«Служил на Кавказе офицером один барин. Звали его Жилин.

Пришло ему раз письмо из дома. Пишет ему старуха-мать: «Стара я уж стала, и хочется перед смертью повидать любимого сынка. Приезжай со мной проститься, похорони, а там и с богом поезжай опять на службу. А я тебе и невесту приискала: и умная, и хорошая, и именье есть. Полюбится тебе, может, и женишься и совсем останешься».

Жилин и раздумался: «И в самом деле, плоха уж старуха стала; может, и не придется увидеть. Поехать; а если невеста хороша — и жениться можно».

Пошел он к полковнику, выправил отпуск…» — читал Кудрат.

А перед Садыком лежал сафьяновый томик стихов Алишера Навои.

На чердаке было тихо. Слышались только вздохи и шелест переворачиваемых страниц. На балкончике, который выходил на наружную лестницу, в тени лежал Доберман. Это имя за ним утвердилось, и сам он утвердился в этом дворе. С тех пор как неведомый ночной гость, проломив крышу конуры, отдавил бедному щенку лапу, Доберман больше крутился на чердаке. Чердак и двор казались ему теперь собственным владением, и на всех посторонних, пытающихся заглянуть через дувал, или на тех, кто останавливался поговорить возле калитки, Доберман лаял крепким молодым голосом.

Вот и сейчас он залаял на кого-то. Ребята подняли головы от своих книжек.

Заскрипели доски. Это с той стороны, где галерея чердака почти смыкалась с галереей дома, в котором жил Закир, шли взрослые. Это было слышно по шагам. Закир выглянул в дверь и увидел, что отец идет позади милиционера Исы и бухгалтера Таджибекова.

— Здравствуйте, молодые люди, — сказал бухгалтер Таджибеков. — Интересно, чем вы здесь занимаетесь? Уроки готовите?

— Нет, — сказал Садык, — мы просто читаем книжки.

— А почему все вместе? — спросил милиционер Иса.

Садык не знал, что ответить.

— Мы же ничего плохого не делаем, — сказал Эсон.

— А это мы сейчас посмотрим. Во-первых, вы захватили чужой чердак, — сказал милиционер Иса. — Кто вам разрешил? Во-вторых, вы захватили чужой двор. Пока хозяин, наш уважаемый молодой ученый, учится в Москве, вы его дом совсем разрушите.

Таджибеков шагнул к Садыку и взял у него из рук книжку.

— Ого! Старинные книги читаешь? А ты знаешь, кто такой был Навои? Он был прислужником падишаха. Кто дал тебе эту книжку?

— Отец, — сказал Садык.

— Зря он дает тебе такие книжки. — Таджибеков полистал книгу и передал ее милиционеру, — Забери, потом выясним… А это что? — Теперь в руках Таджибекова была книга, которую только что читал Кудрат, «Кавказский пленник», сочинение графа Льва Николаевича Толстого. — Откуда ты взял эту книгу?

— Рахим дал, — сказал Кудрат.

— А ты откуда ее взял? — спросил Таджибеков.

— Мне ее учитель Касым-ака дал.

Скоро все пять книг были под мышкой у милиционера.

— Что тут у вас еще есть?

Они обошли чердак, увидели мяч, но почему-то ничего не сказали про футбол. В одном из ящиков лежали книжки из серии приключений знаменитого сыщика Дика Портера.

— А это откуда? — спросил Таджибеков.

— На базаре купили, — сказал Кудрат. Он не сомневался, что уж Дика Портера Таджибеков обязательно заберет.

Так же думал милиционер. Он наклонился, чтобы забрать книги из ящика, но Таджибеков сказал:

— Не трогай, я это читал.

После того как ночью во двор залез неизвестный злоумышленник, самую ценную вещь в хозяйстве — фотоаппарат — ребята спрятали под корзину, а на корзину навалили всякий мусор: рваные циновки и пучки камыша, превращающегося в труху. Но милиционер Иса приподнял циновку и, увидев под ней корзину, добрался до фотоаппарата.

— Это что? — спросил он у ребят.

— Мы его за свои деньги купили, — сказал Закир.

— Это правда, — подтвердил отец Закира, — ребята его купили, я уже выяснял.

Несмотря на это, милиционер хотел забрать фотоаппарат, но бухгалтер его остановил:

— Дорогой Иса, у нас нет на это права. А что ребята его купили, мне мой Азиз говорил.

— Сегодня вечером, — сказал милиционер Иса ребятам, — если хотите получить книжки обратно, придите в махалинскую комиссию, будут с вами разговаривать.

— Только книжки верните, — сказал Кудрат, — это же не наши книжки.

— Знаем, знаем, — сказал бухгалтер Таджибеков, — сами же рассказали, кто их вам дал.

О чем вечером с ними будет говорить милиционер Иса, ребята не знали. Они хотели посоветоваться с учителем, но Садык сказал, что поговорит сам. Он действительно пытался заговорить с отцом, несмотря на то что у того было очень плохое настроение.

— Папа, — сказал Садык, — сегодня к нам на чердак — знаешь, где мы все время сидим с ребятами, — пришел милиционер Иса и бухгалтер Таджибеков. Чего им надо?..

Он хотел дальше рассказать, что они забрали книжки, но отец перебил его.

— Все-таки это безобразие! — сказал он. — Кто вам дал право залезать на чужой чердак? Клуб себе там устроили… Кто знает, чем вы там занимаетесь!

Садык решил, что у него будет еще время посоветоваться с отцом, а сейчас не стоит.

…Вечером, когда ребята пришли в махалинскую комиссию, милиционер Иса провел их в соседний дворик и сказал:

— Сидите здесь, вызывать будем по одному.

Первым почему-то вызвали самого маленького — Рахима. О чем его спрашивали, понять было невозможно. Слышались только слова «учитель», «книга». Ребята с нетерпением ждали, когда Рахим вернется и расскажет, о чем был разговор, но Рахим не вернулся. Видно, его выпустили на улицу. Ребята еще не знали уловки, которой уже был обучен милиционер Иса.

Вторым пошел Эсон.

Писал бухгалтер Таджибеков. Он же больше и спрашивал, милиционер только изредка вставлял свои вопросы.

— Скажи-ка, Эсон, учитель Касым прошлым летом организовал у себя дома для вас школу?

— Нет, — искренне удивился Эсон. Он же понимал, что школа — это школа, туда надо ходить каждый день, там нарты, доски. Ничего этого в доме у учителя Касыма не было. — Нет, не организовал.

— Как же так? — опять спросил бухгалтер. — А твой младший брат говорит, что вы ходили в прошлом году в школу, которую у себя на дому организовал учитель Касым. И в этом году…

— Он же глупый, — возразил Эсон. — Мы в школу ходим осенью, зимой и весной. А летом мы ходили к учителю Касыму просто в гости.

— Какие же вы ему гости! — сказал милиционер Иса. — Он же большой, а вы маленькие. Что вы там делали у него в гостях?

— Он нам книжки давал, иногда сам читал нам, иногда рассказывал.

— Значит, учил? — спросил Таджибеков.

— Учил, — согласился Эсон.

— А учат где? Учат в школе.

— В школе.

— Значит, он организовал школу. Так?

Эсона звали Головотяпом не только за то, что он умел головой колоть орехи и бить по мячу, он был еще и тугодум. Понять то, что сказал бухгалтер Таджибеков, ему было нелегко.

— Значит, он организовал школу, — еще раз повторил бухгалтер, — школу у себя на дому.

С другим человеком Эсон, может быть, и согласился бы — какая разница! Но, во-первых, он не любил бухгалтера Таджибекова, а во-вторых, не очень-то любил школу. Там ему все время не везло.

— Нет, не школу, — упрямо сказал Эсон. — В школе ставят отметки и спрашивают уроки. А он нам отметок не ставил.

— Но книжки он вам читал? — спросил бухгалтер.

— Ты же сам сказал, что он вас учил. А учат где? — повторил чужие слова милиционер. — Сознайся, он организовал школу.

— Не школу, — сказал Эсон.

— Но он же вас учил?

— Не учил, — назло Таджибекову и милиционеру ответил Эсон.

— Но ты же сам сказал, что читал книги и учил.