— Ну, ясно, у кого он? — улыбнулся Гера.

— Ребята, я с ней поговорю, да? — включилась в разговор Клава. — Мне все равно вниз сейчас идти. Гера, дай мой, и все время переводи на меня сигнал оттуда. Надеюсь, там не на прием включено?

— Да нет, слава Богу. Все потерянные коммуникаторы были сразу заблокированы. Слушай, а у меня есть мысль! Ладно, иди, Клава!

Устроив на носу очки, которые внешне выглядели весьма пижонскими, Клавдия вышла из номера. Возле тетки-вахтерши Клава остановилась и внимательно посмотрела сквозь решетку на хозяйку гостиницы. Та не обращала внимания на Клаву, созерцая мир сквозь темные очки-коммуникатор.

— Ну что, родимая, а ты знаешь, что красть не хорошо? — тихо спросила Клава.

— А ты поймала? — ничуть не смутилась тетка. — А за ложные обвинения можно…

— Что можно? — почти ласково спросила Клавдия. — Ты, родимая, наверное, так и не поняла, с кем дело имеешь? Откуда у тебя очки?

— Купила! — с истеричными нотками в голосе ответила вахтерша. — Знакомый подарил!

Внезапно она вскочила, словно обнаружила у себя под носом черную мамбу в период гона. Тетка заорала со всей мощью стокилограммовой туши и спряталась за стойку.

Клава озабоченно оглянулась. Страх вахтерши, животный и неконтролируемый, был Клаве непонятен. Она подошла поближе к стойке, наклонилась и спросила:

— Ты чего, с катушек слетела? Я что, кусаюсь?

Тетка вначале сидела, скрючившись, прикрывая голову руками. Но, услышав Клавин голос, она глянула наверх и стала с невероятной скоростью креститься, приговаривая что-то вроде «гспдипмилуй». Клава, не особо раздумывая, протянула руку сквозь решетку и сорвала с носа вахтерши очки.

— Больше так не делай! Ты же знала, что это наша вещь! Ты же запомнила хорошо, что мы с такими очками в Зону пошли!

Тетка, не вставая, кивала в ответ, соглашаясь со всем.

— И еще! Никогда не учи женщин — рожать им или еще что другое делать. Понятно? Пока, родимая.

Клава, сделав ручкой вахтерше, вышла из гостиницы.

— Не люблю вахтерш, еще с тех времен, когда в общаге жила. — Клава переключилась на прямую связь с группой. — Ребята, что вы вытворили? Признавайтесь.

В ответ Клаве раздался дружный смех, потом голос Геры сообщил:

— Ну, представь, смотрит тетка на тебя сквозь очки, а потом вдруг у тебя вырастают жвалы и рога. И язык длинный и красный к ней тянется… А потом она вдруг увидела ангела на небе. А потом ты у нее забрала игрушку.

— Ну спасибо! Очень смешная шутка! Я запомню, как ты меня изобразил! И припомню!

— Да не обижайся ты, — делано всполошился Тельбиз. — Это для дела! Мы же тебя любим! Даже со жвалами!

— Ты отныне будешь достоин любви только женщины со жвалами и ложногрудью из хитина! Все, не мешайте, я занята!

На самом деле Клава отключила связь, чтобы те не услыхали, как она смеется. Пусть подумают, что она обиделась.

— А Тяга шустро чешет! — Гера все это время не забывал поглядывать на треки передвижения сталкера. — Пора, видимо, Сухого поднимать тоже.

— Я сейчас! — Тимур легко подхватился, он был уже почти готов к выходу и дожевывал второй бутерброд.

Сухой прибыл незамедлительно.

— Вызывали? — Сталкер глянул на Малахова.

— Так что, хочешь с нами поработать? Нам твоя помощь нужна. — Малахов жестом предложил Сухому сесть.

— Проводник нужен? — спросил Сухой безразличным голосом. Так, словно вчера с ним и не говорили. Но на лице у него читалось торжество. Ведь все-таки без него не обошлись, у него попросили помощи.

— Да, мы тебе заплатим, как положено, ну и понятное дело, если хабар какой попадется — все по-честному. Но только куда идти — мы сами тебе скажем.

— Ну это только если туда идти можно, — кивнул Сухой.

— Вот и договорились. — Малахов протянул руку Сухому. — Гера, объясни ему ситуацию.

— Вот, смотри, как ты думаешь, куда этот человек направляется? — Гера ткнул пальцем в монитор.

Там на карту местности был наложен маршрут Тяги и сам Тяга был виден отметкой, которая еле заметно ползла по экрану.

— Ну это он, значит, сейчас до антенн пилит, — подумав, ответил сталкер. — Если там не остановится, то скорее всего до самой Рассохи будет идти. Или ехать.

— А почему именно туда? — спросил Тимур.

— Ну это ж небось сталкер идет. — Сухой ткнул в экран грязным ногтем. — А в том направлении интерес может только у Рассохи быть. Там кладбище техники. Кто знает и умеет, много чего там найти сможет.

— Ну хорошо, садись, поедем сначала к антеннам, а время покажет, куда дальше, — подытожил Вадим.

— Поедем, это оно хорошо, конечно, — с неудовольствием протянул Сухой. — Только всюду ездить нельзя. Есть места, где осторожно надо.

— Ну ты и скажешь, где надо, — согласился Малахов. — Ты же проводник. Тебе долго собираться?

— Да готов я, работа у меня такая. — Сталкер встал, готовый сию минуту отправиться в путь.

Впрочем, Гера и Тимур были тоже полностью готовы.

— Ну и отлично! Все на выход! — объявил Вадим.

В последний момент Малахов задержался и подобрал с пола большой лист упаковочного полиэтилена. Им был защищен от ударов груз в баулах. Это был тот самый пластик с пузырьками воздуха в ячейках. У регистратуры Вадим остановился и протянул все еще не пришедшей в себя тетке пластик:

— Вот возьмите, нервы успокаивает.

Уже у самой двери он услыхал знакомый звук. Тетка усердно давила пузырьки.

Через несколько минут «Патриот», тихо урча турбиной на малой мощности, отправился в путь. Так же, как день назад, в какой-то момент внедорожник влетел в туман и, выскочив из него, попал в другой мир. Вокруг лежал свежий снег, укрывая заброшенные поля и сосновый лес невдалеке. Небо было затянуто облаками, готовыми в любой момент засыпать землю новыми порциями снега. Белое покрывало не только перекрасило все вокруг, оно еще и поглотило все звуки, делая окружающий мир уютным и тихим, как перед Новым годом. Пахло зимней свежестью, откуда-то издалека легкий ветерок принес запах дыма из печи, в которой пекли хлеб.

— И что же вы за люди такие? — раздался удивленный голос Сухого. — Вот как Зона вас встречает, никогда такого не видел. Ну, надеюсь, это к удаче.

— А тебя как Зона встречает, по-другому, что ли? — спросила Клава, не отрывая взгляда от дороги.

— Ну, когда я один, здесь всегда осень. Я же тут свой, чего Зоне на меня внимание обращать? — В голосе сталкера чувствовалась легкая досада. — Я местный, чего ей передо мной выпендриваться.

— Ладно, не тоскуй, еще неизвестно, что нам этот снег готовит. — Тимур обернулся к Сухому. Тот согласился ехать только на своем старом месте, в багажном отсеке. Впрочем, оружие у него на этот раз никто не забирал. — Кстати, скажи, охота в этих местах вообще есть? Может, там, кабанчика завалить, шашлычок сделать?

— Ты чего это? — вмешался Тельбиз. — Пайка мало?

— Та знаешь, Гера, что-то мне вдруг мяса захотелось. Свежего, жареного. Я вот подумал, такие леса кругом, людей мало. Ну, сейчас мало. Так, может, не надо пайками питаться в дороге? И вправду, Вадим, может, вечерком того? Когда еще у нас такой случай выпадет? Вспомни, мы первый раз за все годы такой шанс имеем.