— Лошади уже не могут ехать, — Орм взмолился, рассчитывая на передышку.

— Значит, пойдем пешком. Или ты собрался встречаться с культистами? — Рейнард повернулся к новичку, но тот уже бежал в сторону преследователей. Вскочив на холм, поросший мхом, он принялся кричать и размахивать руками:

— Мы здесь! Здесь!

Стрела вылетела из–за деревьев и прошила плечо незадачливого предателя. Он упал на спину и съехал к основанию холма. Каким–то чудом ему удалось подняться на ноги. Похоже, от боли и страха он не понял что с ним произошло и насколько серьезна его рана. Орм продолжал махать уцелевшей рукой, пытаясь вскарабкаться на холм, но ноги лишь беспомощно скользили по мху, заставляя предателя падать раз за разом.

— Это я, Орм! Не стреляйте! Это же я! Неужели вы меня не узнали?

— Гуннар! — Рейнард тихо позвал наемника, который был ближе всех к Орму. Воин повернулся к командиру и увидел, как тот едва заметно кивнул. Большего наемнику и не требовалось. В два прыжка он оказался рядом с Ормом и одним взмахом перерубил тому горло, заставив замолчать на веки.

Преследователи были все ближе, отступать уже не было смысла. Наемники сбились в кучу, выставив перед собой щиты, и ждали нападения. Но там, в нескольких десятках шагов, что–то произошло. Один за другим преследователи кричали и замолкали, заходясь в предсмертном хрипе. Началась паника и заваруха. Лишь двое культистов выскочили из–за деревьев, случайно помчавшись на Стражей Рины, но клинки Рейнарда и Гуннара тут же остановили их.

— Похоже, заплутник все же нашел своих жертв, — произнес Гилард. — Берите лошадей и уходим. Культистов слишком много, надолго он их не задержит.

Снова тропинки, протоптанные в лесу. Ни Рейнарду, ни кому другому в отряде не хотелось знать кто протоптал их в Мертвом лесу. Одно было ясно — нужно скорее возвращаться на главную дорогу, конечно, если там нет засады. Отряд блуждал по лесу до самих сумерек, пытаясь отыскать тот самый путь через лес. Ориентировались по солнцу и мху, а когда солнце зашло и небо затянуло тучами, пришлось остановиться на ночлег.

— Гилард, мы можем хотя бы костер разжечь? — Рейнард совершенно не смутился, когда Лотар обратился к жрецу, а не к нему. Сейчас Гилард лучше понимал какая опасность им может грозить и формально был лидером отряда.

— Соберите валежник и подготовьте костры на всякий случай, но не разжигайте. Надеюсь, они нам не понадобятся. Лучше будет посидеть в темноте, чтобы не привлекать внимание. Сейчас в Мертвом лесу будет слишком опасно — наши преследователи здорово нашумели, потому нужно вести себя потише. Но, если увидите опасность, сразу разжигайте костер. Эти твари не жалуют огонь.

— Главное, чтобы наши недруги не нашли нас раньше, — пробубнел Брегар и увалился на плащ, который перед этим заботливо расстелил на траве.

— За это не волнуйся. Предателей среди нас теперь точно нет, поэтому теперь найти нас будет сложнее, — в голове Рейнарда крутились воспоминания, как они встретили Орма, как он делал засечки, наводя врагов на след отряда и как отчаянно пытался привлечь их внимание. Впредь нужно осторожнее выбирать попутчиков и друзей. Культ Вуйтара слишком силен, и успел проникнуть даже в их отряд, пусть и подослав заведомо предателя.

— Кто будет дежурить первым? — Лотар возился среди мешков с припасами, пытаясь сообразить хоть какое–нибудь съедобное блюдо в качестве ужина.

— Гилард? — командир отряда внимательно посмотрел на жреца. Нужно было понять может ли жрец помочь им пережить эту ночь, или они требуют от него слишком многого?

— Я сегодня и глаз не сомкну, можешь не сомневаться, — успокоил его жрец и принялся выводить какие–то рисунки на земле, сверяясь со своей книгой.

— Лотар, Рудольф! — наемники бросили свои дела и подскочили к командиру. — Вы дежурите первыми. Не думаю, что сейчас кто–то нападет на нас. Гуннар, берешь Ральфа себе в помощники и дежуришь ближе к рассвету. А мы с Брегаром будем дежурить после полуночи.

Брегар проворчал что–то нечленораздельное, но согласился. От Рейнарда не ускользнуло это недовольство. После того, что произошло в Ланциге, Брегар все еще не отошел и был слишком вспыльчивым. Гилард обещал, что через несколько дней приема зелья все нормализуется, но остальные члены отряда пришли в себя раньше. Брегар же высказывал свое недовольство при малейшей возможности.

Перекусив солониной и вчерашними пшеничными лепешками, Рейнард устроился на сон. Ему долго не удавалось уснуть. Перед глазами пробегали события дня — встреча с Ормом, старые враги, заплутник… Сколько опасностей хранит в себе Мертвый лес? Храни, Риа, лучше и не знать! Командир и сам не заметил, как его глаза сомкнулись. Где–то неподалеку раздавался вой и противное уханье, но Рейнард не услышал его во сне.

Казалось, он проспал все несколько минут, но кто–то уже тормошил его. Неужели уже полночь и Лотар с Рудольфом собираются сдать свой пост?

— Рейнард, вставай скорее, беда! — в свете луны лицо Лотара было особенно бледным. Или же дело было не в лунном свете?

Рейнард подскочил на ноги и осмотрелся. Остальные члены отряда тоже просыпались и ошарашенно вертели головами. Значит, не показалось. Действительно прошло всего несколько минут.

— Что случилось?

— Бугры! — Лотар махнул рукой в ту сторону, откуда отряд пришел. — Гуннар был прав, они шевелятся. То есть, двигаются. И они идут на нас.

— Гилард, что скажешь? — Рейнард подскочил к жрецу, который что–то бормотал из своей книги. Несколько секунд он продолжал свое занятие, а потом отвлекся на друга.

— Дела плохи. Это гнильники. Точнее, не так. Это Гнильники, потому что так их называют. Это сгустки темной материи, нашедшие благоприятное для них место среди мертвых птиц, зверей или чего хуже — людей. Они появляются возле источников темной магии и веками копят свои силы, а потом пробуждаются, если рядом появится кто–то, кто тревожит их покой. Через Мертвый лес почти никто не ходит, потому они и спали спокойно, накапливая свою энергию.

— Ладно, нет времени болтать. Что нам делать?

— Бежать! — жрец указал на ряд бугров, которые уже появились на поляне. От надписей на земле, сделанных жрецом, начало исходить яркое сияние. На какое–то мгновение показалось, будто оно способно остановить этих созданий, но после непродолжительного колебания эти существа перебрались через надписи, засыпая их охапками горящей листвы и ветвей.

— Да что могут сделать эти бугры? — Рудольф схватил булаву и огрел ближайший холм. Он сплющился, но тут же выпрямился снова, направив во все стороны сгустки темной энергии, которые словно щупальца, обвились вокруг рук рыбака и оставили на них глубокие раны.

— Не троньте их, они опаснее, чем вам кажутся! — Гилард выпустил в противников поток энергии, а Лотар схватил незадачливого борца с буграми за шиворот и потащил его в сторону. Рудольф еще кричал, то ли от испуга, то ли от боли.

Обида своего сородича заставила бугров поторопиться. Они уверенно пошли в наступление, несмотря на все защитные знаки, нарисованные жрецом. Второй бугор тут же испустил поток черной энергии, и она, словно щупальца осьминога, помчалась во все стороны. Один из потоков ударил Гиларда в грудь. Жрец упал на колени, и распластался бы на земле, если бы Рейнард не подскочил к нему и не схватил на руки.

— Уходим! — наемники отступали назад, туда, где бугров еще не было.

Лошадей и повозку пришлось оставить — никто просто не успел бы добраться до них. В глубине души Гилард надеялся, что эти создания не станут трогать животных, хотя, судя по той ненависти и решимости, с которой они наступали, нельзя было быть уверенным ни в чем.

Бежать было тяжело. Дыхание сбилось, и казалось, что им не уйти от врагов. Неожиданно из темноты впереди показались руины заброшенного храма. Дорожка к нему была выложена камнем, поросшим мхом. Рейнард заметил, что бугры, преследовавшие их, не стали приближаться к этому месту. Может это руины храма Рии или кого другого из светлых богов? Тогда понятно почему им здесь может быть неуютно.