— Да давно поставлено, командир! — Гера скривил физиономию: «мол, что я, не понимаю?»

Перед тем как окончательно лечь спать, Тимур зашел в гости к Сухому, тот все еще сидел с потрепанной книгой в руках и не собирался засыпать. Тимур пожелал сталкеру спокойной ночи и на всякий случай, уходя, подвесил и Сухому в пыльник «жучок».

За годы совместной работы все члены группы научились одной важной, но простой вещи — во время операции спать по приказу. Надо спать — значит надо спать. Никакие переживания и стрессы не должны мешать главному — полной готовности без потери сил и внимания продолжить назавтра работу. И на этот раз проблем с отдыхом не возникло ни у кого. Только Тимур среди ночи не выдержал и доел последний, самый большой кусок торта. Про себя подумал, что так можно и растолстеть. Но есть хотелось сильно.

Утро началось с того, что за окном расшумелись куры. Сначала тихо, словно птицы пристанывали во сне, глядя свои куриные кошмары. Потом птичье бормотание превратилось в какое-то дьявольское гудение, переходящее в крик. А потом возмущенный Тельбиз распахнул окно и еще не очень хорошо фокусирующимися после сна глазами стал высматривать этих проклятых кур. И вправду — под окном околачивалось несколько птиц. Они деловито гребли лапами в мусоре и при этом издавали совершенно не спровоцированные крики. Гера хотел было кинуть в них тумбочку, но потом понял, что все равно пора вставать.

Через двадцать минут надо было принимать груз из Центра. Новые, взамен утерянных в боестолкновении, коммуникаторы, боеприпасы и всякие необходимые мелочи, которые требуются в изменившейся обстановке. Подготовка шла спокойно и быстро, каждый знал, что ему делать. Пока Гера проверял аппаратуру слежения и данные из Центра, накопившиеся за ночь, Клава приготовила кофе.

— Тут тебе данные пришли по анализам. — Гера встал, освобождая место у монитора Рымжанову.

Тимур, устроившись у экрана, внимательно прочел с экрана сообщение, прокрутил таблицы с цифрами и закрыл окно.

— Все нормально, — сказал Рымжанов в пространство и пошел готовить свою аппаратуру к работе.

— Нормально — значит хорошо, — пробормотал себе под нос Гера, вернувшись к компьютеру. — Так, «вертушка» с багажом на подходе, надо встречать!

— Гера, Клава — давайте вниз. Груза не много, справитесь. И я думаю, на КПП вас не тронут, — сказал Малахов.

Через несколько минут «Патриот» весело бежал по шоссе к той точке, откуда совсем недавно началась операция, — на вертолетную площадку. Казалось, что весна, которая их встретила в Зоне, подумала и распространилась на весь мир. Низкое солнце было приветливым, небо совершенно синим, без единого облачка. У КПП машину не задержали и даже не остановили. Просто загодя открыли шлагбаум, не желая связываться. Пара минут — и внедорожник лихо затормозил у диспетчерской вертолетного терминала.

На пороге стоял Сулима, лучезарно улыбаясь. Сегодня хозяин площадки, как японский божок, светился гостеприимством.

— О, проходите, гости дорогие, сейчас я тут чайку вам согрею. «Вертушка» только через пять минут будет, успеем поболтать.

— Нам не о чем болтать, — отрезала Клава.

Она прекрасно понимала источник фальшивого гостеприимства. Еще после первой встречи Сулима должен был понять, что с этими людьми нельзя ни хамить, ни жульничать. А после того как вчера вечером, словно тараканы под умывальником, были истреблены бандиты, диспетчер понимал, что за него уже даже теоретически никто не заступится…

— Вы не сердитесь. Это я почему тогда не послушал вас, — жалобным голосом вещал Сулима. — Это же я раньше был такой. Зависимый. Не сообщи я о том, что вы едете, меня бы потом бандиты — того!

— А теперь, значит, независимый и смелый, да? — Гера прошел мимо Сулимы и распахнул дверь в диспетчерскую. Убедившись, что там никого нет, вернулся к машине. — Не суетись, начальник, мы сейчас груз примем и уедем.

— Да что вы, что вы, — лебезил Сулима. — Как вам удобно. А то, может, другой раз на чаёк заглянете? Я вам могу про сталкеров много интересного рассказать. Они же у меня все в кулаке, я могу с каждого что угодно стребовать. Они хабара столько утаивают и такое иногда находят…

Блеянье Сулимы прервал рокот тяжелого вертолета. Сначала он ворвался легким буботением, но через несколько секунд громада винтокрылой машины вынырнула из-за леса, и рев турбины и ротора стали оглушительными. Вертолет завис на секунду над площадкой, потом плавно коснулся колесами земли. Немедленно открылся боковой люк, и на землю полетели баулы с грузом.

— Надеюсь, они хорошо запаковали, — пробормотала Клава вроде как сама себе.

— Эй, на «вертушке», — Тельбиз взял в руки микрофон коротковолновой связи, — чего спешка такая?

— Срочно надо уходить! — проорали в ответ. — Есть опасность перехвата.

— Да сколько же можно? — в сердцах воскликнула Клавдия. — Что, опять бандиты?

— Ну, если тут бандиты на «Фантомах» шляются… — Гера смотрел на локатор дальнего обзора, где на самом краю экрана появились две точки с отметками опознавания.

— Ладно, ребята, удачи! Судя по всему, прикрытие к вам уже идет, — ответил Герман по рации и дал отбой.

Локатор уже светился целой россыпью воздушных целей. Кроме двух «Фантомов», в поле зрения появилась пятерка МиГ-35.

— Что-то наше появление очень раздражает вселенную, — буркнул Герман.

Дождавшись, пока вертолет набрал высоту и скрылся за лесом, Тельбиз отправился за грузом. Баулы были достаточно мягкие, весь груз упаковали в защитные мешки. Погрузка заняла не более десяти минут, и вскоре «Патриот» отправился в обратный путь. Стражи Зоны на КПП Лелив опять сделали вид, что не видят автомобиля. А от шлагбаума до гостиницы было всего ничего. Через пятнадцать минут все баулы были уже в номере, где шла подготовка к началу миссии. Уже не разведки, а к полноценному поиску главного артефакта.

— О, а Тяга куда-то навострился. — Тельбиз заметил, что «жучок» передал сигнал о передвижении. — Надеюсь, он не забыл, куда идти?

— Ну, у тебя могут быть сомнения? — спросил Тимур.

— Я в нашей Клаве не сомневаюсь, — улыбнулся Гера. — Она же и мертвого уговорит.

— Да помню, тогда под Луангпробангом…

— Так, хватить ностальгировать, дался вам этот Луангпробанг, — прервала разговор Клава. — Гера, давай быстрее коммуникаторы синхронизируй, мне пора машину проверять.

— Да-да, секундочку! — Гера быстро извлек комплект очков-коммуникаторов из прибывшего багажа и после того как разложил их на кровати, склонился над монитором компьютера.

— Модель новая какая-то, пижонская, а внутри то же самое, — пробормотал себе под нос Гера. — А это что за… Нас стало на одного больше! Еще один коммуникатор в сети!

— Где? — Малахов подошел к компьютеру и, пододвинув поближе стул, сел рядом с Германом.

— Вот, смотри. — Тот ткнул пальцем в таблицу.

— Да нет, я имею в виду, можешь ли ты найти координаты? Кстати, код в последнем столбце — это что?

— Ну да, я облажался. Это же серийный номер, это… — Гера пощелкал клавишами, переключаясь между окнами программы. — Это у нас Клава еще одна. Ее коммуникатор. У нас же все мейндауны позабирали. Но вот сигнал прямо из гостиницы идет.

— Картинка с коммуникатора передается?

— Сейчас… Ага!

На мониторе возникло изображение с потерянного коммуникатора. Это была дверь в корчму.