикие Земли малый, но хорошо снаряженный и вооруженный отряд. С парой надежных и знающих свое дело братьев-монахов.

— Куда именно? За помощью к Пограничной Стене? Не выйдет…

— Я знаю. Не к Стене. А к ближайшим отметкам на карте, обозначающим еще живые людские поселения. Не последние же мы остались? Причем отряд я хочу отправить, если не сегодня, так завтра. Потому что если проклятый Тарис возродился и вытащил из ада еще одного дикого зверя Риза, то вскоре на всей территории Диких Земель не останется ничего живого! Людей надо предупредить. Либо пусть присоединяются к нам. Либо пусть бегут прочь. Если не поверят — что ж, значит, им суждено умереть. Отряд уйдет через наш черный выход. К тому времени, когда он вернется, если будет осада, мы окажемся в кольце врагов. Поэтому понадобится еще один вход, причем скрытый и далеко от Подковы. А так же мне понадобится еще десяток пташек как тот глухарь доставляющий послания. Только более лучший летун. Для того чтобы отряд мог отсылать нам сообщения. Я надеюсь, отец Флатис, что вам под силу попросить пташек нам помочь и послужить на благое дело. И «вестники»…

— «Вестники»?

— У меня осталось довольно много этих бесполезных, но столь красивых разноцветных шариков. Если это возможно — сможете их перепрограммировать и переадресовать на другого получателя?

— Что сделать, сын мой?

— М-м-м… изменить имя получателя. Несколько шариков на мое имя. Несколько на предводителя отряда и на его заместителя. Кровь из носа, но мне нужна возможность обмениваться сообщениями с теми, кто вне стен Подковы. Если не «вестники» — какой-нибудь еще способ кроме птиц, что иногда столь медленны и столь легко убиваемы из вражеского лука.

— Планы твои… велики, Корис.

— Оченно!

— Мои планы грандиозны! Иначе нельзя — ответил я — Если мыслить лишь о том, как забиться в темный угол и попытаться переждать беду… долго мы так не протянем!

— Я сделаю все, что в моих силах.

— А я побежать за Койн! Друг Корис, ты ведь сказать, чтобы Тикса рубить камень, а не другой гном?

— Благодарю вас всех — улыбнулся я.

— Насчет отрядов, Корис… я рад слышать, что ты так сильно переживаешь за другие поселения. Это достойно похвалы. Но отправить слишком большие отряды мы не можем, а если посылать слишком маленькие — они могут погибнуть в любой стычке.

— Знаю… — угрюмо ответил я — Знаю… Но что делать? Оставить все как есть?

— Почему же? Ты уже назвал способ, Корис. Птицы.

— Продолжайте, отче — уже догадываясь, попросил я.

— Я много раз видел здесь птиц. Обитающих прямо на Подкове, на карнизах и в щелях. Среди них есть и скалистые горлицы. Птицы небольшие, легкие, остающиеся на зимовку, к еде неприхотливы и умеют добывать пищу в любое время года. Чем не самый лучший разведчик? И кто обратит внимание на парочку серых неприметных горлиц перепархивающих с ветви на ветвь или летящих куда-то по своим птичьим делам? Доставьте мне пару десятков этих птах, и я попрошу их помочь благому делу.

— Попросите помочь? — задумался было я, но отмахнулся от размышлений и дал утвердительный ответ — Хорошо! Сегодня же мы попробуем поймать столько горлиц, сколько сможем. Но смогут ли они понять, где нежить или шурды и отличить их от живых людей?

— О да! Именно поэтому скалистых горлиц в старину приучали селиться прямо на зданиях церквей. Специально для них строили широкие карнизы и оставляли промежутки в кирпичной кладке. И в городах раньше горлиц ой как привечали! И сейчас им рады, хотя за века благополучия многое подзабылось. Увидев и почуяв нежить, эти птицы взлетают в воздух и начинают кружить над домами с тревожным криком. Так что да, Корис — эти птицы умеют отличить нежить от живых людей. Да и я немного нашепчу им.

— И привязать к лапе крохотный кусочек тонкой кожи с нацарапанным предупреждением о беде — добавил я, воодушевляясь все больше.

— Не сразу — качнул головой старик — Сначала пусть найдут живое поселение. Птиц отправим парами. И если найдут уцелевшее поселение, одна останется приглядывать, а другая вернется назад. И вот тогда мы отправим с ней послание. Ведь не хочешь же ты, чтобы враги невольно узнали о твоих планах? Если же в поселение вторгнется нежить, птаха соглядатая тут же полетит обратно, неся нам предупреждение.

— Отче, а каковы шансы на успех? Долетят ли?

— Веры в успех мало. Хищные звери, непогода, нежить,… но все лучше, чем, если бы вместо горлиц гибли люди, верно?