- Раз пользуется доверием, то давай попробуем... Если получится договориться на завтрашний вечер, то будет просто замечательно. Есть возможность?

- Двадцать золотых. Десятка страже особняка, еще десятка в канцелярию короля. И мы получим приглашение на встречу, где можно будет обсудить будущую торговлю с северными островами.

- На которой нас пошлют... Куда же нас пошлют? А, да, в Фарланд. Куда сейчас сгребают любых купцов. “Сыроеды” теперь восстанавливают границу и предпочитают не подпускать никого на летающих кораблях. Поэтому проще договориться с болотниками, они как раз начали выступать посредниками в торговле снизу. Выйдет дешевле и быстрее, чем давать крюк в Фарланд.

- Так я не понял, встречу организовывать или нет? - удивился секретарь.

- Возьмешь из кассы тридцать золотых. Двадцать на подкуп, как сказал. Десятку на продукты и вино. И присмотри, чтобы деньги не разворовали, а действительно купили что поприличнее. Завтра вечером будешь еще с парой-тройкой помощников изображать из себя очень важных господ. Может, в самом деле какой договор подпишешь. А я постараюсь встретиться с этим головорезом. Если он в самом деле занимается охраной и прочими военными вопросами, то информация об Империи ему явно будет не лишней...

Встречу удалось организовать далеко за полночь. Уже оба посольства “сыроедов” и Туманных провалов успели распробовать все угощения и допить привезенное в подарок вино. Уже хозяева открыли свой бочонок и затянули песни, которые знали по обе стороны границы. А в маленькой комнатке наконец-то встретились два уставших человека, которым было плевать на официоз и красивые слова. Одному нужно было спасти чужие деньги и собственную шкуру, а второму надо было вернуть подопечных домой живыми, не смотря на обиды и затаенную королем злобу.

- Мне сказали, что у вас есть что-то важное для ярла, - произнес Ягер, вперев взгляд покрасневших глаз в чужака.

- Вы знаете, кто подталкивал все эти годы Барба-Собирателя к атаке на соседей? - спросил Тиду, морщась отхлебывая горький травяной чай. Как ни странно, именно эта вонючая бурда лучше всего прогоняла сонливость поздними вечерами.

- Старик всегда поступал так, как считал нужным. И редко слушал кого-либо, кроме самого себя.

- Вы ошибаетесь. Просто ему подсказывали в нужное время, а через месяц-другой Барб считал, что у него появилась собственная отличная идея.

- Тогда я ткну пальцем на запад, в провалы. Потому что остальным досталось так или иначе. И резать их должны были, как и нас, “сыроедов”.

- Неплохо... А кто стоял за спиной Туманных провалов? Не знаете?..

Выложив перед собой пухлый пакет, Рюз Тиду тихо заговорил, разглядывая собеседника. Пусть тот и не подал виду, но шпион заметил, что молодой капитан заинтересован. Не умеет он еще следить как следует за лицом и тайными сигналами тела. Ему еще надо долго учиться, хотя в будущем будет очень серьезный противник...

- Если перевалить горы, который роняют ваши летающие корабли, вы попадете в Империю. Огромное государство. Примерно то, о чем мечтал покойный Барб. И где живут люди, которые очень обеспокоены успехами на местных островах.

- Мы не воюем с Империей. Мы между собой пока договориться не можем.

- Согласен. А теперь посмотрите на сто лет вперед. Сто лет. Что вы там увидите?

Усмехнувшись Ягер придвинул к себе тарелку с дымящимся рагу и взял ложку:

- Я вижу там все то же: грызню за чужое золото... Рассказывайте, у вас отлично получается. А я пока поужинаю, с обеда не присел.

- Похоже, мне повезло чуть больше. Я успел перекусить, когда мы заглянули к вам в гости... Так вот. Через сто лет на островах будет вторая империя. Может быть даже раньше. Одно государство. Один король. Одна власть. И одна армия, которая может погрузиться на летающие корабли и через месяц добраться до любой окраины, чтобы с небес обрушить всю свою мощь на непокорных.

- Возможно, - не стал спорить “сыроед”.

- Так и будет. А теперь подумайте, что вы должны делать, когда у вас есть пехота, конница, лучники. И совсем нет проклятых богами кораблей, которые способны перемахнуть через самые высокие стены и смешать с щебнем любую крепость за день... Тогда вы поймете, почему Империя боится вас до ужаса. Ведь для нее это всего лишь вопрос собственного выживания.

- Корабли не могут перебраться через горы. Что-то там с рудами, которые притягивают камни, добытые из летающих островов.

- Пока. Пока не могут. Но насколько мне известно, еще два года тому назад никто не мог одним выстрелом уничтожить галеон. А сейчас вы лично способны спалить в небесах любую вражескую эскадру... Не удивлюсь, что через пять или десять лет найдется умник, который нащупает тропку через заснеженные перевалы. Может, какую расселину найдет или еще чего... И тогда Империя падет.

Аккуратно добыв остатки ужина из тарелки, молодой капитан ткнул пальцем в пакет:

- И здесь ваши сказки про соседа?

- Здесь то, что я помню про бывшую родину. Примерная оценка численности войск. Устройство государства. То, как продвигают нужные решения у трона. То, что может помочь в понимании будущей угрозы.

- Значит, вы и вам подобные подталкивали Барба к нападению на соседей. Чтобы мы тратили силы в междоусобных войнах. А что же изменилось сейчас, раз вы решили встать под другие знамена?

- А я оглянулся вокруг и понял, что вместо оплаты наемнику получу лишь меч в спину. И мне это не понравилось.

Взвесив пакет в руках Ягер положил его рядом с собой и уточнил:

- Когда же нам ждать гостей? Раз крысы начали бежать с корабля, то ситуация явно развивается куда как печальнее, чем ожидалось.

Тиду поморщился, но не стал спорить. Все же он разговаривал не с политиком, способным похоронить в паутине слов любой смысл, а с воином, который мог оценить будущую угрозу куда как более серьезно.

- Летом. Этим летом вы столкнетесь с соседями. У меня есть сведения, что имперские власти планируют атаку Боргеллы. Они считают, что, обрушив Королевство, смогут потом по частям разбить и соседей.

- А летающие корабли? Откуда они их возьмут?

- Корабли лишь один из инструментов войны. Грузовые возьму в провалах, об этом уже даже вроде как договорились. А затем перебросят войска в ключевые точки и нанесут массированный удар. Прикроются наемниками или еще кем с воздуха и разобьют вражескую армию в поле. Поверьте, имперская пехота умеет держать любой удар и идет до конца. В нее это вколотили за долгие годы прошлых войн.

- Только один Арн-Первый способен у столицы выставить около семи тысяч солдат. И флот, который даст отпор. А если будет подписано соглашение со всеми соседями, то с границ можно перебросить дополнительные войска.

- И что? - удивился гость. - Ну, наскребет он не три ущербных полка, а четыре или пять. И что? Его просто закидают телами... Я рекомендую вам очень внимательно прочесть, что написано в этих бумагах. Потому что если бы вы были на юге, то могли бы видеть, как атакуют красные муравьи. Они идут нескончаемой колонной, которую можно топтать, сжигать, заливать водой или пытаться обрушить в спешно отрытую канаву. А потом эта орда доберется до вас и сожрет. Так и имперская пехота. Она не может отступать, за это жесточайшим образом карают. Зато в случае победы они получат все, что хотят. Поэтому и идут вперед. Уже какое столетие подряд.

- Орда? Сколько же ваш император готов отправить сюда летом?

- Я думаю, минимум сто тысяч. В приграничье осталось мало плодородных земель. Вербовщики легко смогут набрать еще.

- Сколько?!

- Сто тысяч. Против потрепанных вами полков Арна-Первого.

Ягер почувствовал, что сон слетел с него, будто и не было заполненного беготней и хлопотами дня. Сидевший напротив человек приоткрыл шкатулку с секретом. И из-под приоткрытой крышки на молодого капитана взглянула сама смерть...