— Восьмой! — заорал он, когда один из варваров отразил удар первым клинком, но не успел увернуться от второго, и упал на землю, пронзенный насквозь.

— Реден! — Рейнард заорал и вклинился в битву, отбивая все попытки варваров подобраться к Гуннару со спины.

— Реден и Камень! — по рядам защитников прокатился клич, и воины перешли в наступление.

Варваров отбросили от вала и зажали их в тиски, но те не спешили отчаиваться. Они продолжали биться с мрачной решимостью. Двое северян набросились на Рейнарда и заставили его уйти в глухую оборону. Щит уже дал трещину, поэтому нужно было искать решение проблемы. Рейнард принял удар топора на щит, отразив его по касательной и резко ушел влево, заставив второго противника перемещаться, чтобы достать до него. В этот момент он увидел воина из Камня, который оказался рядом. Увернувшись от удара топором, воин ловко рубанул по руке, заставив варвара выронить оружие, а затем вывернул кисть и рубанул по горлу. С оставшимся противником Рейнард разобрался уже сам.

— Благодарю! — наемник крикнул вслед удаляющемуся воину, но тот лишь кивнул головой и через пару мгновений исчез в пылу битвы.

Через несколько минут все было кончено. Ни один варвар не отступил, встретив смерть от рук защитников. Но и реденцы понесли большие потери. Отряды ходили по полю боя, помогая раненым. Рейнард не стал задерживаться надолго, направившись прямиком в лазарет.

— Брегар, ты как?

— Жить буду! — воин скривился, и прижал ладонь к ране.

— Ральф?

— Ни царапины! — наемник был рад, что ему так легко удалось отделаться.

— Гуннар?

— Лучше некуда! Кажется, я понял что ты чувствовал, когда открыл в себе новый круг.

— Поздравляю, — Рейнард улыбнулся, несмотря на то, что сейчас на душе было несладко. — Возьми Ральфа и подготовьте тело Рудольфа. Мы с Брегаром в лазарет. Я хочу проведать старину Лотара.

Воин кивнул, не став задавать лишних вопросов. Рейнард с Брегаром, который успел вернуться обратно, так и не оставшись на перевязку, шли вдоль земляного вала, усыпанного телами. Здесь последний покой обрели не меньше шести сотен воинов. Они годами росли, жили, совершенствовали свои навыки, чтобы за пару часов погибнуть в этой бессмысленной битве. А сколько их осталось израненных и покалеченных, таких как Лотар? Сколько умрет, не дождавшись лекаря?

Лазарет был переполнен. Девушки в некогда чистой одежде, а теперь уже заляпанной кровью, бегали среди раненых. Кого–то перебинтовывали, а кого–то относили на операционный стол. Увы, но лекари могли помочь не всем.

— Что–то ищете? — одна из девушек приблизилась к наемникам. — Сюда посторонним нельзя.

— Наш друг по имени Лотар здесь. У него повреждена нога.

— Подождите, сейчас лекари работают с ним. А что с вами? — девушка испуганно посмотрела на бок Брегара.

— Царапина. Разрезало кожу, но ребра целы.

— Идемте немедленно, нужно обработать рану и привести вас в порядок.

Девушка схватила Брегара за руку и потащила за собой, а Рейнард вышел на улицу и принялся ждать. Прислонившись спиной к стене, он стащил с головы шлем и взъерошил мокрые от пота волосы. Ему было не привыкать терять товарищей, но это ему порядком надоело. От размышлений его отвлек тот самый воин, который помог ему в бою.

— Я хочу вступить в ваш отряд, — голос воина терялся среди криков раненых и тех, кто оперировал их и приносил в лазарет все новых и новых бойцов.

— Как тебя зовут? — Рейнард попытался рассмотреть лицо воина, но за шлемом это не удалось.

— Асгерд!

— Хорошо. Мы остановились у Хольгера в «Теплом приеме». Знаешь где это?

Воин кивнул.

— Тогда встретится там утром. Завтра мы выдвигаемся в путь. Если хочешь идти с нами, не опаздывай.

Воин исчез, а Рейнард перевел взгляд на раненых, которых все еще тащили в лазарет. Людей не хватало, чтобы помочь всем. Наемник забрал у девушки раненого бойца и потащил его в сторону лазарета. Сейчас было неважно кто он. Помощь нужна была всем.

Лотар пришел в сознание ближе к утру, незадолго до того, как к нему наведался Рейнард. Наемник стал первым посетителем лазарета в этот день. Увидев командира, воин попытался улыбнуться, но по его глазам было видно, что он в растерянности. Лотар встретился глазами с Рейнардом и тут же притупил взгляд, уставившись в сторону.

— Как ты, друг? — Рейнард присел на край кровати и положил руку на плечо друга.

— Как видишь, в порядке. Правда, не целиком. Вы уезжаете?

— Да, нужно сдержать обещание и довести дело до конца.

— Прости, — Лотар отвернулся в сторону и замолчал.

— Тебе не за что извиняться, друг! Ты сделал все, что мог и пожертвовал собой ради нашей цели. Это ты меня прости, что потащил за собой. Сейчас ты бы сидел в Рине, плел корзины, ходил на охоту или обрабатывал кожу. Но теперь ты здесь.

— Каждый сам делает свой выбор, Рейнард. Иногда сам даже не понимая что делает. Но я осознавал каждый свой шаг, так что тебе не стоит себя винить.

Наемник замолчал, а Рейнард не решался продолжить разговор. Он понимал, что ему пора идти. Эспен будет ждать их возле постоялого двора и лучше не опаздывать.

— Вот, возьми, — Рейнард вложил в руку друга мешочек, в котором можно было нащупать пригоршню монет.

— Это что?

— Твоя доля. Здесь хватит на полгода. Потом что–нибудь вместе придумаем, если нам повезет вернуться.

— Брось, вам сейчас эти деньги нужнее.

— Гуннар притащил кучу оружия и доспехов с поля боя. Щиты и луки теперь есть у всех, даже с запасом. Кое–что из доспехов пригодилось. Так что за это не переживай. А деньги… Там, куда мы идем, деньги нам вряд ли пригодятся.

— Ты не веришь, что доберетесь до Житвы?

— Если мы доберемся туда, Эспен отвалит нам кучу монет. Так что хватит с головой. Ну, бывай. Мне пора. Если богам будет угодно, увидимся. Не в этом мире, так в другом, — Рейнард крепко сжал руку Лотара, а потом зашагал на выход.

— Берегите себя, ребята! — крикнул наемник вслед командиру, а потом уткнулся лицом в подушку и зарыдал.

«В миру ходит достаточно сказаний о женщинах–воительницах, посвятивших свою жизнь ратному делу. Кого–то заставила взяться за оружие жажда мести, кого–то — желание защитить свою жизнь и честь. Среди жителей Редена женщины–воительницы — редкость, но среди варваров можно встретить женщин с оружием куда чаще».

Готлиб, князь Реденский. 330 год

Выйдя из лазарета, Рейнард зашагал в сторону постоялого двора. По дороге он наткнулся на мальчишек, которые бегали по городу с деревянными мечами и щитами, подняв шум. Какая–то женщина высунулась из окна и принялась бранить их за то, что подняли такой шум с самого утра. Дети виновато втянули головы и поспешили в соседний двор. Уже через минуту оттуда доносились крики.

— Я буду стражем — следить за порядком и сражаться с варварами!

— А я — наемником! Буду сопровождать караваны, драться с разбойниками и охотиться на всяких чудовищ!

Рейнард улыбнулся. Это сейчас детям казалось, будто это весело и интересно. На самом же деле война была не таким увлекательным занятием. Свернув на соседнюю улочку, наемник оказался неподалеку от «Теплого приема». Воины уже приготовились выступать. Эспен тоже покрикивал на своих помощников, поторапливая их. Другие торговцы ходили следом за ним и ловили каждое его слово.

— Все готово? — поинтересовался Рейнард, осмотрев друзей. Гуннар подал ему поводья лошади и убедил командира, что все в порядке. — Лотар пришел в себя. Навестим его на обратном пути, если нам повезет вернуться.

Тут прибыл новичок, и Рейнарду пришлось отвлечься, чтобы представить его друзьям. Те засмущались и смотрели себе под ноги.

«Я бы тоже так реагировал, — подумал Рейнард, оценивая реакцию товарищей. — Только потеряли Рудольфа и оставили в лазарете Лотара, а уже нашли им замену. Пусть и не прирожденного воина, но вполне способного».