— Их сотни? — Натаниэль озвучил общий вопрос вслух.

— Может быть, тысячи, — добавил Джулиан, и весь зал замер. — Подумайте об этом: Вы знаете, как легко для них сотворить себе подобных; и если они живут прямо под нашим носом, только боги знают, как долго…

— Черт. — Накари неловко заерзал в кресле. — Нам нужно собрать большую армию?

Наполеан нахмурился.

— Определенно нет. Чем больше команда, тем больше вероятность, что нас обнаружат. Мы не хотим партизанской войны, не на их территории или условиях. Они перебьют нас, как мух. Нет, это только разведка: проникнуть незамеченными и украсть Принцессу. И после мы сможем подумать, что делать с новой угрозой. Если она действительно есть.

Маркиз зарычал.

— Мы не собираемся забирать Киопори у Сальваторе без боя.

— Конечно, нет, — согласился Наполеан. — Мы убьем нескольких Темных, но, Воины, нам не нужно начинать битву, ясно? — Он перевел взгляд на Маркуса, а затем посмотрел на часы. — Сейчас десять тридцать. Наступит по крайней мере полдень, прежде чем мы достигнем центральной области, теперь мы знаем, что придется идти пешком.

— Вслепую, — напомнил Рамзи.

— Так или иначе, мы должны вернуться оттуда на закате, — продолжил Наполеан. — Поскольку в данный момент у нас есть преимущество: подавляющее большинство наших темных братьев будет спать. И они не могут следовать за нами из туннелей на солнечный свет. Но если зайдет солнце…

Накари оперся подбородком на сложенные руки.

— Тогда мы все умрем… и Принцесса будет потеряна.

Наполеан кивнул, и комната погрузилась в тишину, каждый мужчина обдумывал новую информацию.

— Святой Пегас, Маркус, — сердито сказал Натаниэль. — Я не уверен, что хочу, чтобы Накари присоединялся к этой миссии.

— Позвольте мне поменяться местами с нашим младшим братом, — вмешался Кейген из другой комнаты, где ждал вместе с женщинами. Очевидно, он слышал всю дискуссию.

Накари развернулся и посмотрел на Натаниэля.

— Нет уж, черт подери, я иду с вами! И, Кейген, если ты все слышал, то почему бы тебе просто не присоединиться к нам?

Тот с ухмылкой на лице материализовался возле Накари, и Маркус поднял руку, чтобы заставить замолчать обоих.

— Накари прав; мы нуждаемся в нем. Мы идем в логово Темных, там бесчисленные неизвестные ловушки и множество черной магии. Первые две угрозы мы можем уничтожить, с последней… нам нужен Мастер.

— Наполеан владеет мощной магией, — настаивал Кейген.

— Если Темные живут прямо под нами, и если они обнаружат, что наши воины явились на их территорию, оставив Долину Черной Луны незащищенной, то наши женщины будут в опасности более серьезной, чем когда-либо прежде, Кейген. Нам нужен опытный боец рядом с женщинами! — Маркус начинал выходить из себя. — Мы уже потеряли одну Принцессу, я не хочу потерять и другую!

Тогда Натаниэль вздохнул.

— Кейген, нет никого, кому я мог бы доверить Джослин и Шторма, особенно учитывая, что мы теперь знаем. Пожалуйста, брат…

Маркус махнул рукой, показывая, что обсуждение закончилось. Его слово было законом для брата.

Наполеан обратился к воинам.

— Давайте работать над стратегией. — Он посмотрел в окно. — Потому что в данной ситуации, братья, мы зависим от дневного света.

Мужчины в полной тишине исследовали пещеру странной формы. Войдя в гору под тонкой аркой, находящегося в глубине скал Красного Каньона, прямо за водопадом, они прошли по знакомому известняковому тоннелю к своей цели: разрушенному залу жертвоприношений Темных.

Маркус наблюдал, как Накари обошел пещеру, собирая и читая энергию. Глаза младшего брата просканировали древний каменный алтарь, и было ясно, о чем он думал: Шелби и Далия. Место, где судьба его близнеца лежала перед своей жестокой кончиной. К чести Накари, он не выдал ни единой эмоции. Темно-зеленые глаза разглядывали все повреждения гигантского зала с холодной беспристрастностью.

Разбросанные куски сталактитов образовывали груды острых обломков. Запах крови все еще смешивался с затхлой вонью серы из стоячего водоема в глубине пещеры. Некоторые из белых известняковых колон уцелели и в произвольном порядке возвышались теперь над залом. Два из трех нижних уступов, ведущих к отвесным скалам, тоже остались нетронутыми.

Наполеан собрал мужчин на восточном уступе.

— Маркус, Джульен, Рамзи и Накари, вы возьмете восточный тоннель. Двигайтесь в том порядке, в котором я вас назвал. Как старший воин в команде, Маркус будет командиром. — Он взглянул на оставшихся вампиров. — Я, Натаниель, Сантос и Саксон спустимся по западному утесу и отправимся параллельно первой команде. — Само собой разумелось, что Наполеан возглавит их группу. — С этого момента поддерживать невидимость и говорить только телепатически.

Мужчины кивнули в унисон. Да будет так.

Наполеан и вторая команда дематериализовались.

Маркус внимательно осмотрел своих воинов. Они были одеты в черную огнезащитную кожу, вокруг шеи, запястий и лодыжек каждого имелись кольца с алмазными вставками, которые помогали сохранять невидимость. Хотя вампиры легко скрывали свое присутствие от людей, другие Носферату — особенно древние — могли уловить малейшие изменения в энергетических полях вокруг них или измерить незначительные перепады температуры в холодной комнате и засечь присутствие теплого тела. Алмазные вставки должны были заблокировать инфракрасные датчики и создать вторичный барьер.

Джульен, подрагивая в предвкушении, поглаживал свою винтовку М-4 и скользил ладонью по ручке потертого боевого топора. Остальные следовали его примеру, регулируя серпы, шипастые болы, девятимиллиметровые пистолеты, автоматы АК-47 и многочисленные спрятанные кинжалы для рукопашного боя. Огнестрельное оружие было практически бесполезно, когда люди использовали его против вампиров, — последние двигались слишком быстро. Но исход ситуации становился непредсказуемым, если они сражались друг против друга: пули использовались как тактическое отвлечение, и при достаточно быстрой стрельбе они могли оглушить врага на длительный период, позволяя другому вампиру вмешаться и отрубить голову или вырвать сердце.

Маркус сжал правую руку в кулак, чувствуя прилегающий к ладони древний цестус, гладиаторскую версию кастета, в котором вместо латуни использовались железные шипы. Его кожа, что за многие годы впитала кровь бесчисленных врагов, приобрела темно-коричневый цвет. Ботинки Маркуса были со стальными носами и острыми шипами по бокам, от носка до пят. В каждом дюйме одежды вампир скрывал кинжалы и метательные звезды.

Когда Рамзи вытащил трехсторонний трезубец с шипами, Маркус побледнел и отступил.

«Какого черта, Рамзи!»

Тот улыбнулся и пожал плечами, золотистые глаза светились озорством. Оружие, на вкус Маркуса, было слишком большим и громоздким, но страж орудовал им как клинком, и один хороший удар трезубцем мог разорвать торс противника пополам, извлекая жизненно важные органы за раз. Рамзи был известен своей беспощадностью и силой.

«У тебя тоже есть что-то особенное?» — саркастически спросил Маркус, поглядывая на Накари.

Тот распахнул свой длинный, свободно спадающий плащ и продемонстрировал простые ножны средневекового, остро заточенного меча, удобного для обезглавливания. В Румынском Университете Маг проявлял особый интерес к фехтованию. Этот меч и изогнутый серп, которым Накари сражался необычайно ловко, были именно тем оружием, которое он предпочитал.

Маркус закатил глаза. Маги!

Мужчины сошли с уступа и начали спускаться в кромешную тьму. Хотя их глаза мгновенно приспособились к темноте, движения были медленными, потому что они не представляли, куда направлялись. Запах серы и влажной земли становился сильнее по мере того, как они проходили вглубь. От стен веяло холодом.

Мужчины прошли мимо нескольких скоплений летучих мышей и других странных троглодитов. Накари вздрогнул, сбрасывая диковинное насекомое со своего плаща, и столкнулся с безглазой рептилией, которая выглядела словно альбинос.