— Ну что, за первую ночевку в Зоне, — предложил Гера тост. — Как, Сухой, можно за это пить?

— Считай, как за день рождения, — не очень понятно объяснил Сухой и, догадавшись, что его мысль не дошла, продолжил: — Если в Зону попал, она в тебе навсегда останется. Так что, считайте, новая жизнь.

— Ну, с началом! — заключил Гера и опрокинул отопку со спиртом.

За ним последовали другие, быстро закусывая ароматным и сочным шашлыком. Тимур, наконец дождавшись вожделенного ужина, не останавливаясь, поглощал горячее мясо.

От следующего тоста отвлекло деликатное покашливание. Из-за брюха ближайшего вертолета показалась фигура человека в пыльнике, практически таком же, как у Сухого. Человек был невысок, из-под темно-синей лыжной шапочки выбивались всклокоченные волосы. Картину довершала большая нечесаная борода. За спиной у гостя торчала современная штурмовая винтовка с лазерным прицелом, непонятно откуда взявшаяся у сталкера.

— Гасло, привет, давай к нам на огонек. — Сухой обрадовался своему товарищу. - Чего затаился, словно замышляешь что-то?

Гасло улыбнулся, обнажив плохие зубы, и медленно подошел к костру.

— Я вот все не мог понять, что за люд собрался. А рассмотрел, вижу — так свои вроде. Я Гасло, местный я тут, — представился сталкер.

— Да наслышаны. — Малахов поднялся, приветствуя гостя, и протянул руку: — Малахов.

— Присаживайтесь, угощайтесь. — Клава выступила как хозяйка стола. — Будем рады.

— Спасибо, с удовольствием. — Гасло, не церемонясь, присел у расстеленной пластиковой скатерти.

Расправив полы пыльника, Гасло раскланялся перед Клавой, принял из ее рук шашлык и замер, всем своим видом показывая, что он ожидает полного ритуала.

— Ну что, выпьем за встречу, — понял причину паузы Малахов и разлил по стаканчикам спирт. — Ну, за знакомство!

Гасло с видимым удовольствием опрокинул стакан и, крякнув, стал закусывать шашлыком. Утешив первый голод в полном молчании, гость поинтересовался.

— И откуда вы будете? Сюда редко кто забредает, не Зона почти.

— Из Москвы мы, — ответил Малахов. — И не за хабаром, нам интересно посмотреть, что здесь и как,

— Да, Зона такая, манит к себе, только не всем показывает. Это хорошо, что Сухой вас повел, он опытный.

Сухой, хоть и поглощен был пищей, кивнул, не выпуская из зубов кусок шашлыка, застрявшего на шампуре, словно соглашаясь с Гаслом — «мол, опытный, да».

— Что-то часто из Москвы к нам стал народ ходить. — Гасло посмотрел с некоторой тоской на пустой стакан. — Неужто там у вас так скучно стало?

Гера, не томя публику, наполнил стаканы.

— Давайте выпьем, чтобы нам всем везло! — Гасло решил, чтобы не задерживать процесс, сам произнести тост.

Выпили, и опять на время повисла пауза. Малахов, понимая, что, витая вокруг да около, можно ничего и не добиться, решил перейти к делу.

— А вы говорите, группа московская была еще одна, она что, тоже не за хабаром? Просто туристы?

— Да нет, дело у них тут было. Артефакт один искали. — Гасло говорил, не прекращая жевать.

— И как? Нашли?

— А кто их знает, — протянул Гасло. — Что-то нашли, а то ли, что искали… Кто же знает?

— Гасло, не пудри людям мозги, — внезапно произнес Сухой. — Они знают, что группа пропала, и ищут то, что эта группа искала.

Малахов сердито глянул на Сухого, он боялся, что такая прямота спугнет сталкера и усложнит задачу. Но, видимо, Сухой лучше знал своего коллегу. Гасло ничуть не смутился и без колебаний ответил:

— Да кто его знает, пропали они или нет. Ну отвел я их к Сфере, ну а там… — Сталкер замолчал, на лице было такое выражение, словно он старался в мелких деталях вспомнить произошедшее.

— Что там? — тихо спросила Клава. - Вы же не бросили группу?

— Со Сферой все не просто. Ведь Сфера, она же корыстных не любит. Если один к ней придешь, то никогда ничего не сбудется. А идти с кем-то — тоже стремно. Мало ли что напарник задумает попросить. Ведь никому даже вселенную пополам делить не хочется. Да и выполнит Сфера не то, что просишь — стопудово! — Видимо, Гасло давно хотел поговорить о последних событиях и просто не находил собеседника. — Ну вот и пришли мы туда, я только подумал, а вдруг бах — в ириш-пубе сижу. Водку жру. Как пришел, как заказал — не помню. Одно знаю — что теперь жизнь изменится. Все будет по-другому! Правильно.

— А что заказал-то, не секрет? — Сухому тоже было интересно.

— А что же нормальный человек не откажется попросить? Я что, людям враг? Чтобы исполнилось заветное и у меня, и у них…

Голос у Гасла стал мечтательный, в нем даже явно прослушивались нотки человека, который доволен жизнью и, может, даже счастлив.

— Исполнилось? — Малахов глядел на Гасло внимательно, стараясь не пропустить ни одного слова. — Винтовку вот твою суперовскую тоже тогда получил?

— Ну, пока нет, но все к тому идет! Хорошо мне, понимаете, хорошо! А винтарь — мой, у меня давно! — Тут Гасло выразительно глянул на стакан, явно желая повысить уровень хорошего в организме. Малахов прикоснулся к своим очкам, словно поправляя их, и записал в память фото винтовки так, чтобы номер был хорошо виден.

— А про группу ничего больше не слыхал?

— Да плевать мне на группу! Я им тоже хорошего пожелал. А они исчезли. Да и ладно…

— А нас отведешь к Сфере? — Клава произнесла это вкрадчиво, ее друзья поняли, что она пытается подчинить волю Гасла себе.

Но сталкер не отвечал, он молча поглощал шашлык, обкусывая с шампура большие куски мяса и долго их пережевывая. Из пищевого ступора его вывела очередная порция прозрачного в стакане.

— Давайте выпьем за нашего хозяина, — подняла стакан Клава. — Чтобы он исполнил все свои заветные мечты и оставался всегда таким добрым и отзывчивым.

За это и выпили.

— Я не ходок уже в Зону, мне и тут хорошо, — Гасло, словно выждав большую паузу, ответил Клаве. — Да и вам оно зачем?

— Каждый хочет кусочек своего счастья, правда ведь? — Клава не отставала от Гасла, говорила четко и слегка приглушенно, так что Гаслу приходилось слегка прислушиваться. Она старалась, чтобы все внимание сталкера было приковано к ее словам. — А его должно хватить на всех.

— А Сухой вас что, не отведет? — кивнул в сторону своего коллеги Гасло. — Вы-то его первым наняли. Сталкеров в дороге не меняют.

— Так не меняем мы его. Вместе пойдем.

— Не знаю я, где твоя Сфера лежит. И знать не хочу! — немного резко ответил Сухой.

— Не придуривайся, Сухой! Только глухой не слышал, что Сфера в тоннеле под реактором. — Гасло говорил, не отрываясь от шашлыка. — Правда, где вход в тоннель, этого ты, конечно, можешь и не знать.

— Так отведи людей, что же ты за сталкер, если не хочешь людей отвести куда надо? — Сухой не отставал.

— Отведи нас, Гасло, — поддержала Клава. — Мы заплатим хорошо.

— Утром поговорим, -г отрезал Гасло. — Спасибо за стол, спать пора!

— Ну чего спешишь? А поговорить? — остановил его Сухой. — Люди вот впервые в Зоне, интересуются.