Гулянка удалась на славу. Балдсарре даже не ожидал, что так хорошо посидят все вместе. Только что открыли новый порт, куда уже выстроилась очередь из купеческих караванов. Удалось договориться о найме в Северном Арисе и оттуда прибыли первые две неплохо подготовленные сотни наемников, которых мелкой россыпью сунут в часть приграничных гарнизонов. Мало того, хитрый толстяк Понзио отдал бывшим конкурентам жирный куш на строительство трех новых кварталов в пригородах будущей столицы. Хотя от столицы там пока лишь небольшая крепость и россыпь хозяйственных построек за высоким лесом. Даже с названием еще не определились, но место уже выбрали, и завтра первые работяги начнут под присмотром архитекторов разметку территории. Сколько пота, труда и денег придется в это вложить - это в кошмарном сне представить трудно, но соседи довольны. Еще бы - свой собственный район в будущем городе. И свои склады рядом с будущей площадкой под летающие корабли. То, что это будет каплей в море по сравнению с южанами никто не уточняет. Зачем людей раньше времени расстраивать. Сейчас зато у них весна на дворе, улыбки и обещания вечной дружбы. А потом, когда сообразят что к чему, можно будет и за очередные поблажки деньги стрясти. Приличные, чтобы место свое знали.

Но пока - просто череда радостных новостей. Которые и обмывали все вместе, близким кругом: сам Паук Понзио, Балдсарре, личные секретари, несколько “сыроедов” с зубодробительными именами и забегавший между неотложными делами будущий король Фарланда - коротышка Марко. В результате поздним вечером именно он и оказался самым трезвым, помогая охране аккуратно выволакивать гостей, по большей части лыка не вязавших.

Балдсарре остался. У него в крепости был собственный кабинет и смежная спальня. Если не было срочной необходимости лететь куда-нибудь, то хозяин “Мечей юга” предпочитал отсиживаться в этом подобии королевского замка, способного выдержать обстрел даже железных монстров северян. Нравилось командиру наемников наблюдать, как его бывший секретарь медленно превращается в самостоятельного повелителя крохотного государства. Десять больших островов и россыпь мелких. Самостоятельный осколок большого архипелага, на который раньше точил зубы Фамп-Винодел. Благодаря торговым послаблениям и щадящим налогом удалось удержать местных от переезда в Королевство после короткой зимней войны. А сейчас из желающих поселиться очередь стоит почти за горизонт. И ведь отбирают не кого попало, а в первую очередь хороших мастеровых, зажиточных хуторян и людей с рекомендациями. Потому что земли не так уж и много, а денег на подъем хозяйства и того меньше. Поселенцы нужны работящие, а не бродяги перекати-поле.

- Фух, спровадили, - рухнул в любимое кресло карлик, спихнув с сиденья мягкую подушку. - И почему Пауку именно это место больше всего нравится?

- Потому что ножки самые высокие. И смотришь с него сверху вниз на всех, - лениво ответил Балдсарре, примериваясь к наполовину полному бокалу с вином. Пить особенно уже и не хотелось, но отличный напиток, презентованный кем-то из северян, выливать было откровенно жаль.

- Так он и так забрался выше некуда! Большая часть участков на застройку у него! Портовые сборы самые маленькие для его караванов! Еще чуть-чуть и начнет корону на себя примерять.

- Вряд ли. Он прекрасно знает, что, если вздумает в твою сторону хотя бы косой взгляд бросить, так ведьма его в ледышку превратит. Уж не знаю, чем ты ее так очаровал, но эта кровожадная фурия перед отлетом домой так и сказала: “За голову малыша я с любого сниму шкуру заживо, так что берегите его изо всех сил!”... На коронацию вроде собиралась пожаловать.

- Коро?.. Какая коронация?

- Официальная. Как раз в местных традициях. Первый день весны. Гости уже начнут прибывать. Единственное, придется это все проводить в соседнем городе, здесь у тебя пока лишь буераки и овраги. Пока еще отстроишься.

- Вот демоны, забыл... - пригорюнился будущий король. - Действительно, меньше чем через две недели я надену железный обруч и начну поглядывать за спину, чтобы конкуренты не придушили.

- Кстати, о конкурентах, - допил остатки вина наемник и неожиданно трезвым взглядом посмотрел на друга: - Я тут поговорил со старыми знакомыми. Ты же знаешь, что после появления Фарланда снова пошли разговоры об объединении Арисов. И предлагают создать общий торговый совет, который и будет избирать представителей в главную ассамблею.

- Это что еще такое? - заинтересовался карлик. Он всегда любил узнавать что-нибудь новое.

- Без понятия. Вроде как должны принимать законы и следить за их исполнением. По мне - просто сборище марионеток, а за веревки будут дергать все те же персонажи. И среди самых хитрых и многоруких станет там заправлять наш любимый Паук Понзио. Что уже сильно опечалило северных торгашей. Которые просто пляшут на еще не раскаленной сковородке и обещают любые блага, если мы сдадим этого умника.

- Сдадим?

- Ага. Способы предлагают разные. И сфабриковать против него дело в чем-нибудь паршивом, после чего дорога только в каменоломни. И кого-нибудь из ближнего окружения на его место продвинуть, а толстяка вместе с рыбками на болота спустить. Кто-то вообще шепчет про старый корабль, рухнувший с небес и решивший все проблемы скопом. А нам за это отдают всех наемником разом и любую поддержку в торговле в будущем.

Марко спустился на пол, положил сброшенную подушку на место и вернулся в кресло. Потом фыркнул:

- У меня три возражения. Как минимум.

- Давай. Отличная разминка для ума поздно ночью, опровергать твои возражения.

- У Северного Ариса из наемных отрядов остался лишь хлам. Все, кто действительно умеет воевать и хоть что-то из себя представляет давно под твоими знаменами. Даже из тех недотеп, что осталось, мы мелким гребнем выскребли на днях остатки не совсем безнадежных и поставили их на границу, вместе с верными частями и навербованными местными. Чтобы заткнуть наиболее явные дыры. Поэтому покупать оставшийся сброд вместо серьезных войск - это себя не уважать.

Усмехнувшись Балдсарре вынужден был признать свое поражение в первом вопросе:

- Похоже, я слишком много выпил сегодня. Но принимаю это возражение. Да, оплата наемниками нам ничего не даст. Только кормить этих лоботрясов.

- Второе. Те же люди, что требуют предать нашего компаньона, они так же легко предадут и нас. Иметь с ними дело - это подставляться под удар в будущем. Они всегда спасают лишь собственную шкуру. А как бы ни был плох Понзио, но данное слово он держит. В любых обстоятельствах. С ним можно вести дела. Иметь в виду, что его челюсти при любой оплошности сомкнутся у тебя на шее, но зато знать, когда и как он это сделает. С северянами такой уверенности быть не может.

- Ты набираешь два очка. Что остается на последок?

- Наша репутация. Ты Балдсарре Карающий, а не предающий. И я не собираюсь начинать свое царствование с подобного рода сделок. Они боятся, что в будущем совете им не найдется места? Пусть стараются лучше и пихаются локтями активнее. Или оставляют все, как и было раньше. В Северном Арисе их никто жрать заживо не станет.

- Арисы сольют вместе, это уже почти решено. Вопрос лишь в сроках.

- Значит, кому-то придется чуть подсуетиться. Пока мы дохли на границе и жгли пиратов, над нами лишь смеялись, кичились своими победами над “сыроедами” и обещали так же быстро расправиться с Барбом. Сейчас те же люди неожиданно убедились, что лучший корабль в порту распускает паруса и отправляется в полет без них, вот и подняли хай... Мне не нравится это предложение. От него несет тухлятиной.

- Но Паук действительно создаст для нас много проблем в ближайшее время. Его аппетиты лишь растут.

- Ты сам сказал, что у нас есть поддержка “сыроедов” и твои клинки. А то, что рядом плавает акула, так это лишний повод не дремать... Я против подобных закулисных сделок. Не для того ты и я столько работали на общее благо. У нас теперь есть имя. Не хочу, чтобы его полоскали потом по всем углам.