- Будем считать, что боги выделили тебе удачу за следующее столетие и ждут, что их избранник оправдает сделанный выбор. Поэтому - вот тебе кубок, налей себе и мне плесни чуть-чуть. И я предлагаю выпить за будущего адмирала. Или придумаем какое-нибудь другое красиво название для этой должности.

Открыв бутылку Массимо на секунду замер, но все же не удержался и спросил:

- А если я не справлюсь?

- Тогда нас обоих сожрут. Недоброжелателей с каждым днем будет все больше. Когда у тебя все складывается удачно, то из желающих ударить в спину можно выстроить очередь за горизонт. Поэтому мы будем заниматься нашей будущей армией вместе, пока у тебя не начнет получаться как должно. А как расправишь крылья, вполне сможешь подняться в небо самостоятельно. Не все же тебе в моей тени дремать.

Подняв свой кубок толстяк задумчиво посмотрел на проплывающие мимо облака и пробормотал себе под нос:

- Балдсарре научил меня одной очень важной вещи. Не нужно всех покупать и пытаться контролировать. Нужно помогать друзьям научиться летать. И чем больше у тебя будет друзей, тем сильнее будешь и ты сам. Потому что только друзья не бьют в спину. И мне пришлось прожить почти всю свою жизнь, чтобы понять это...

Через несколько дней король Марко снова стоял на ступенях собора и смотрел на толпу перед собой. Подняв правой рукой обнаженный меч он провел им вокруг себя и вложил в ножны:

- Как я обещал, наши солдаты защитили родной дом. Теперь никто не посмеет потревожить наш покой. Можно вернуть оружие на место. Но если понадобится, мы снова выступим ради защиты нашей свободы плечом к плечу. Как один народ. Как одна семья. Как жители Фарланда. И победим назло любым врагам. Ради нашего будущего. Ради наших детей. Да будет так...

- Я не соглашусь на это никогда!

Эберт Тафлер с ужасом смотрел на лежащую перед ним бумагу и пытался отодвинуть тяжелое кресло как можно дальше от стола. Сгрудившиеся с другой стороны просители синхронно повернули головы к Его Преподобию, который иссохшей мумией скрючился в углу.

- Генерал, что вы хотите? - устало прокаркал старик. Эти дни дались очень тяжело. На улицах столицы кое-как навели порядок. Смерть короля взволновала умы горожан и многие шустрые ребята попытались под шумок поделить чужое имущество. В некоторые кварталы даже пришлось вводить войска, чтобы навести порядок. Да еще эта огромная гора покойников под стенами, которую никак не могли переволочь подальше от Боргеллы. И скудные запасы продовольствия. И скученность от беженцев, которые потеряли в огне свои дома и никак не могли вернуться обратно. И еще тысячи разных проблем, которые огромным комом навалились на Склеенное Королевство и не желали отпускать его из своих цепких объятий. А ведь Арн-Первый собирался в войну ввязаться сразу после победоносной битвы. Идиот, что еще скажешь. - Что вы хотите, Эберт?

- Я не хочу, чтобы меня посадили на трон! Я совершенно не готов к этому!

- А кого вы предлагаете? Не надо смотреть на меня, словно я ваш враг. Я спрашиваю совершенно серьезно. Государство на грани разрушения. Чудо, что соседи не подталкивают в спину, а оказывают хоть какую-то помощь. Болотники с утра прислали караван с вяленым мясом. Ледяная Ведьма наскребла немного круп и зерна для полевых работ. Арис пришлет удобрения и доски для восстановления сожженных пригородов. Потихоньку мы справимся. Но гражданам нужен король. Нужен лидер, который поведет за собой и поможет преодолеть тяжелые времена.

- Но почему я?!

- Да потому что вы единственный, кто сражался за них и победил! И вы последний из старой гвардии, которая в самом деле помогала Барбу-Собирателю держать королевство на плаву. Вот почему.

Вскочив, генерал начал стучать кулаком по столу, брызгая в бешенстве слюной:

- Да?! Барба вспомнили? А почему же тогда не выбрали кого поумнее после его смерти? Зачем вообще устроили этот шабаш? Мы потеряли людей, мы шарахались из стороны в сторону, выскребая остатки и готовясь к очередной всеобщей войне! В городах разруха, на полях до сих пор ничего не посеяно - а ведь уже середина весны! И с кого спросят осенью, когда наступит голод? Опять с меня?! Дудки, поищите идиота в другом месте!

Закрыв ладонями глаза Его Преподобие подумал, что хорошо бы сейчас лечь в келье на жесткую кровать и заснуть. До завтрашнего утра. Или даже вечера. И потом всю неделю отсыпаться, поднимаясь только для медленных прогулок в саду. И без всех этих криков, ругани и истерик. Пообещали ему, что решат проблему с будущим королем, как же. Опять все самому. Хоть действительно лично на трон взбирайся. Дожили...

- Вы сами сформируете личную гвардию. Можете отобрать любых офицеров и любые части, какие сочтете нужным.

- Что? О чем вы?

- Я об условиях, которые могут примирить вас с будущим выбором... Вы назначаете любого министра, какого пожелаете. Все финансы идут только через вас. Монастырские мастерские передаем под руководство армии, чтобы не было путаницы и лишних трат.

- А продовольствие?

- Сельские районы почти не пострадали. В южных провинциях уже начали посевные работы. На самом деле, это столицу и пригороды неслабо тряхнуло, сама страна отделалась лишь легким испугом.

- Но денег в казне нет. Аристократы уже в открытую воют, если пытаться выжать с них лишний золотой для затыкания тех или иных дыр.

- Торговля с Фарландом оживилась. Болотники платят золотом за наши старые запасы инструментов. Я думаю, что после ревизии сложившейся ситуации вы сами увидите, что все не так уж плохо. И я повторюсь: мы закончили войну и худо-бедно нормализовали отношения с соседями. У нас появился шанс оправиться от полученных ударов и идти дальше. Главное - не паниковать и не кричать, что все пропало.

Генерал выбрался наконец из-за стола и подошел к сгорбленному старику:

- А вы? Вы, опора и защита трона. Защита, которая проморгала набег имперских убийц! Кому собираетесь передать свой пост? Или он так и будет неприкосновенным?

- Эберт, вам нужно это кресло? Так берите. Хоть прямо сейчас. Ткните пальцем в преемника и я передам ему печать и ключи от канцелярии. А сам отправлюсь на заслуженный покой. Честное слово, сил уже никаких нет с вами препираться... Вы вытащили на своем горбу сложнейшее сражение, руководили объединенными войсками, сумели сломать хребет имперцам. А сейчас, когда вам предлагают заслуженную награду и шанс доделать то, что было брошено после смерти Барба, вы строите из себя портовую проститутку на выданье. Так что думайте скорее, тыкайте пальцем в нового начальника тайной службы, да я пойду отдыхать. А преемник пусть прыгает.

Нагнувшись к серому от усталости лицу Тафлер жарко выдохнул, приняв наконец-то окончательное решение:

- Отдыхать? Знаете что, раз уж вы тащите меня в эту авантюру, то прыгать будем вместе. Дудки, так просто не отделаетесь. Если уж вы хотите напялить мне на голову корону, то и спину будете прикрывать как следует... Я подумаю, что мне понадобится для того, чтобы уверенно чувствовать себя на троне. Но обещаю лишь одно: вкалывать придется всем и каждому, не взирая на возраст.

- Отличная речь. Краткая и по существу. Тогда давайте назовем дату коронации и будем расходиться. Мне кажется, что и жители столицы, и другие граждане будут рады этому выбору. А через несколько лет вы и сами будете удивляться, почему столь ожесточенно отбивались, ваше величество.

Так у Склеенного Королевства появился Эберт-Первый. А Его Преподобие еще раз убедился, что манипулировать людьми очень просто. Надо всего лишь знать их тайные желания и аккуратно давить на не до конца атрофированные чувства собственного достоинства и ответственность за данные обещания.

И первым сообщением будущего короля по тайной артефакторной связи было предложение всем соседям о мире и взаимной поддержке. Новый хозяин Боргеллы хотел максимально обезопасить свои истерзанные набегами земли. И плевать на уязвленную гордость и старые обещания построить единое государство от востока до заката. Главное - выжить. Остальное можно будет реализовать и позже, если подвернется удобный момент. А сейчас - мир. Окончательный и без каких-либо условий...