Ей предстоял тяжелый путь. Она вытащила изо льда нож и дрожащими пальцами попробовала удержаться на крюке. Затем снова с силой вогнала в лед нож, перенесла на него свой вес. Выдернула крюк, вонзила его в лед выше, подтянулась, затем нож, и так далее…

Ярость, с которой она вонзала в лед эти маленькие стальные орудия, ужасно утомляла Кейт, но задержка отнимала последние силы. Лучше продолжать двигаться…

Они перерезали ее страховку! Они хотели сбросить ее с горы! Может быть, Роберт заметил это? Может быть, он крикнул, а она не услышала? Его молчание очень тревожило Кейт. Это означало, что мимо нее все-таки пролетело человеческое тело. Не спальный мешок. Не рюкзак. Его тело! От этой мысли хотелось сдаться, но все же пока она не была в этом уверена. Роберт мог закричать в тот момент, когда нападавшие перерезали ее страховку. Она так сильно ударилась о скалу. Не исключено, что она на несколько секунд потеряла сознание. Возможно, Роберт жив. Может быть, мерзавцы решили похитить его, куда-то увезти под покровом ночи, а потом потребовать какой-нибудь немыслимый выкуп…

Кейт остановилась, чтобы отдышаться и справиться со своим горем. Она искала в сердце злость, которая помогла бы ей преодолеть последний участок пути. Правда, если Роберт мертв, это не имеет смысла. Кейт снова оглянулась назад. Ее пальцы начали дрожать от напряжения, силы покидали ее. Ей нужно как можно скорее завершить подъем!

Она была без сознания. Она не услышала испуганного крика Роберта, когда злодеи перерезали ее веревку, потому что ударилась о скалу. Его молчание не означало, что он упал. Она просто пропустила несколько секунд. Он наверху! Он думает, что она погибла! Он молится о чуде точно так же, как она! Кейт вогнала в лед крюк и подтянулась еще на несколько дюймов. Ладонь, сжимавшая его, горела от боли, а на пути неожиданно возник валун.

Кейт искала хоть какую-нибудь точку опоры, но тщетно. Она медленно сместилась влево, борясь с искушением снова посмотреть вниз, и наконец добралась до заснеженного участка. Склон тут был более крутой, а снег подтаявший. Чуть выше виднелись несколько скал, обозначавших конец самого трудного участка подъема, но когда Кейт подтянулась и легла на снег, он сильно промялся под ней. Она уперлась носками ботинок, но сопротивление получилось слабым. В любую секунду пласт мог сползти со скалы вместе с ней. Кейт с силой вогнала кулаки в снег и докопалась до льда, в который тут же воткнула нож, а потом и крюк. Подтянулась на несколько дюймов, повторила свои действия заново, и еще раз, и еще.

Через несколько секунд она перебралась через разбросанные по снегу камни и наконец оказалась на длинном обрывистом гребне. Кейт убрала крюк в карман и попыталась подсчитать расстояние, отделяющее ее от австрийцев. Получалось, что они находятся метров на двадцать ниже, но она ничего не видела. Девушка посмотрела на небо. Загорелись неяркие звезды. Горизонт потемнел. Кейт решила, что если будет держаться в тени, то сумеет подобраться к ним раньше, чем они поймут, что происходит. Она прикоснулась подушечкой большого пальца к лезвию ножа. Не лучшее оружие, конечно, но хотя бы острое.

Кейт спускалась, как по приставной лестнице. Она упиралась в скалу мысками ботинок, придерживаясь пальцами и зажав нож в правой руке. Девушка видела серые пятна льда и вскоре рассмотрела тусклые очертания расселины, где Альфредо вырыл пещерку в снегу, чтобы укрыться от ветра.

Она была уже совсем недалеко от уступа, когда расслышала звук, который невозможно было спутать ни с чем: прямо над ней сталь вонзилась в камень. Кейт удивленно запрокинула голову, но было уже слишком поздно. Враг стремительно набросился на нее. От толчка Кейт потеряла точку опоры, но мгновенно нанесла удар ножом. Нож прорезал ткань куртки и вонзился в плоть нападавшего.

Кейт услышала приглушенный вскрик, а в следующий миг противник ударил ее кулаком по макушке. Нож внезапно высвободился, оставшись в руке Кейт, и она заскользила по льду. Прежде чем набрать скорость, она успела упереться одним ботинком в каменный выступ. Она отлетела от противника метра на три, но он уже спешил вниз, за ней. Наверняка пользовался веревкой, если передвигался так ловко.

Значит, он мог запросто воспользоваться любым выступом, чтобы зафиксировать страховку. Это позволило бы ему без труда добраться до Кейт, но тогда он должен был закрепить один конец троса на своей обвязке, а другой держать в руках. Это давало возможность сохранять натяжение веревки и постепенно выбирать ее при спуске, но также это означало, что его безопасность не стопроцентная. Когда он нанес второй удар, Кейт была готова и цепко обхватила руками его колени. Мужчина пнул ее, но Кейт повалила его на спину, и они оба повисли на страховке. Тогда Кейт извернулась и порезала ножом запястье противника.

Они вместе заскользили по ледяному склону. Мужчина в отчаянии вцепился в Кейт. Она полоснула его ножом по лицу и больно ударилась коленом о камень, высвободившись из объятий врага.

Тот вскрикнул. Голос наполнился ужасом — он скользил по льду все быстрее. Кейт почувствовала, что ее ноги свесились с края обрыва, и обеими руками ухватилась за торчащий изо льда камень. Он больно врезался в пальцы, но девушка удержалась и повисла, беспомощно размахивая ногами.

На уступе появился второй злоумышленник и встревоженно окликнул напарника, но ответа не последовало. Кейт потеряла нож, она висела почти над пропастью, держась за острый выступ одной рукой. Девушка не видела ничего, кроме неба и темных силуэтов камней. Она опустила свободную руку и нащупала край скальной полочки. Перенеся свой вес на эту руку, Кейт полностью соскользнула с гребня. Теперь она висела на вертикальной стене, держась за узкий уступ всего лишь четырьмя пальцами.

Звезды над ее головой заслонила тень второго австрийца. Его кошки скрипнули по камню в том самом месте, где еще пару секунд назад находилась ее рука. Если он сейчас заметит ее — ей конец.

Рука Кейт начала дрожать, но она ждала, не осмеливаясь искать более надежную точку опоры.

— Йорг! — окликнул второй мужчина, стоя прямо над Кейт.

Зубья его кошек находились всего в нескольких дюймах от ее пальцев. Он двигался медленно, стараясь не потерять равновесие.

Когда он исчез в тени, Кейт рискнула задействовать вторую руку и стала искать, за что бы ухватиться. Она едва дышала, удерживаясь от того, чтобы сделать полный вдох.

— Йорг! — снова позвал человек.

Кейт нащупала мыском правого ботинка вертикальную трещину, уперлась в нее и стала подтягиваться, пока каменный карниз не уперся ей в живот. Забравшись на уступ, она тихо пошла к груде валунов, стараясь держаться в самой глубокой тени. Ей нужно было подняться выше противника, чтобы за счет продолжительного скольжения компенсировать разницу в весе и комплекции.

Австриец снова окликнул своего напарника, но на этот раз его голос прозвучал иначе. Он остался один, и, может быть, впервые за все время ему стало не по себе. Кейт, привыкнув к темноте, различила очертания гребня. Девушка не видела противника и не слышала его. Она пыталась определить, какое расстояние их разделяет, но мужчина вдруг затаился. Неужели он подбирается к ней так бесшумно? Или просто стоит где-то, стараясь не потерять равновесие, и прислушивается к любому звуку, чтобы удостовериться в том, что он действительно остался один?

Конечно, он мог подумать, что и его напарник, и Кейт упали в пропасть, но все же он должен понимать, что Кейт может оказаться и где-то рядом. Девушка двинулась вбок и тут же услышала, как австриец обернулся, словно его насторожил шум. Она замерла в ожидании. Шаг — и больше ничего. Насколько он близко к ней? Она стояла, прижавшись животом к скале, спиной к убийце. Очень тихо и осторожно Кейт повернулась на месте и стала всматриваться вниз.

Она вытащила из кармана припрятанный там небольшой кусок веревки и зубами распутала ее. Враг по-прежнему не шевелился. Наверное, поверил, что она забралась выше, и теперь пытался понять, где именно она находится, но при этом до последнего момента не хотел выдавать себя. Кейт не могла знать наверняка, но предположила, что их разделяет около десяти — пятнадцати футов. Оба не видели друг друга, оба стояли абсолютно неподвижно, оба прекрасно понимали, что их встреча неизбежна.